Een jaar na de vliegtuigcrash van Azerbaijan Airlines nabij de Kazachse stad Aktau denken bewoners en hulpverleners nog steeds aan de dag waarop 38 mensen om het leven kwamen.
Op 25 december 2024 om 11.00 uur Astana-tijd (7.00 uur CET) meldde de luchtverkeersleiding op Aktau Airport dat een passagiersvliegtuig van Azerbaijan Airlines dat van Baku naar Grozny vloog de noodtoestand had uitgeroepen en had verzocht om op de luchthaven te landen.
Het vliegtuig, dat om 11.25 uur zou landen, stortte slechts vijf minuten later neer tussen het vliegveld en het dorp Akshukyr, ongeveer 3 kilometer van de landingsbaan.
Het vliegtuig had 67 mensen aan boord, waaronder vijf bemanningsleden. Bij het ongeval kwamen 38 mensen om het leven, terwijl 29 mensen met verwondingen overleefden.
Artsen van het Mangystau Regional Emergency Medical Center waren de eersten die op de plaats van het ongeval arriveerden. Ospan Orazbekov vertelde Euronews dat hij alles voor zijn ogen zag gebeuren.
“Samen met de paramedicus en de ambulancechauffeur ging ik onmiddellijk naar het vliegveld. Onderweg zag ik het vliegtuig heel snel in de lucht bewegen met de neus naar de grond gericht”, herinnert Orazbekov zich.
“Ik hoopte dat de piloten op de landingsbaan konden landen, maar het vliegtuig vloog langs het vliegveld richting het dorp Akshukyr. Ik vertelde de chauffeur dat we het moesten achtervolgen”, herinnert hij zich.
“We reden terwijl we onze ogen op het vliegtuig gericht hielden, maar toen verscheen er zwarte rook. We versnelden en probeerden er zo snel mogelijk te komen. Toen we aankwamen, zagen we dat het vliegtuig in twee delen was gebroken”, zegt Orazbekov.
“Het voorste gedeelte stond in brand, dus zijn we meteen naar het staartgedeelte gegaan omdat daar mensen zaten. We hebben alles gedaan wat we konden. Van acht gewonde passagiers hebben we de veiligheidsgordels losgemaakt. Daarna ben ik dieper het wrak in gegaan om te kijken of er kinderen of zwangere vrouwen in zaten.”
“Ik herinner me elk gezicht van elke persoon die ik uit het vliegtuig heb gered, en ik zie ze nog steeds”, zei Orazbekov.
In de eerste momenten na de crash haastten de lokale bevolking zich ter plaatse. Voorbijgangers stopten om passagiers uit het vliegtuig te helpen. De gewonden werden naar het regionale multidisciplinaire ziekenhuis in Mangystau gebracht.
Voor intensive care-arts Bakytzhan Koybekov begon 25 december 2024 als elke andere dag. Na de vliegtuigcrash kreeg het ziekenhuis te horen dat de gewonden onderweg waren.
Artsen hielden snel een spoedvergadering en maakten bedden en behandelruimtes klaar. In totaal werden 29 mensen naar ziekenhuizen in Aktau gebracht, waarvan elf in kritieke toestand op de intensive care.
“De toestand van de patiënten was kritiek. Velen hadden hoofd- en hersenletsel, gebroken sleutelbeenderen, armen en schouders. Bij sommige patiënten was elke rib gebroken”, zegt Bakytzhan Koybekov, hoofd van de afdeling intensive care van het regionale multidisciplinaire ziekenhuis in Mangystau.
Inwoners van Aktau reageerden snel op een dringende oproep. Bij het bloedtransfusiecentrum van de stad stonden mensen in de rij om bloed te doneren en de gewonden bij het ongeval te helpen.
“Als artsen worden we elke dag met veel noodsituaties geconfronteerd, maar we hadden niet zoveel mensen tegelijk verwacht. Op dezelfde dag werden Russische burgers per helikopter geëvacueerd van de intensive care. Vervolgens werden patiënten uit Kirgizië en Azerbeidzjan geleidelijk geëvacueerd naarmate hun toestand zich stabiliseerde”, voegde hij eraan toe.
“Alle patiënten werden behandeld en keerden veilig terug naar hun land. We hebben alles gedaan wat we konden. Ik ben mijn team dankbaar, dat dag en nacht heeft gewerkt om voor de patiënten te zorgen.”
Het Kazachse ministerie van Noodsituaties meldde dat de brand in het brandende gedeelte van het vliegtuig binnen 30 minuten na de crash was geblust.
De plaats van het ongeval wordt nog steeds gekenmerkt door tragedie
In februari bracht het Kazachse ministerie van Transport een voorlopig rapport uit over de crash van vlucht 8243, waarin stond dat het vliegtuig binnen enkele seconden tweemaal werd geraakt door “externe objecten” – later geïdentificeerd als granaatscherven van explosieve Russische luchtverdedigingsraketten – toen het Grozny vanuit Bakoe naderde.
De piloten vroegen aanvankelijk om uit te wijken naar de luchthavens Mineralnye Vody en Uytash in Makhachkala, maar nadat de Russische luchtverkeersleiding de landingen had geweigerd, verklaarde de bemanning een squawk 7700 en verzocht om een noodlanding op de internationale luchthaven Aktau in Kazachstan.
Het vliegtuig kreeg toestemming om te landen door de luchtverkeersleiding van Aktau, maar nadat het het Kazachse luchtruim was binnengegaan, cirkelde het twee keer rond de landingsbaan voordat het tragisch neerstortte bij de derde nadering.
Op 28 december 2024 bood de Russische president Vladimir Poetin zijn excuses aan bij de Azerbeidzjaanse president Ilham Aliyev voor het “tragische ongeval” waarbij het vliegtuig in het Russische luchtruim betrokken was, waarbij hij verklaarde dat Oekraïense drones zich op Grozny hadden gericht zonder de verantwoordelijkheid voor de crash op zich te nemen.
Op 9 oktober van dit jaar gaf Poetin echter tijdens een ontmoeting met Aliyev op een regionale top in Doesjanbe toe dat de Russische luchtverdediging verantwoordelijk was voor het neerhalen van het Azerbeidzjaanse passagiersvliegtuig.
Vorig jaar, toen hij naar Sint-Petersburg vloog voor de informele CIS-top, werd Aliyev op de hoogte gebracht van de vliegtuigcrash terwijl hij boven het Russische luchtruim vloog en gaf hij het vliegtuig prompt opdracht terug te keren naar Bakoe.
Voorafgaand aan de eerste verjaardag van de tragedie weigerde Aliyev deel te nemen aan de informele CIS-top van dit jaar, die op 22 december in Sint-Petersburg werd gehouden.
Zelfs een jaar later draagt de crashlocatie nog steeds de sporen van de tragedie. Verspreid over de steppe liggen persoonlijke bezittingen van passagiers, zuurstofmaskers, veiligheidsinstructies, bagagefragmenten en gesmolten rompstukken.
Inwoners van de regio Mangystau hebben op de plek een gedenkteken opgericht ter ere van de bemanning en de slachtoffers van het ongeval.
