Een van de grootste landbouwbedrijven in Arizona heeft ermee ingestemd minder water te gebruiken en 11 miljoen dollar te betalen in een schikking die volgens staatsfunctionarissen zal helpen bedreigde watervoerende lagen te behouden en financiële hulp te bieden aan bewoners wier bronnen zijn opgedroogd.
Advocaat uit Arizona. Generaal Kris Mayes kondigde donderdag de bindende juridische overeenkomst aan met het in Minnesota gevestigde zuivelbedrijf Riverview LLP en noemde het de eerste in zijn soort in het land.
“Deze overeenkomst schept een nieuw precedent in Arizona, waar bedrijven zich ertoe verbinden goede buren te zijn voor de gemeenschappen waarin zij actief zijn en aanzienlijke inspanningen leveren om het oppompen van onze meest waardevolle hulpbron te verminderen”, aldus Mayes. “De aankondiging van vandaag is een onmiddellijke en concrete actie om de steeds gevaarlijker wordende uitputting van het grondwater in plattelandsgebieden van onze staat aan te pakken.”
De grondwaterstanden zijn de afgelopen tien jaar snel gedaald in het Willcox-gebied in de Sulphur Springs Valley in het zuidoosten van Arizona, waar Riverview een enorme zuivel- en landbouwoperatie exploiteert.
Het bedrijf is in 2014 begonnen met de aankoop van grond in het gebied en is eigenaar ervan ruim 37.000 hectare. In 2019 een republiek in Arizona onderzoek onthulde dat het bedrijf 420 putten had, waarvan sommige een halve mijl diep waren geboord. Riverview breidde zijn zuivelactiviteiten uit en verbouwde tarwe, luzerne en maïs voor zijn vee.
Omdat het grondwaterpeil is gedaald, sommige bewoners de putten zijn opgedroogd, waardoor ze gedwongen worden tanks te installeren en te betalen voor het aangevoerde water totdat ze nieuwe putten kunnen boren.
Volgens de overeenkomst zal Riverview binnen twaalf jaar gefaseerd stoppen met het irrigeren van 2.000 hectare gewassen.
Het bedrijf zal 11 miljoen dollar bijdragen om de kosten te dekken die bewoners, scholen en lokale watersystemen maken om water te transporteren, tanks te installeren of vervangende putten te boren.
Riverview zei in een schriftelijke verklaring dat het ‘land- en waterbeheer waardeert’, de wateruitdagingen in het gebied erkent en ‘deel wil uitmaken van de oplossing’.
Mayes kondigde de overeenkomst aan tijdens een bijeenkomst in de Cochise County-gemeenschap van Pearce, en vertelde bewoners en boeren dat hij een onderzoek was gestart naar het watergebruik van het bedrijf nadat hij de zorgen van mensen had gehoord over het groeiende aantal droge putten en het zinken van land dat wegen en huizen schaadt. Ze herinnerde zich dat sommigen haar tijdens een bijeenkomst in 2024 vertelden dat ze vreesden dat hun gemeenschap onleefbaar zou worden als het water uiteindelijk op zou raken.
Hij zei dat het een jaar van “zwaar bevochten onderhandelingen” met het bedrijf kostte om tot een akkoord te komen. Het is verre van perfect, zegt Mayes, maar het is een begin en kan een model zijn om andere grote boerderijen zover te krijgen dat ze het overmatig watergebruik terugdringen.
Mayes onderhandelde met het bedrijf terwijl hij een rechtszaak aanspande tegen een ander groot bedrijf om het watergebruik te beperken. Hij klaagt het Saoedische zuivelbedrijf Fondomonte aan verbouwt hooi op duizenden hectares in het westen van Arizona, met het argument dat het overpompen ervan een illegale “publieke overlast” vertegenwoordigt, die afnemende watervoerende lagen, bodemdaling en een verslechterende waterkwaliteit veroorzaakt.
