De man die doodde de voormalige Japanse premier Shinzo Abe werd veroordeeld tot levenslang in de gevangenis, drie en een half jaar nadat hij de voormalige leider doodschoot tijdens een demonstratie in de stad Nara in 2022.
Tetsuya Yamagami zelf bekende schuldig te zijn aan het misdrijf bij de opening van het proces vorig jaar, maar de straf die hij verdient heeft de Japanse publieke opinie verdeeld. Hoewel velen de 45-jarige zien als een koelbloedige moordenaar, sympathiseren sommigen met zijn moeilijke opvoeding.
Aanklagers zeiden dat Yamagami levenslang verdiende vanwege zijn ‘ernstige daad’. De moord op Abe verbaasde het land waar vrijwel geen wapencriminaliteit bestaat.
Op zoek naar clementie zei het verdedigingsteam van Yamagami dat hij het slachtoffer was van ‘religieus misbruik’.
De toewijding van zijn moeder aan de Unificatiekerk maakte het gezin failliet, en Yamagami koesterde wrok tegen Abe nadat hij zich realiseerde dat de voormalige leider banden had met de controversiële kerk.
Bijna 700 mensen stonden woensdag in de rij buiten de rechtbank van Nara om de hoorzitting over de veroordeling bij te wonen.
De schokkende dood van Abe tijdens het houden van een toespraak op klaarlichte dag leidde tot de spanning onderzoek naar de Unificatiekerk en zijn twijfelachtige praktijken, waaronder het vragen om financieel ruïneuze donaties van zijn volgelingen.
De zaak heeft ook banden blootgelegd met politici van de regerende Japanse Liberale Democratische Partij en heeft geleid tot het aftreden van verschillende ministers.
Journalist Eito Suzuki, die op één na verslag deed van alle rechtszittingen van Yamagami, zei dat Yamagami en zijn familie tijdens het proces “overweldigd door wanhoop” leken.
Yamagami ‘straalde een gevoel van vermoeidheid en berusting uit tegenover de wereld’, zegt Suzuki, die lang vóór de schokkende moord op Abe begon met het onderzoeken van de Unificatiekerk.
“Alles is waar. Er bestaat geen twijfel over dat ik dit heb gedaan”, zei Yamagami plechtig op de eerste dag van het proces in oktober 2025. Gewapend met een zelfgemaakt pistool, gemonteerd met behulp van twee metalen buizen en ducttape, vuurde hij twee schoten af op Abe tijdens een politiek campagne-evenement in de westelijke stad Nara op 8 juli 2022.
De moord op destijds de meest herkenbare publieke figuur van Japan – Abe blijft de langst zittende premier in de geschiedenis van Japan – veroorzaakte schokgolven over de hele wereld.
Yamagami’s advocaten riepen op tot een gevangenisstraf van niet meer dan twintig jaar en voerden aan dat hij het slachtoffer was van ‘religieus misbruik’. Hij had een hekel aan de kerk omdat zijn moeder haar de levensverzekering en andere bezittingen van zijn overleden vader gaf, ter waarde van 100 miljoen yen (828.750 dollar), hoorde de rechtbank.
Yamagami sprak over zijn wrok tegen Abe nadat hij zijn videoboodschap had gezien tijdens een kerkgerelateerd evenement in 2021, maar zei dat hij aanvankelijk van plan was kerkleiders aan te vallen, en niet Abe.
Suzuki herinnert zich de ongelovige blik op Abe’s weduwe, Akie, toen Yamagami zei dat de voormalige leider niet zijn voornaamste doelwit was. Zijn uitdrukking “blijft levendig in mijn geheugen gegrift”, zegt Suzuki.
‘Ze bracht een gevoel van shock over, alsof ze vroeg: was mijn man gewoon een instrument dat werd gebruikt om een klacht tegen de religieuze organisatie op te lossen? Is dat alles wat hij was?’
In een emotionele verklaring voor de rechtbank zei Akie Abe dat de pijn van het verlies van haar man ‘nooit zal worden verzacht’.
‘Ik wilde gewoon dat hij in leven bleef’, zei hij.
De Unification Church, opgericht in Zuid-Korea, kwam in de jaren zestig naar Japan en cultiveerde banden met politici om haar aanhang te vergroten, zeggen onderzoekers.
Hoewel hij geen lid was, verscheen Abe, net als veel andere Japanse politici, af en toe op kerkelijke evenementen. Zijn grootvader Nobusuke Kishi, eveneens voormalig premier, zou nauwe banden met de groep hebben gehad vanwege zijn anticommunistische standpunt.
In maart vorig jaar, een rechtbank in Tokio de status van de kerk werd ingetrokken als een religieuze onderneming die vastbesloten is volgers te dwingen dure spullen te kopen door gebruik te maken van de angst voor hun spirituele welzijn.
De kerk heeft ook tot controverse geleid vanwege het houden van massale huwelijksceremonies waarbij duizenden paren betrokken waren.
Yamagami’s zus, die tijdens het proces als getuige voor de verdediging verscheen, legde in tranen uit over de ‘vreselijke omstandigheden die zij en haar broers en zussen moesten doorstaan’ vanwege de diepe betrokkenheid van hun moeder bij de kerk, herinnerde Suzuki zich.
“Het was een intens emotioneel moment. Bijna iedereen op de publieke tribune leek te huilen”, zegt hij.
Maar de aanklagers beweren dat er sprake is van “een sprong in de logica” waarom Yamagami zijn wrok richtte op de kerk van Abe. Tijdens het proces stelden de rechters ook vragen die erop wezen dat zij het moeilijk vonden dit aspect van zijn verdediging te begrijpen.
Waarnemers zijn ook verdeeld over de vraag of Yamagami’s persoonlijke tragedies een strafvermindering voor zijn daden rechtvaardigen.
“Het is moeilijk om de zaak van de aanklager te ontkrachten dat Abe Yamagami of zijn familie geen directe schade heeft berokkend”, zegt Suzuki.
Maar hij gelooft dat de zaak van Yamagami illustreert hoe “slachtoffers van sociale problemen ertoe worden aangezet ernstige misdaden te plegen”.
“Deze ketting moet worden doorbroken, we moeten goed onderzoeken waarom hij de misdaad heeft begaan”, zegt Suzuki.
Rin Ushiyama, socioloog aan de Queen’s University in Belfast, zegt dat de sympathie voor Yamagami grotendeels geworteld is in “een wijdverbreid wantrouwen en antipathie in Japan jegens controversiële religies zoals de Unification Church”.
“Yamagami was zeker een ‘slachtoffer’ van ouderlijke verwaarlozing en economische tegenspoed veroorzaakt door de (Unificatiekerk), maar dit verklaart zijn (daden) niet, laat staan rechtvaardigen”, zegt Ushiyama.
