De Nigeriaanse regering doet “geen noemenswaardige inspanningen” om meer dan 250 kinderen te redden die afgelopen vrijdag zijn ontvoerd uit een katholieke kostschool in de centrale deelstaat Niger, vertelde de hoogste katholieke geestelijke uit de regio aan de BBC.
Maar de beschuldiging van bisschop Bulus Dauwa Yohanna werd betwist door de chef van de staatspolitie, die de school ervan beschuldigde niet mee te werken aan de zoek- en reddingsoperaties.
Het is onduidelijk wie de kinderen van de St Mary’s School in het dorp Papiri heeft ontvoerd, maar in heel Nigeria zijn criminele bendes betrokken bij ontvoeringen voor losgeld.
De Amerikaanse president Donald Trump heeft gedreigd militair in te grijpen in Nigeria als de regering er niet in slaagt “het doden van christenen” te stoppen.
Nigeria is de dichtstbevolkte staat van Afrika, met een grote christelijke en islamitische bevolking.
Zijn regering zegt dat mensen van alle geloofsovertuigingen en geen enkel geloof het slachtoffer zijn van de onveiligheid in het land.
Islamitische militante groepen voeren ook een opstand in Nigeria, waarbij de regering vorige week bevestigde dat een toplegergeneraal werd gedood in een hinderlaag in de noordoostelijke staat Borno.
De Amerikaanse minister van Oorlog Pete Hegseth voerde gesprekken met de Nigeriaanse nationale veiligheidsadviseur Mallam Nuhu Ribadu vorige week om manieren te bespreken om “tastbare vooruitgang te boeken bij het stoppen van geweld tegen christenen in Nigeria en het bestrijden van jihadistische terroristische groeperingen in West-Afrika”, zei het Amerikaanse ministerie van Oorlog in een verklaring.
De Nigeriaanse presidentiële woordvoerder Bayo Onanuga zei dat de delegatie van Ribadu de beschuldigingen van door de staat gesanctioneerde religieuze vervolging in de West-Afrikaanse staat weerlegde en zei dat de veiligheidscrisis werd veroorzaakt door misdaad, extremisme en landgerelateerde conflicten.
Onanuga voegde eraan toe dat de twee regeringen overeenkwamen een werkgroep op te richten die zich zou concentreren op het versterken van de samenwerking op het gebied van defensie en veiligheid.
Volgens de Niger State Chapter van de Christian Association of Nigeria (CAN) zijn 303 studenten en 12 personeelsleden ontvoerd uit de school in het dorp Papiri, maar zijn 50 kinderen erin geslaagd te ontsnappen en herenigd te worden met hun families.
Bisschop Yohanna – voorzitter van de Nigeriaanse tak van CAN en leider van de katholieke kerk in de regio – vertelde de BBC dat de enige officiële actie die tot nu toe is ondernomen om de studenten te redden, het verzamelen van hun namen was.
“Ik ben niet op de hoogte van enige inspanning van de overheid die verder gaat dan het verzamelen van de namen van studenten bij ons”, zei hij.
Hij betwistte de beschuldigingen van de lokale media tegen de gouverneur van de staat Niger, Umar Bago, dat de kerk de bevelen om haar school te sluiten negeerde na dreigementen met aanvallen.
“We hebben op geen enkel moment een bevel ontvangen”, voegde de bisschop eraan toe.
Het hoofd van de staatspolitie van Niger, Adamu Abdullahi Elleman, vertelde de BBC dat er voldoende agenten waren ingezet in Papiri, maar de BBC zag er geen enkele toen zij de locatie bezocht, behalve drie op de school.
De BBC reisde ook ongeveer 60 km van Yauri, een belangrijke verbindingsweg naar Papiri, maar kwam slechts één politiecontrolepunt tegen en geen van de agenten was gewapend.
De politiecommissaris stond er echter op dat er een tactisch team van politie en leden van andere veiligheidsdiensten in de gemeenschap zou worden gestationeerd.
Hij zei dat het hoofdbureau van politie in de stad Agwara, niet ver van Papiri, de uitvalsbasis werd.
“Dus zijn ze van het politiebureau van Agwara naar de school verhuisd. Tegen de tijd dat jij daar aankwam, moeten ze waarschijnlijk terug zijn gegaan naar het hoofdkwartier”, vertelde de politiecommissaris aan de BBC.
Hij benadrukte dat de zoektocht naar de kinderen nog gaande was, maar zei dat de school zich nog niet aan haar bevel moest “rapporteren”.
De ontvoering van een school was de derde in een week tijd die in Nigeria plaatsvond.
Afgelopen maandag werden ruim twintig schoolmeisjes, die volgens de BBC moslim zijn, ontvoerd uit een kostschool in de staat Kebbi, aan de grens met Niger.
Verder naar het zuiden, in de staat Kwara, werd ook een kerk aangevallen, wat resulteerde in de dood van twee mensen en de ontvoering van tientallen gelovigen.
President Bola Tinubu annuleerde zijn reis naar de G20-top, die afgelopen weekend in Zuid-Afrika werd gehouden, om de crisis aan te pakken.
Hij plaatste zondag op sociale media dat alle 38 ontvoerde gelovigen in de staat Kwara waren gered.
“Laat me duidelijk zijn: ik zal niet toegeven. Elke Nigeriaan, in elke staat, heeft recht op veiligheid – en onder mijn hoede zullen we deze natie veiligstellen en onze mensen beschermen”, zei Tinubu.
De golf van ontvoeringen heeft geleid tot de sluiting van veel kostscholen in heel Nigeria, waarbij ouders zich haastten om hun kinderen mee te nemen.
De autoriteiten in Lagos, de dichtstbevolkte staat van Nigeria, zeiden dat ze de veiligheid op scholen, gebedshuizen en andere belangrijke gebouwen verhoogden om aanvallen te voorkomen.
Aanvullende rapportage door Chris Ewokor en Agayomi Adisa