Grote landbouwbedrijven hebben dat wel uitgebreid in Arizona in de afgelopen twintig jaar, terwijl opwarming van de aarde heeft de schaarse watervoorraden in de regio onder druk gezet. Wetenschappers die satellietgegevens gebruiken, schatten dat sinds 2003 de hoeveelheid verarmd grondwater in het Colorado River Basin is vergelijkbaar met de totale capaciteit van Lake Mead, het grootste stuwmeer van het land.
Tot voor kort mochten boerderijen en investeerders onbeperkte hoeveelheden grondwater naar de meeste plattelandsgebieden van Arizona pompen.
Sinds gouverneur Katie Hobbs in 2023 aan de macht kwam, heeft ze echter geprobeerd het overpompen te beteugelen op plekken waar de grondwatervoorraden ernstig achteruitgaan.
Zijn pogingen om hervormingen door te voeren zijn tot nu toe mislukt in de staatswetgevende macht. Maar vorig jaar richtte zijn regering een nieuw gereguleerd gebied rond de stad Willcox, en heeft onlangs vijf lokale leiders aangesteld om zitting te nemen in een adviesraad om te helpen bij het ontwikkelen van een plan om het watergebruik in de landbouw in het gebied terug te dringen.
Ed Curry, een Chileense boer uit Hatch en bestuurslid, zei dat het pompen van grondwater de komende vijftig jaar zal worden gehalveerd volgens het plan dat ze aan het ontwikkelen zijn.
“We hebben een redelijke kans op duurzaamheid in deze vallei”, zei Curry, eraan toevoegend dat dit soort overeenkomsten “een beetje meer hoop” brengt.
Steve Kisiel, inwoner van Cochise County, zei dat het grondwaterpeil in zijn gebied sinds de jaren negentig ongeveer 50 meter is gedaald, waardoor hij gedwongen werd een diepere put voor zijn huis te graven.
“Het raakt iedereen”, zei hij. “Dit is een stap in de goede richting.”
Milieuactivisten prezen de overeenkomst met de Riverview-zuivelfabriek. Kevin Moran van het Environmental Defense Fund zei: “We erkennen eindelijk de schade die aan het platteland van Arizona is toegebracht door de uitbuiting en niet-duurzame exploitatie van waterpompen.”
Senator Ruben Gallego (D-Ariz.) zei dat de overeenkomst een precedent schept: “Als je het water van onze staat gebruikt, heb je de verantwoordelijkheid om het te beschermen.”
Maar sommige bewoners zeiden dat de aankondiging hun zorgen niet wegnam.
Victoria Sky, die in de buurt van de zuivelfabriek woont, zei dat een kreek waar ze ooit schildpadden zag, is opgedroogd, wat volgens haar te wijten is aan het overpompen van grondwater.
‘Er is geen water. Ze hebben de stroming van Turkey Creek feitelijk tegengehouden,’ zei hij. “Hoe zit het met dieren in het wild? Dit is een aanfluiting.”
Gerry Gonzalez, ook een boer in Cochise County, zei dat voor een grote boerderij als Riverview het water dat ze opgeven een druppel op de gloeiende plaat is, terwijl kleinere boerderijen het moeilijk hebben omdat ze het zich niet kunnen veroorloven hun waterputten te verdiepen.
“We werden uitgesloten omdat we geen megaboerderij zijn”, zei hij. “We hadden deze problemen niet voordat deze jongens kwamen, en nu is er geen einde in zicht. Ze zullen het leegmaken, maar het zal iets langzamer gaan.”
Mayes antwoordde dat de wetgevende macht van de staat geen wetten heeft aangenomen die ‘dit soort landbouw beperken’ en ervoor heeft gekozen een overeenkomst te bereiken waarvan zij zei dat deze de gemeenschap ten goede zou komen en waarop ‘we zouden kunnen voortbouwen’.
“Er is nog veel te doen, niet alleen hier, maar ook in andere delen van de staat”, zei hij. “We kunnen het ons niet langer veroorloven om dom te zijn als het om water gaat, en dit niveau van landbouwpompen op een manier die duidelijk schade toebrengt aan omringende buren en hele watervoerende lagen in gevaar brengt, is niet langer gepast, vooral niet in het licht van de klimaatverandering en in het licht van onze slinkende watervoorraden.”
