MEXICO-STAD — Er is geen spotlight die de nachtelijke hemel verlicht als de inwoners van Gotham, Mexico, een helpende hand nodig hebben. Geen enkele directe lijn roept deze superagent op uit een verborgen schans.
Maar Mexico heeft echt zijn ‘Batman’: Omar García Harfuch, veiligheidstsaar in de regering van president Claudia Sheinbaum.
Hij kreeg de bijnaam Batman tijdens zijn dagen als politiechef van Mexico-Stad onder de toenmalige burgemeester Sheinbaum. Als de moedige Dark Knight straalt García Harfuch de sfeer uit van een waakzame beschermer die zijn gebrek aan superkrachten compenseert met meer cerebrale vaardigheden: een mix van intelligentie, vastberadenheid en vastberadenheid.
In zijn huidige functie (officiële titel: minister van Veiligheid en Burgerbescherming) wordt García Harfuch onvermijdelijk uitgezonden naar hotspots van de noordgrens tot het zuidelijke achterland – plaatsen van moorden, bloedbaden, bendeoorlogen en andere opvallende incarnaties van de Mexicaanse chaos. Het script verandert nooit: hij zweert de slechteriken in de val te lokken. Arrestaties volgen.
Net als zijn baas, Sheinbaum, betwist het hoofd van de veiligheidsdienst de beweringen van president Trump dat Mexico ‘geregeerd wordt door’ kartels, hoewel hij de wijdverbreide invloed van de georganiseerde misdaad niet ontkent.
“Ja, er is zeker sprake van de aanwezigheid van criminele groepen, maar (Mexico) wordt niet gecontroleerd door kartels”, vertelde de 43-jarige García Harfuch onlangs aan de Mexicaanse krant El Universal.
De uiterst linkse Omar García Harfuch loopt in pak samen met president Claudia Sheinbaum, het midden en andere Mexicaanse functionarissen tijdens een ceremonie in Mexico-Stad in september ter gelegenheid van de aardbevingen van 19 september die Mexico in 1985 en 2017 troffen.
(Juan Abundis/ObturadorMX via Getty Images)
De harde en tijdige berichtgeving van Joe Friday over arrestaties, inbeslagnames, inbeslagnames van drugslaboratoria en andere handhavingsacties zijn kenmerkende momenten van presidentiële persconferenties. García Harfuch – altijd gekleed in pak en stropdas – straalt een aura van competentie uit, en zijn mediabewuste adviseurs hebben zijn imago als onverbiddelijke vijand van de kartels opgepoetst.
Aanhangers begonnen hem Batman te noemen, in het Engels, toen de misdaadcijfers in Mexico-Stad tijdens zijn ambtstermijn als politiechef dramatisch daalden. Supporters verspreidden zelfs online afbeeldingen van een aangepast Batman-actiefiguur, met ‘Harfuch’ op de borst.
Hoewel hij de nadruk legt op het verzamelen van inlichtingen en zorgvuldig onderzoek, aarzelt hij niet om het geoefende politiewerk te prijzen en traditionele maatstaven voor succes aan te halen. Sinds Sheinbaum op 1 oktober 2024 aantrad, zegt hij, hebben de autoriteiten meer dan 37.000 verdachten gearresteerd wegens ‘misdaden met een grote impact’, meer dan 300 ton illegale drugs in beslag genomen en meer dan 600 farmaceutische laboratoria ontmanteld.
Dergelijke statistieken werden zelden vrijgegeven tijdens het presidentschap van Andrés Manuel López Obrador, de voorganger en mentor van Sheinbaum. De voormalige president was voorstander van de veel bekritiseerde ‘knuffels, geen kogels’-strategie: het beperken van offensieve operaties tegen kartels en in plaats daarvan het aanpakken van armoede en andere sociaal-economische factoren die jongeren ertoe aanzetten zich aan te sluiten bij de georganiseerde misdaad. Veel Mexicanen lijken blij met de verandering.
García Harfuch was in september in het Nationaal Paleis politiechef van Mexico-Stad voordat hij minister van Veiligheid en Burgerbescherming werd.
(Gerardo Vieyra/NurPhoto via Getty Images)
“Harfuch lijkt mij een goede man met goede bedoelingen, maar helaas is de misdaad zo ingebakken in de Mexicaanse samenleving dat het moeilijk is om er vanaf te komen”, zegt Gregorio Flores, 57, winkeleigenaar in Mexico-Stad.
García Harfuch is waarschijnlijk de meest zichtbare figuur in de Mexicaanse regering, afgezien van de president, en uit peilingen blijkt dat hij een van de meest populaire is – en een mogelijke kandidaat om Sheinbaum op te volgen, die hem duidelijk expliciet vertrouwt sinds hun tijd samen in de regering van Mexico-Stad. Zelfs de rivalen van Sheinbaum erkennen zijn effectiviteit.
Een krachtig standpunt innemen tegen de georganiseerde misdaad is in Mexico zeker niet zonder risico politicipolitieagenten, journalisten en iedereen die de menigte in de weg loopt, kan in het vizier van de gangsters terechtkomen. García Harfuch is zich terdege bewust van wat er op het spel staat.
