De afgelopen tien jaar heeft de politie van Los Angeles minstens negen keer medewerkers naar Israël gestuurd om te trainen of getraind te worden door de terrorismebestrijdingsexperts van het land.
Maar officieren die deze trainingen en tientallen andere seminars en conferenties in het buitenland bijwoonden, slaagden er regelmatig niet in om te documenteren wat ze leerden of bij te houden wie ze ontmoetten.
Dit zijn enkele bevindingen uit een nieuw rapport van het bureau van inspecteur-generaal van de politiecommissie, waarin werd vastgesteld dat het departement geen systeem heeft om toezicht te houden op werknemers die train met wetshandhavingsinstanties over de hele wereld.
De relatie van de LAPD met de Israëlische veiligheidstroepen staat onder nationaal toezicht voortdurende militaire campagne tegen Hamas in Gaza, wat tienduizenden doden en banden veroorzaakte beschuldigingen van genocide.
Naast bezoeken aan Israël zijn LAPD-functionarissen naar Italië en Frankrijk gereisd ter voorbereiding op het organiseren van de Olympische Spelenen heeft landen over de hele wereld bezocht, van Mexico tot Thailand, voor verschillende bijeenkomsten om onderzoekstechnieken en politietactieken te bespreken.
Het rapport van de inspecteur-generaal onderzocht 117 ‘overzeese trainingsactiviteiten’ die sinds 2014 door 243 LAPD-medewerkers werden bijgewoond, in een poging vast te stellen hoe en waarom deze de afdeling ten goede kwamen. LAPD-functionarissen zeiden dat de afdeling geen ‘tactiek, aangepast beleid of trainingsprogramma’s heeft aangenomen’ op basis van de buitenlandse reizen, maar de auteurs van het rapport zeiden dat een gebrek aan documenten het onmogelijk maakte om die bewering te verifiëren.
Ambtenaren van het ministerie moeten toestemming vragen om te reizen voor afdelingsgerelateerde zaken, maar uit het rapport blijkt dat een gebrek aan adequate administratie betekent dat onderzoekers ‘niet in staat zijn de belangrijkste voordelen en potentiële voordelen te beoordelen’.
In de meeste gevallen dienden de deelnemers slechts ‘korte’ verklaringen in over hun reizen, maar slaagden ze er verder niet in om ‘belangrijke punten, praktische toepassingen of potentiële voordelen voor het ministerie te documenteren of te herinneren’, aldus het rapport.
De LAPD heeft sinds de jaren tachtig officieren gestuurd om te trainen met de Israëlische veiligheidstroepen, en heeft de reizen na de aanslagen van 11 september opgevoerd, op basis van wat functionarissen een gemeenschappelijk doel in de strijd tegen extremisme noemden. Volgens het rapport van de inspecteur-generaal hebben sinds 2014 18 LAPD-agenten reizen naar Israël gemaakt die in totaal 87.000 dollar hebben gekost.
De afdeling stuurde een niet bij naam genoemd plaatsvervangend hoofd en zeven andere medewerkers naar Israël voor een evenement genaamd “Counterterrorism Command and Control” met een federale subsidie die het prijskaartje van $ 52.470 voor de reis dekte. Maar afgezien van het feit dat de training bedoeld was om de ‘ontwikkeling van leidinggevenden’ te bevorderen, zeiden politieambtenaren dat ze geen informatie hadden over de resultaten van de reis of welke voordelen het voor de afdeling opleverde.
Tijdens de bijeenkomst van de politiecommissie van dinsdag erkenden LAPD-functionarissen dat de afdeling de buitenlandse reizen van haar werknemers beter in de gaten moest houden en zeiden dat ze al begonnen waren met het opzetten van een beter volgsysteem. Ambtenaren zeiden dat veel reisdocumenten van vóór 2021 zijn geannuleerd in overeenstemming met de richtlijnen van het departement voor het bijhouden van gegevens.
Bijna een kwart van de reizen die in het rapport van de inspecteur-generaal worden gedocumenteerd, waren naar Canada, waar LAPD-personeel ging leren over de beste praktijken bij het onderzoeken van mensenhandel en clandestiene drugslaboratoria.
