FIFA nodigde meer teams uit dan ooit voor een Wereldbeker grotendeels geprijsd voor fans in de 1%. Het proces om te bepalen welke teams waar zullen spelen in het uitgebreide deelnemersveld van 48 landen begint vrijdag trekken in het Kennedy Center voor de podiumkunsten.
Kaapverdië, Curaçao, Jordanië en Oezbekistan zullen voor het eerst optreden in het grootste voetbalevenement wanneer het toernooi volgend jaar wordt gespeeld van 11 juni tot 19 juli om 16.00 uur locaties in de Verenigde Staten, Mexico en Canada.
“Ik ben behoorlijk optimistisch, want om je te kwalificeren moet je de andere teams in je confederatie verslaan, en dat is een teken van kwaliteit”, zei voormalig Arsenal-manager Arsène Wenger donderdag toen de rode loper werd gelegd in het Kennedy Center. “De teams zijn daar niet toevallig.”
Er worden Amerikaanse president Donald Trump, de Mexicaanse Claudia Sheinbaum en de Canadese premier Mark Carney verwacht. In plaats van voetbalartikelen was de cadeauwinkel van het Kennedy Center nog steeds gevuld met sokken van Shakespeare, Beethoven en Verdi en planken met rode en witte kerstnotenkrakers.
De elf beste teams op de wereldranglijst hebben zich allemaal gekwalificeerd, waarbij Italië nummer 12 is van de 22 landen die strijden in de play-offs om de laatste zes plaatsen, die op 31 maart worden beslist.
Onder leiding van aanvoerder Lionel Messi, die tijdens het toernooi 39 wordt, wil Argentinië het eerste land worden dat op rij het WK wint sinds Brazilië in 1958 en 1962. Messi zal proberen zijn record van 26 gespeelde wedstrijden uit te breiden en zal meedoen met 13 carrièregoals, drie minder dan het record van Miroslav Klose.
De wedstrijden worden gespeeld in elf NFL-stadions, drie in Mexico en twee in Canada, waar wordt gewerkt aan het toevoegen van 17.000 tijdelijke zitplaatsen aan BMO Field, waardoor de capaciteit op ongeveer 45.000 komt. Het bezoekersaantal zal het record van 3,59 miljoen in 1994 overtreffen.
“We hebben feitelijk een nieuwe toon gezet wat betreft bezoekersaantallen, wat betreft het omringen van het toernooi met veel entertainment en glamour”, aldus Alan Rothenberg, hoofdorganisator van het WK 1994 in de Verenigde Staten. “We hebben veel dingen gedaan die het ijs hebben gebroken als het gaat om de manier waarop we het toernooi konden presenteren als iets anders dan alleen een voetbaltoernooi.”
De FIFA kondigde een initiële ticketprijs aan tussen $ 60 en $ 6.730, en zei dat deze dynamisch zou zijn, vergeleken met $ 25 tot $ 475 voor het toernooi van 1994 in de Verenigde Staten. Het weigerde een volledige prijslijst vrij te geven, zoals het voor elk ander WK sinds minstens 1990 heeft gedaan. Het bestuursorgaan verkoopt ook parkeerkaarten voor maximaal $ 175 voor een enkele wedstrijd, een halve finale in Arlington, Texas.
FIFA-woordvoerder Bryan Swanson reageerde niet op het verzoek van FIFA-president Gianni Infantino om de ticketprijzen te bespreken.
Vierenzestig landen zullen aan de loting deelnemen, 30% van de FIFA-leden, maar slechts 42 landen komen in aanmerking voor de sport. Van de play-offteams proberen Albanië, Kosovo, Nieuw-Caledonië en Suriname voor het eerst toegang te krijgen tot het WK.
Met de uitbreiding gaan de twee beste teams in elk van de twaalf groepen door, samen met de acht beste derde geplaatste teams. Sommige landen zouden met drie punten de ronde van 32 kunnen bereiken.
“Ik denk dat we in topvorm zullen zijn”, zei de voormalige Amerikaanse middenvelder Tab Ramos, die tijdens zijn speeldagen de doorgroeimogelijkheden schetste. “We hebben een goed team, dus ik maak me niet zoveel zorgen als in het verleden over dit gelijkspel.”
Volgens de computers van Opta Analyst hebben de Verenigde Staten een kans van 0,9% om te winnen: de Amerikanen hebben sinds het eerste WK in 1930 de halve finales niet meer bereikt. Spanje overtreft de voorspelling met 17%, gevolgd door Frankrijk (14,1%), Engeland (11,8%), Argentinië (8,7%), Duitsland (7,1%), Portugal (6,6%), Brazilië (5,6%) en Nederland (5,2%).
In een nieuwe wending zei de FIFA dat de vier beste teams in de ranglijst (Spanje, Argentinië, Frankrijk en Engeland) elkaar tot de halve finales zullen ontwijken als ze als beste eindigen in hun groepen in de eerste ronde.
Specifieke locaties voor de meeste wedstrijden en starttijden worden pas zaterdag bekend gemaakt. In 1994 waren er slechts zeven nachtspelen.
De groepsspeellocaties van een team zijn beperkt tot de regio’s Oost, Midden en West.
De WK-trekking van 1994 in Las Vegas was apolitiek, met optredens van Stevie Wonder, Barry Manilow, James Brown en Vanessa Williams, plus cabaretier Robin Williams, die het trekkingsscherm “het grootste kenobord ter wereld” noemde en “Bingo!” riep. toen Griekenland werd gekozen.
Deze trekking lijkt meer op de toernooiceremonie van 2018 in Moskou, geopend door de Russische president Vladimir Poetin. Trump, die campagne voerde voor de Nobelprijs voor de Vrede, zal naar verwachting de FIFA-vredesprijs ontvangen, ingesteld door Infantino nadat hij samen met Trump verschillende evenementen had bijgewoond.
Maar de belangrijkste gebeurtenis is het verwijderen van ballen uit de kommen om groepen te creëren. Gepensioneerde spelers Tom Brady van de NFL, Shaquille O’Neal van de NBA en Wayne Gretzky van de NHL zullen samen met drievoudig AL MVP Aaron Judge de ceremonie bijwonen die zal worden georganiseerd door de voormalige Engelse kapitein Rio Ferdinand.
“Er is angst en blikken van pure terreur en teleurstelling en/of vreugde en euforie bij de coaches en staf”, zegt de voormalige Amerikaanse verdediger Alexi Lalas, nu hoofdvoetbalanalist van Fox. “Het wordt echt reëel voor mensen.”
AP voetbal: https://apnews.com/hub/soccer
—Ronald Blum, AP-sportschrijver
