De kerncentrales Sizewell A en B, geëxploiteerd door Electricite de France SA (EDF), in Sizewell, VK, vrijdag 26 januari 2024. Fotograaf: Chris Ratcliffe/Bloomberg via Getty Images
Bloomberg | Bloomberg | Getty-afbeeldingen
Groot-Brittannië was de geboorteplaats van commerciële kernenergie, maar haalt er nu nog maar een fractie van zijn energie uit nl: er zijn grote investeringen gaande om de situatie te veranderen.
Het land had ooit meer kerncentrales dan de Verenigde Staten, de Sovjet-Unie en Frankrijk samen. Het was tot de jaren zeventig een wereldwijde fabrikant, maar heeft sinds Sizewell B in 1995 geen nieuwe reactor voltooid.
Tegenwoordig pakt het land de kroon niet omdat het een leider is op het gebied van atoomenergie, maar omdat het de leider is duurste plek ter wereld nucleaire projecten uit te voeren.
Volgens gegevens was kernenergie in 2023 goed voor slechts 14% van de Britse energievoorziening de meest recente gegevens van het Internationaal Energieagentschap, achter zijn Europese tegenhangers en ruim achter Frankrijk, met 65% als favoriet.
Er bestaat de ambitie om dit te veranderen en ervoor te zorgen dat in 2050 een kwart van de energie in Groot-Brittannië uit kernenergie komt. Kernenergie wordt gezien als een aantrekkelijke optie: gas is een stabiele, koolstofarme energiebron die als basislast kan fungeren als aanvulling op intermitterende bronnen zoals hernieuwbare energiebronnen.
“Er is een heel duidelijk momentum geweest”, vertelde Doreen Abeysundra, oprichter van adviesbureau Fresco Cleantech, aan CNBC. Dit is deels te wijten aan geopolitieke spanningen, die energiezekerheid en onafhankelijkheid op de publieke agenda hebben geplaatst.
De Britse taakgroep voor nucleaire regelgeving heeft echter opgeroepen tot dringende hervormingen nadat zij “systemische tekortkomingen” in het nucleaire kader van het land had vastgesteld. Het is gebleken dat gefragmenteerde regelgeving, gebrekkige wetgeving en zwakke prikkels ertoe hebben geleid dat Groot-Brittannië achterop is geraakt als kerncentrale. Het kabinet heeft zich gecommitteerd aan de implementatie van de richtlijnen van de taskforce en zal naar verwachting binnen drie maanden een plan hiervoor presenteren.
Groot worden – of klein
Groot-Brittannië zet in op grote, bewezen nucleaire projecten en kleinere reactoren van de volgende generatie, bekend als kleine modulereactoren (SMR’s).
Het Britse bedrijf Rolls-Royce is gekozen als de voorkeurspartner van het land voor SMR’s, dit zijn in feite gecontaineriseerde kernreactoren die zijn ontworpen om in een fabriek te worden vervaardigd. Velen omvatten passieve koeltechnieken, die volgens voorstanders deze veiliger en zuiniger maken.
Kernenergie is al lange tijd in het vizier van milieuactivisten vanwege radioactief afval en rampen als Tsjernobyl. De eerste commerciële fabriek van Groot-Brittannië, Windscale, werd het ergste kernongeval in de geschiedenis toen deze in 1957 afsmolt.
Op 10 oktober 1957 werd Windscale de locatie van het ergste kernongeval in de Britse geschiedenis, en het ergste ter wereld tot Three Mile Island 22 jaar later. Er was daar een fabriek gebouwd om plutonium te produceren, maar toen de Verenigde Staten met succes een atoombom ontwierpen met behulp van tritium, werd de fabriek gebruikt om het voor Groot-Brittannië te produceren. Dit vereiste echter dat de reactor op een hogere temperatuur moest worden gebruikt dan het ontwerp aankon, en uiteindelijk vloog deze in brand. Aanvankelijk vreesden operators dat e
Foto: George Freston | Hulton-archief | Getty-afbeeldingen
De meeste SMR’s maken gebruik van lichtwaterreactortechnologie – denk aan de geplande Sizewell C grootschalige kerncentrale, gewoon ‘gekrompen’, zei Abeysundra – die beproefd en getest is.
Andere ontwerpen, bekend als ‘geavanceerde’ reactoren, zijn meer experimenteel. Bijvoorbeeld degenen die de koeloplossing of het oplosmiddel veranderen, dat doorgaans wordt gebruikt bij het scheidings- en zuiveringsproces van nucleair materiaal.