LAPD-agenten trainden ook in crowd control-tactieken bij de Royal Thai Police en de autoriteiten in Oostenrijk, en woonden politieluchtvaartconferenties bij in Colombia, het Verenigd Koninkrijk, Mexico, Duitsland en Polen. Ze stuurden ook functionarissen naar Singapore, Frankrijk en Engeland voor instructies onder leiding van Interpol over het onderzoeken van misdaden tegen kinderen.
Uit het rapport blijkt dat ongeveer 80% van alle buitenlandse reizen werd gefinancierd via externe financiering, zoals subsidies van stichtingen en politie. In gevallen waarin iemand anders de rekening betaalde, ontdekte het kantoor van de inspecteur-generaal dat er zelfs nog minder gedetailleerde gegevens waren, omdat er in die gevallen niet werd verwacht dat LAPD-personeel hun reis zou rechtvaardigen.
Hoewel donaties ter dekking van reizen niet openbaar hoeven te worden gemaakt onder de staats- en federale wetgeving, constateert het rapport dat “de potentiële risico’s en waargenomen belangenconflicten die aan dergelijke financiering verbonden zijn, zwaarder wegen dan de voordelen van het handhaven van de anonimiteit van financieringsbronnen.”
Bovendien heeft de afdeling “geen proces om potentiële veiligheidsrisico’s binnen gastlanden adequaat te beoordelen en te identificeren”, aldus het rapport, waarbij wordt opgemerkt dat buitenlandse contacten met Amerikaanse nationale veiligheidsdiensten niet zijn gescreend om er zeker van te zijn dat ze geen lid zijn van een inlichtingendienst of extremistische groeperingen.
Volgens het kantoor van de inspecteur-generaal moet de LAPD op zijn minst de locatie, categorie en onderwerpen bijhouden die bij elk trainingsevenement worden behandeld. Idealiter, aldus het rapport, zou de afdeling ook van de deelnemers moeten eisen dat ze een evaluatierapport invullen waarin de geleerde lessen en ‘praktische toepassingen op de afdelingsactiviteiten’ worden beschreven.
Het kantoor van de inspecteur-generaal citeerde een Times-rapport over het besluit van het departement om vijf leden van het ministerie van Binnenlandse Zaken van de Verenigde Arabische Emiraten in de zomer van 2023 een opleiding te laten volgen aan de politieacademie van de LAPD. Sommigen hebben de gepastheid van de relatie van de LAPD met de veiligheidsdiensten van de Perzische Golfstaat en andere landen in twijfel getrokken die worden beschuldigd van mensenrechtenschendingen.
Amr Shabaik, juridisch directeur van het kantoor van de Council of American-Islamic Relations in Los Angeles, zei dat hij hoopt dat ambtenaren de zaak zullen beoordelen zodra er meer informatie beschikbaar komt. Zijn groep en anderen stuurden een brief naar de Politiecommissie waarin ze de perceptie van vooringenomenheid benadrukten die werd gecreëerd door het sturen van personeel om in Israël te studeren en te trainen.
“Wat leren ze, wat nemen ze mee naar huis? Dit is allemaal zonder papieren en het is zorgwekkend”, zei Shabaik. “Er bestaat ook bezorgdheid over de particuliere financiering van deze reizen, en dit kan uiteraard belangenconflicten veroorzaken.”
LAPD-functionarissen hebben in het verleden gezegd dat culturele uitwisselingen bijdragen tot een beter begrip tussen instanties in een tijd waarin grote steden steeds meer worstelen met de internationale georganiseerde misdaad en terroristische dreigingen.
Het ontbreken van gedetailleerde gegevens maakt het bijna onmogelijk om de waarde van de reizen van het departement te evalueren “om te bepalen of de tactieken, strategieën of procedures die door deze trainingen worden geïntroduceerd consistent in lijn zijn” met het bestaande beleid, aldus het rapport van de inspecteur-generaal.
De Associated Press heeft aan dit rapport bijgedragen.
