Aan het begin In de vroege ochtenduren van zaterdag 3 januari kondigde het gebrul van bommen die uit de lucht vielen de komst aan Amerikaanse militaire aanval op Venezuelahet wakker maken van de slapende inwoners van La Carlota, in Caracas, een wijk grenzend aan de luchtmachtbasis waarop Operatie Absolute Resolve gericht is.
De eerste gedachte van Marina G. toen de vloeren, muren en ramen van haar appartement op de tweede verdieping trilden, was dat het een aardbeving was geweest. Haar kat klom en verborg zich urenlang, terwijl de honden van de buren onophoudelijk begonnen te blaffen. Maar het aanhouden van het vreemde gezoem van de motoren (militaire vliegtuigen die laag over de stad vlogen, zou hij later vernemen), evenals de aanblik van een groep cadetten in T-shirts en korte broeken die het hoofdkwartier van het leger ontvluchtten, waren tekenen dat het geen aardbeving was.
Marina kon voor meer informatie niet vertrouwen op de typische communicatiemiddelen die in de meeste andere landen gemakkelijk toegankelijk zijn. Ze nam niet de moeite de televisie of radio aan te zetten om informatie te zoeken over de aanvallen die gelijktijdig begonnen op elf militaire installaties in Caracas en drie andere staten. Regeringstelevisie Venezolana de Televisión (VTV) zond een verslag uit over het bezoek van de minister van Cultuur aan Rusland, net op het moment dat de aanval plaatsvond. Zijn mobiele telefoon had echter nog steeds signaal en hij ontving tientallen berichten op WhatsApp: “Ze bombarderen Caracas!”
Tijdens de donkerste momenten van die verwarrende ochtend was er geen team van onafhankelijke verslaggevers die eropuit konden gaan om vast te leggen wat er op straat gebeurde. Na jaren van intimidatie door de overheid, censuur en gevangenneming van journalisten waren er in plaats daarvan alleen maar lege redactiekamers, gedecimeerde middelen en een totaal gebrek aan veiligheid, waardoor het onmogelijk werd het publiek op de hoogte te houden terwijl de crisis zich ontwikkelde.
De angsten die journalisten hoorden, werden door veel Venezolanen gedeeld: de angst voor willekeurige detentie, om zonder reden gevangen te worden gezet, marteling en afpersing. Dit zijn de angsten die ertoe hebben geleid dat Venezolaanse burgers digitale veiligheidsmaatregelen hebben genomen om te overleven. Ze hebben geleerd om chats te beperken, gevoelig materiaal naar verborgen mappen te verplaatsen en automatisch alle “compromitterende” berichten te verwijderen. Waar mogelijk laten ze hun mobiele telefoons thuis. Als ze hun mobiele telefoon bij zich moeten hebben, verwijderen ze voordat ze vertrekken alle foto’s, stickers en memes die als subversief kunnen worden geïnterpreteerd. Deze staat van collectieve paranoia zorgde er echter ook voor dat de Venezolanen op de hoogte bleven en niet bezweken voor de dictatuur.
Het zijn grotendeels gewone burgers die dit informatienetwerk hebben gecreëerd. Onmiddellijk nadat de bommen waren gevallen, op 3 januari, begonnen de eerste video’s te circuleren, opgenomen door mensen die getuige waren geweest van de explosies vanuit hun ramen en balkons, of vanaf het strand, waar sommigen nog oudejaarsavond vierden. Zelfs wandelaars die op de top van Cerro Ávila in het Waraira Repano National Park kampeerden, slaagden erin panoramische opnamen te maken van de bommen die boven de Caracas-vallei ontploften. Kort daarna bevestigden internationale netwerken het nieuws.
In het land is de connectiviteit nog ingewikkelder. In San Rafael de Mucuchíes, een rustig Andesdorp in de staat Mérida, probeerde een groep wandelaars het hectische tempo van de gebeurtenissen bij te houden met af en toe internettoegang op 3.000 meter boven de zeespiegel. Ze hoorden het nieuws via telefoontjes via operators als Movistar (Telefónica) en Digitel, niet via de instant messaging-applicatie WhatsApp. Ze overwonnen ook de uitdagingen van de informatiewoestijn waarin ze zich bevonden door een draagbare Starlink-satellietinternetantenne te gebruiken die een van de reizigers in zijn bagage had. Tijdens de crisis werd de door SpaceX ontwikkelde dienst gratis ter beschikking gesteld aan Venezolanen.