De eerste SMR van het Verenigd Koninkrijk zal plaatsvinden in Wylfa, Wales, hoewel er geen tijdschema voor de voltooiing ervan is gegeven. De site zal drie SMR’s hosten en zal in de loop van de tijd groeien.
In de maand september, het land heeft een overeenkomst getekend met de Verenigde Staten om de handelsbetrekkingen op het gebied van kernenergie te versterken en de vergunningverlening te vereenvoudigen voor bedrijven die aan de andere kant van de Atlantische Oceaan willen bouwen.
Maar “het eerste is dat er op dit moment geen enkele SMR actief elektriciteit produceert met vier inkomsten. Ze zullen op zijn best allemaal in de jaren 2030 arriveren”, zegt Ludovico Cappelli, portefeuillemanager van Beursgenoteerde Infrastructuur bij Van Lanschot Kempen, tegen CNBC.
Hoewel SMR’s een “game changer” vertegenwoordigen vanwege hun vermogen om individuele fabrieken of kleine steden van stroom te voorzien, zijn de dagen van hun commerciële activiteiten te ver weg, zei hij. Vanuit beleggingsperspectief “is dit nog steeds een beetje beangstigend”, voegde hij eraan toe.
Om de grote basislasten veilig te stellen die nodig zijn om de wisselvalligheid van hernieuwbare energiebronnen te compenseren, “kijken we nog steeds naar grote energiecentrales”, aldus Paul Jackson, EMEA-wereldmarktstrateeg bij Invesco.
Aandeel kernenergie in totale elektriciteit (2023)
IEA
SMR’s spelen “waarschijnlijk” een rol – “ze kunnen duidelijk wendbaarder zijn” – maar het zal tijd kosten om ze in te zetten, zei Jackson, wat twijfel doet rijzen over het vermogen van Groot-Brittannië om een leider te zijn op het gebied van kernenergie, aangezien Frankrijk en China al mijlenver voor liggen.
De Britse overheidsinstantie Great British Energy-Nuclear is van plan locaties te identificeren voor nog een grootschalige centrale, nadat ze er al een had verworven in Gloucestershire, West-Engeland, en een in Wales.
“We keren de erfenis terug van het feit dat er geen nieuwe kernenergie is geleverd om een gouden tijdperk van kernenergie te ontsluiten, waardoor duizenden geschoolde banen en miljarden aan investeringen veilig worden gesteld”, vertelde een woordvoerder van het Britse ministerie van Energieveiligheid en Net Zero aan CNBC.
“Sizewell C zal schone elektriciteit leveren aan het equivalent van zes miljoen huishoudens gedurende minstens zestig jaar, en de eerste kleine modulaire reactoren van Groot-Brittannië in Wylfa zullen het equivalent van drie miljoen huishoudens van stroom voorzien, waardoor de energiezekerheid wordt gegarandeerd”, voegde ze eraan toe.
Innovatie in financiering
Groot-Brittannië heeft een sterke erfenis om op voort te bouwen. Het pionierde met nieuwe financieringsmechanismen om grootschalige nucleaire projecten investeerbaar te maken, zodat ze minder afhankelijk zijn van directe overheidsfinanciering, zoals een Contract for Differences, dat werd gebruikt voor Hinkley Point C.
Het mechanisme garandeert een vaste prijs voor elektriciteit die over een lange periode wordt opgewekt om investeringsrisico’s te verminderen in een sector die bekend staat om zijn tijd- en budgetoverschrijding. Aanvankelijk werd verwacht dat Hinkley Point C £18 miljard (ruim $24 miljard) zou kosten, maar de rekening is langzaam gestegen.
“Dit lost een deel van de vergelijking op, het prijsrisico”, zei Cappelli over nucleaire investeringen, maar het tweede risico zijn vertragingen bij de bouw.
De Regulated Asset Base (RAB), voor het eerst gebruikt voor kernenergie bij Sizewell C, probeert dit probleem te verzoenen. Investeerders worden betaald vanaf de dag dat ze een cheque uitschrijven voor een nucleair project, in plaats van de dag waarop het in bedrijf wordt genomen. De bouw van Sizewell C zal naar verwachting £38 miljard kosten.
