De Japanse premier Sanae Takaichi zal vrijdag het parlement ontbinden, wat de weg vrijmaakt voor vervroegde verkiezingen op 8 februari, waarvan ze hoopt dat ze haar sterke publieke peilingen zal vertalen in een grote meerderheid in het lagerhuis.
Het is een “uiterst belangrijke beslissing” die “samen met het volk de koers van Japan zal bepalen”, zei Takaichi op een persconferentie in Tokio.
De eerste vrouwelijke leider van het land en haar kabinet hebben sinds haar aantreden in oktober vorig jaar grote publieke steun genoten.
Maar zijn partij blijft achter in de peilingen en deze stap is riskant. Dit zijn de tweede algemene verkiezingen in Japan in evenveel jaren en zullen de eetlust op de proef stellen voor zijn plannen om de overheidsuitgaven te verhogen wanneer de kosten van levensonderhoud de zorgen van de kiezers overheersen.
Nadat Takaichi op 21 oktober door de wetgevende macht tot premier is gekozen, streeft hij nu naar een openbaar mandaat in het Huis van Afgevaardigden, de machtigste kamer van Japan.
Sinds de dag dat ze aantrad, zegt Takaichi, is ze ‘voortdurend bezorgd dat het kabinet Takaichi nog niet op de proef is gesteld bij verkiezingen waarin het publiek de regering kiest’.
“Is Sanae Takaichi geschikt om premier te worden? Ik wilde het soevereine volk vragen om te beslissen”, vertelde hij op een persconferentie.
De verkiezingscampagne voor de 465 afgevaardigden van het lagerhuis, die vier jaar in functie zullen blijven, begint op 27 januari.
Zijn Liberaal-Democratische Partij (LDP) heeft Japan sinds 1955 vrijwel onafgebroken geregeerd. De partij heeft momenteel 199 zetels in het Huis van Afgevaardigden – waarvan drie in handen van onafhankelijke partners –, meer dan welke andere partij dan ook. De coalitie van de LDP met de Japan Innovation-partij levert haar een kwetsbare meerderheid op, met nauwelijks genoeg zetels om te regeren.
Takaichi, een beschermeling van de voormalige conservatieve premier Shinzo Abe en een zelfbenoemde bewonderaar van Margaret Thatcher, staat bekend als de “IJzeren Dame” van Japan.
Ze beloofde bij haar aantreden een economisch herstel na jaren van stagnatie.
Takaichi is een voorstander van enorme overheidsuitgaven om de economische groei te stimuleren – een heropleving van het soort stimuleringsmaatregelen dat Japan zag met ‘Abenomics’. Zijn eerste maanden als president lieten een snelle stijging zien in de persoonlijke opiniepeilingen: sinds Abe in 2012 is geen enkele Japanse premier populair geweest.
In december keurde zijn kabinet een record defensiebudget van negen biljoen yen ($57 miljard; £43 miljard) goed. Dit gebeurt tegen de achtergrond van groeiende bezorgdheid over China, waarbij Tokio de militaire activiteiten van zijn buurlanden in de regio omschrijft als de “grootste strategische uitdaging”.
Takaichi is sinds november vorig jaar het doelwit van de woede van China opmerkingen gemaakt wat suggereert dat Japan zou kunnen reageren met zijn eigen zelfverdedigingsmacht als China Taiwan zou aanvallen. Het daaropvolgende diplomatieke geschil bracht de bilaterale betrekkingen naar het laagste punt in tien jaar.
Ondertussen streefde Takaichi naar nauwere banden met de Verenigde Staten. Tijdens het bezoek van de Amerikaanse president Donald Trump aan Japan afgelopen oktober prezen de twee leiders elkaar en tekenden een overeenkomst over zeldzame aardmetalen. Ze ondertekenden ook een document dat een nieuwe ‘gouden eeuw’ van de betrekkingen tussen de VS en Japan inluidde.
Uit opiniepeilingen blijkt dat, hoewel de LDP nog steeds zeer impopulair is onder de Japanse inwoners, Takaichi en zijn regering een goedkeuringsscore van 60-80% hebben behaald.
Deze populariteit is wat Takaichi hoopt dat de LDP zal helpen een ‘enkele meerderheid’ in het parlement veilig te stellen en gemakkelijker een stoutmoediger beleid door te voeren, vertelde dr. Seijiro Takeshita, een managementprofessor aan de Universiteit van Shizuoka, aan de Asia Specific podcast van de BBC World Service.
“Hij wil zijn positie consolideren om de zaken in een later stadium soepeler te laten verlopen”, zei Takeshita.
Maar wedden op vervroegde verkiezingen brengt een reeks risico’s met zich mee.
De leiding van de LDP bevindt zich op wankele grond, en Takaichi is de vierde premier van het land in vijf jaar. De ambtstermijnen van zijn voorgangers werden verstoord door afnemende publieke steun en schandalen.
Zijn directe voorganger, Shigeru Ishiba, kondigde kort na zijn aantreden ook vervroegde verkiezingen aan, wat tot een van de slechtste resultaten van de LDP ooit leidde en de partij haar meerderheid in het Huis van Afgevaardigden kostte.
Een andere uitdaging doemt op in de vorm van een nieuwe en geconsolideerde oppositie, de centristische Hervormingsalliantie, die vorige week werd gevormd door de grootste oppositiepartij van Japan, de Constitutionele Democratische Partij van Japan, en de Komeito-partij, de voormalige coalitiepartner van de LDP.
Takaichi zei dat de ontbinding van het parlement alleen zou plaatsvinden “na het opzetten van een grondig systeem” dat verzekert dat er geen verstoringen in het economisch beleid plaatsvinden die de bestaansmiddelen en prijsstijgingen beïnvloeden.
Wat Takaichi hoopt is dat “mensen geloven dat ze haar beloften nakomt”, vertelde dr. Jeffrey Kingston, hoogleraar Aziatische studies aan de Temple University in de VS, aan de BBC.
Haar hoge goedkeuringscijfers ‘zullen dalen, dus ze wil de voordelen van een lange huwelijksreis veiligstellen’, voegde hij eraan toe.
