De Hong Kong-magnaat is schuldig bevonden in een spraakmakende nationale veiligheidszaak

De prodemocratische activist en mediamagnaat Jimmy Lai uit Hong Kong is schuldig bevonden aan samenspanning met buitenlandse strijdkrachten op grond van de controversiële Nationale Veiligheidswet (NSL) van de stad.

De 78-jarige Britse staatsburger, die sinds december 2020 in de gevangenis zit, heeft onschuldig gepleit. Hij riskeert een levenslange gevangenisstraf en zal naar verwachting begin volgend jaar worden veroordeeld.

Lai gebruikte zijn inmiddels ter ziele gegane krant Apple Daily als onderdeel van een grotere inspanning buitenlandse regeringen onder druk zetten om sancties op te leggen aan Hong Kong en China, oordeelde de rechtbank.

Hong Kong Chief Executive John Lee verwelkomde het vonnis en merkte op dat Lai’s acties “de belangen van het land en het welzijn van de Hong Kongers schaadden.” Rechtengroeperingen noemden het ‘een wrede juridische farce’.

Ze zeggen dat de NSL, die Peking verdedigt als essentieel voor de stabiliteit van de stad, is gebruikt om afwijkende meningen de kop in te drukken.

Rechter Esther Toh deed maandag uitspraak en zei dat er “geen twijfel over bestaat” dat Jimmy Lai “haat koesterde” tegen de Volksrepubliek China (VRC), daarbij verwijzend naar zijn “voortdurende uitnodiging aan de Verenigde Staten om te helpen de Chinese regering ten val te brengen onder het mom van het helpen van de bevolking van Hong Kong.”

Wanneer Lai getuigde in novemberhij ontkende alle beschuldigingen tegen hem en zei dat hij zijn buitenlandse contacten “nooit” had gebruikt om het buitenlands beleid van Hongkong te beïnvloeden.

Gevraagd naar zijn ontmoeting met de toenmalige Amerikaanse vice-president Mike Pence, zei Lai dat hij hem niets vroeg: “Als hij het mij vroeg, vertelde ik hem gewoon wat er in Hong Kong was gebeurd.”

Er werd hem ook gevraagd naar zijn ontmoeting met de toenmalige minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo, die volgens hem Pompeo vroeg “niet iets te doen, maar iets te zeggen, om steun uit te spreken voor Hong Kong.”

Lai, een van de felste critici van de Chinese staat, was een sleutelfiguur in de pro-democratische protesten die Hong Kong in 2019 overspoelden. Peking reageerde op de maandenlange demonstraties, die soms uitmondden in gewelddadige confrontaties met de politie, door de NSL in te voeren.

De wet werd uitgevaardigd zonder de wetgevende macht van Hongkong te raadplegen en gaf de autoriteiten ruime bevoegdheden om mensen die zij een bedreiging voor de openbare orde van de stad of voor de stabiliteit van de regering achtten, aan te klagen en gevangen te zetten.

Lai is ervan beschuldigd de NSL te hebben geschonden vanwege zijn rol in de protesten en ook via zijn Apple Daily-tabloid, die een vaandeldrager is geworden voor de pro-democratische beweging.

In de uitspraak van maandag werd Lai ook schuldig bevonden aan het publiceren van opruiend materiaal in Apple Daily op grond van een aparte wet uit het koloniale tijdperk.

Lai leek kalm toen het vonnis werd voorgelezen en zwaaide naar zijn familie terwijl hij uit de rechtszaal werd geëscorteerd. Zijn vrouw Teresa en een van zijn kinderen zaten in de rechtbank, samen met kardinaal Joseph Zen, een oude vriend die Lai in 1997 had gedoopt.

“De geest van meneer Lai is prima”, zei zijn advocaat Robert Pang na de uitspraak. “Het vonnis is zo lang dat we eerst wat tijd nodig zullen hebben om het te bestuderen. Ik heb er op dit moment niets aan toe te voegen.” Of ze in beroep gaan, wil hij niet zeggen.

Jimmy Lai’s zoon Sebastien heeft er bij de Britse regering op aangedrongen “meer te doen” om zijn vader te helpen bevrijden.

“Het is tijd om actie achter woorden te zetten en de vrijlating van mijn vader tot voorwaarde te maken voor nauwere betrekkingen met China”, zei hij op een persconferentie in Londen.

Groot-Brittannië veroordeelde wat het omschreef als “politiek gemotiveerde vervolging” van Lai en zei dat hij “het doelwit was… omdat hij op vreedzame wijze zijn recht op vrijheid van meningsuiting uitoefende”.

“Het Verenigd Koninkrijk heeft herhaaldelijk opgeroepen tot de intrekking van de National Security Act en een einde aan de vervolging van alle personen die op grond daarvan worden aangeklaagd”, zei het Office for Foreign, Commonwealth and Development maandag in een verklaring.

“De Chinese regering heeft Jimmy Lai misbruikt met als doel iedereen het zwijgen op te leggen die de CCP (Chinese Communistische Partij) durft te bekritiseren”, zei Elaine Pearson, Azië-directeur bij Human Rights Watch, na de uitspraak.

“Geconfronteerd met de farce van de Jimmy Lai-zaak moeten regeringen druk uitoefenen op de autoriteiten om de zaak in te trekken en hem onmiddellijk vrij te laten.”

Woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Guo Jiakun, reageerde op kritiek “uit sommige landen”.

“China spreekt zijn sterke ontevredenheid uit en verzet zich krachtig tegen de flagrante laster en kleinering van het rechtssysteem van Hong Kong”, zei hij tegen verslaggevers.

Westerse regeringen, waaronder het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten, roepen al jaren op tot de vrijlating van Lai, maar Peking en Hong Kong weigeren dit.

De Amerikaanse president Donald Trump had eerder beloofd ‘alles te zullen doen om Lai te redden’, terwijl de Britse premier Keir Starmer zei dat het veiligstellen van haar vrijlating een ‘prioriteit’ was.

Het proces tegen Lai werd algemeen gezien als de zoveelste test voor de rechterlijke onafhankelijkheid van de rechtbanken in Hongkong, die ervan worden beschuldigd de lijn van Peking te volgen sinds 2019, toen het land zijn controle over de stad verscherpte.

De autoriteiten van Hongkong houden vol dat de rechtsstaat intact is, maar critici wijzen op de honderden demonstranten en activisten die gevangen zijn gezet onder de NSL – en het veroordelingspercentage van bijna 100% sinds mei dit jaar.

Borgtocht wordt ook vaak geweigerd in NSL-zaken en dit was ook het geval voor Lai, ondanks het feit dat rechtengroepen en Lai’s kinderen hun zorgen uitten over zijn verslechterende gezondheid. Naar verluidt heeft hij in eenzame opsluiting gezeten.

Sebastien Lai vertelde eerder dit jaar aan de BBC dat het lichaam van zijn vader “verslechtert” – “Gezien zijn leeftijd, gezien zijn gezondheid… sterven in de gevangenis.”

De regering van Hongkong is ook bekritiseerd omdat ze verhindert dat buitenlandse advocaten zonder voorafgaande toestemming aan NSL-zaken werken. Ze zeiden dat het een gevaar voor de nationale veiligheid was, ook al waren buitenlandse advocaten al tientallen jaren actief in de rechtbanken van de stad. Lai werd vervolgens de keuze van een advocaat ontzegd, die in Groot-Brittannië was gevestigd.

Lai sluit zich nu aan bij tientallen leden van de pro-democratische beweging van de stad die door de NSL tot gevangenisstraf zijn veroordeeld.

Het hoofd van de Nationale Veiligheidspolitie van Hongkong sprak de media toe na het vonnis en zei dat Lai “nieuws had verzonnen” om “politieke doelstellingen” na te streven.

Op het vasteland citeerde de door de staat gerunde Global Times een lid van de verkiezingscommissie van Hong Kong die zei dat de zaak een “duidelijke boodschap” afgeeft: “Elke poging om het land te verdelen of de welvaart en stabiliteit van Hong Kong te ondermijnen zal zwaar worden bestraft volgens de wet.”

NAAR, die zijn oorsprong vond op het vasteland van Chinahij vluchtte op 12-jarige leeftijd naar Hong Kong en vestigde zich als zakenman na de oprichting van het internationale kledingmerk Giordano.

Zijn reis als pro-democratie-activist begon nadat China in 1989 op brute wijze de pro-democratische protesten op het Tiananmen-plein in Peking had neergeslagen.

Lai begon artikelen te schrijven waarin hij het bloedbad bekritiseerde en lanceerde vervolgens een reeks populaire pro-democratische publicaties, waaronder Apple Daily en Next.

Zelfs nu nog zien veel Hongkongers hem als een leidende stem voor de democratie: ongeveer 80 mensen stonden in de rij om de rechtbank te betreden vóór de uitspraak van maandag.

Eén van hen was mevrouw Lam, die haar volledige naam niet wilde delen. Met een appel in de hand zei ze dat ze zondag rond 11.00 uur lokale tijd in de rij begon te staan ​​– bijna een volledige dag vóór de sessie – omdat tientallen mensen vóór haar waren gearriveerd. Het was een koude nacht, zei hij, maar hij deed het omdat hij Lai veel succes wilde wensen.

“We voelen ons allemaal gefrustreerd en hulpeloos. Er moet echter een oplossing komen voor het hele probleem en die tijd zal komen”, zei een voormalige Apple Daily-journalist, die ook in de rechtszaal aanwezig was, tegen de BBC.

“Jimmy zei altijd dat hij veel dank had aan Hong Kong… maar ik denk dat Hong Kong en de meeste Hong Kongers zo dankbaar zijn om te zien dat hij de kernwaarden, de goede trouw en de integriteit van de gemeenschap hooghoudt ten koste van zijn eigen welzijn en persoonlijke vrijheid.”

In zijn getuigenis had Lai gezegd dat hij de staf van zijn krant “nooit had toegestaan” de onafhankelijkheid van Hong Kong te steunen, wat hij omschreef als een “samenzwering” en “te gek om over na te denken”.

“De kernwaarden van Apple Daily zijn eigenlijk de kernwaarden van de inwoners van Hong Kong”, zei hij. Deze waarden, zo voegde hij eraan toe, omvatten “de rechtsstaat, vrijheid, het nastreven van democratie, vrijheid van meningsuiting, vrijheid van godsdienst en vrijheid van vergadering.”