Particuliere investeerders op de markt zijn steeds meer geïnteresseerd in kernenergie van de volgende generatie als een manier om de groeiende vraag naar energie uit kunstmatige intelligentie te compenseren, wat ertoe leidt dat een aantal jonge bedrijven faciliteiten willen bouwen. Misschien wel de meest bekende is Oklo, een in de VS gevestigd bedrijf van de Special Purpose Acquisition Company (SPAC), opgericht door Sam Altman van OpenAI.
Weergave van een voorgestelde commerciële geavanceerde kernsplijtingscentrale van Oklo in de Verenigde Staten
Met dank aan: Oklo Inc.
Newcleo, het veelbelovende Britse bedrijf dat zich richt op geavanceerde modulaire reactoren, die lood gebruiken voor koeling, heeft zijn hoofdkantoor in 2024 van Londen naar Parijs verplaatst – een strategische stap om zijn Europese voetafdruk te versterken. Destijds vertelde het aan World Nuclear News dat het nog steeds verwachtte tegen 2033 een commerciële reactor operationeel te hebben in Groot-Brittannië, maar het bedrijf heeft sindsdien zijn Britse inspanningen teruggeschroefd.
Ondertussen noemen Tokamak Energy en First Light Fusion Groot-Brittannië hun thuishaven. Beiden richten zich op kernfusie, het proces waarbij energie wordt opgewekt door atomen te combineren, hoewel deze technologie het laboratorium nog moet verlaten. Alle kernenergie van vandaag komt voort uit kernsplijting, waarbij atomen worden uitgespuugd. Het Verenigd Koninkrijk 2,5 miljard pond aangekondigd voor een eerste fusieprototype ter wereld in juni.
De volgende generatie ingenieurs
Groot-Brittannië wordt geconfronteerd met uitdagingen bij het verkrijgen van toegang tot relevant talent, wat essentieel is voor het effectief opschalen van projecten. Het land wordt geroemd om zijn universiteiten en technische kennis van wereldklasse, “maar het is grotendeels boekenkennis”, zegt Cappelli van Van Lanschot Kempen.
“Wat we nodig hebben is echte praktijkervaring, die we waarschijnlijk missen om de simpele reden dat we die al een hele tijd niet meer hebben,” zei hij.
Voor Abeysundra is er één aspect waarin Groot-Brittannië opvalt: de mentaliteit. “Er is zoveel kennis, innovatie en die positieve houding, die ik in andere landen niet zo vaak zie”, zei hij, waarbij hij de pioniersrol van Groot-Brittannië in de industriële revolutie en de creatie van offshore windenergie benadrukte.
De Britse regering heeft kernenergie gepositioneerd als een sleutelelement van de toekomstige beroepsbevolking op het gebied van schone energie in haar Clean Energy Jobs Plan dat in oktober werd gepubliceerd, terwijl haar National Nuclear Skills Roadmap, uiteengezet in 2024, zich richt op leerlingplaatsen, PhD’s en het bijscholen van werknemers in het midden van hun loopbaan. Door de industrie geleide initiatieven zoals het Energy Skills Passport helpen olie- en gasarbeiders ook om groene vaardigheden te verwerven.
Beveilig de toeleveringsketen
Misschien wel de moeilijkste vraag, het is echter de toeleveringsketen.
Uranium, de brandstof die wordt gebruikt om een kernreactie te veroorzaken, wordt gedomineerd door slechts vier landen, waaronder Rusland. De mondiale vraag naar uranium zou kunnen toenemen volgens de World Nuclear Association met bijna een derde in 2030 en met meer dan een verdubbeling in 2040, wat de afhankelijkheid van een select aantal landen en de druk op ontwikkelaars nog verder vergroot.
De Britse regering heeft geld vrijgemaakt om de toeleveringsketen te versterken en heeft beloofd de import van nucleaire brandstof uit Rusland tegen 2028 te voorkomen. De brandstof voor Sizewell C zal afkomstig zijn van Europese of ‘westerse’ leveranciers, merkte Cappelli op.
Voor hem roept dit echter de vraag op: hoe veilig is kernenergie eigenlijk? “We moeten de kerncentrales bouwen, maar we moeten ook de waardeketen bouwen”, voegde Cappelli eraan toe.
Kernenergie vereist werknemers, vaardigheden en financiering, maar de toeleveringsketen is ook van cruciaal belang, zei hij. Anders zullen er “dezelfde problemen zijn die we hadden met gas”, een knipoog naar de afhankelijkheid van Groot-Brittannië van één enkele leverancier. In plaats van gas zal het dat met uranium doen.