Deskundigen werken op de plaats delict nadat García Harfuch gewond raakte bij een moordaanslag in Mexico-Stad op 26 juni 2020. Twee van zijn lijfwachten en een omstander kwamen om.
(Pedro Pardo/AFP via Getty Images)
In 2020 overleefde García Harfuch, terwijl hij diende als politiechef van de hoofdstad, drie schotwonden bij een brutale aanval terwijl zijn SUV langs de modieuze Paseo de la Reforma in Mexico-Stad reed. Bij de aanval kwamen twee lijfwachten van de politie en een straatverkoper, een voorbijganger, om het leven. De aanval in commandostijl, waarbij gebruik werd gemaakt van meerdere wapens van hoog kaliber, verbijsterde een van de mooiste woonwijken van de hoofdstad, iets dat leek op een bendeaanval op Rodeo Drive.
Vanuit zijn ziekenhuisbed gaf García Harfuch – een voormalige federale politieagent met een diploma rechten – de schuld aan het machtige Jalisco New Generation-kartel.
De Mexicaanse pers maakt regelmatig melding van voortdurende bedreigingen tegen García Harfuch, waaronder huiveringwekkende doodsbedreigingen die in mei werden aangetroffen naast verschillende verminkte lichamen, vermeende kartelslachtoffers, achtergelaten buiten Acapulco.
“García Harfuch is de grootste vijand van de kartels”, zegt David Saucedo, een veiligheidsanalist. “Het is een hoofdpijn voor hen geworden. De kartels waren gewend deals te sluiten met (de overheid). … Maar Harfuch wekt de indruk dat hij niet bereid is een deal te sluiten met georganiseerde misdaadgroepen. En dat is een probleem voor de kartels.”
Beveiliging wel De grootste zorg van Mexicanenen Garcia Harfuch wekt de indruk dat de goeden hard optreden, ook al twijfelen velen aan de scherpe daling van de misdaad die Sheinbaum regelmatig aanprijst.
Het aantal moorden is met bijna 40% gedaald sinds Sheinbaum vorig jaar aan de macht kwam, zegt de regering, hoewel critici de statistiek overdreven noemen – het sluit bijvoorbeeld het groeiende aantal ‘vermiste’ mensen uit, vermeende slachtoffers van misdrijven die zijn overgedragen aan clandestiene graven.
En sommigen hebben gesuggereerd dat de noodoproepen van Sheinbaum aan zijn mediabewuste veiligheidschef eerder performatief dan inhoudelijk zijn, en waarschijnlijk contraproductief.
“Er is geen Batman”, schreef columnist Viri Ríos onlangs in de Mexicaanse krant Milenio. “De Batman-mythe is gevaarlijk, vooral voor Harfuch. Door hem tot een mythe te maken, wordt de verantwoordelijkheid bij hem gelegd om het land tot bedaren te brengen. Maar zoals we allemaal weten, kan Omar de georganiseerde misdaad niet alleen verslaan.”
García Harfuch heeft inderdaad relatief weinig troepen onder zijn directe bevel. De corruptie onder de staats- en gemeentelijke politie, aanklagers en rechters in Mexico blijft hoogtij vieren, waardoor ze vaak onbetrouwbare partners worden. García Harfuch is daarom afhankelijk van andere instanties, met name de Nationale Garde, een troepenmacht van 200.000 man onder militair bevel.
Sheinbaum spreekt op zijn dagelijkse persconferentie in november terwijl García Harfuch toekijkt. Hij is een vaste waarde op briefings.
(Carl de Souza/AFP via Getty Images)
García Harfuch prijst regelmatig zijn relatie met het leger, ondanks geruchten over wrok tegen zijn brede bevoegdheden en zijn nauwe band met Sheinbaum. De eerste vrouwelijke president van Mexico fungeert tevens als militaire opperbevelhebber.
García Harfuch zou het vertrouwen genieten van de Amerikaanse wetshandhavers, ondanks de toenemende eisen en bedreigingen van eenzijdige stakingen op Mexicaanse bodem bracht hem in een moeilijke situatie. Vorige week nog zei Trump dat hij “niet tevreden” was met de inspanningen tegen de drugshandel in Mexico.
“De Amerikanen hebben vertrouwen in García Harfuch, maar ze eisen altijd meer: meer arrestaties, meer uitleveringen, meer ontmantelingen” van farmaceutische laboratoria, zei Saucedo, de veiligheidsanalist.
Om veiligheidsredenen geven de autoriteiten weinig details over het persoonlijke leven van García Harfuch, behalve dat hij gescheiden is en vader.
García Harfuch komt uit een lijn van vooraanstaande regeringsfunctionarissen wier carrière gedeeltelijk het Mexicaanse verleden onder een repressieve en autoritaire regering weerspiegelt.
Zijn grootvader, generaal Marcelino García Barragán, was minister van Defensie tijdens de beruchte oorlog Bloedbad van 1968 studentendemonstranten in de wijk Tlatelolco in Mexico-Stad; en zijn vader, Javier García Paniagua, was een politicus die verschillende functies bekleedde, waaronder hoofd van een inmiddels ontbonden federale politiedienst die onder vuur lag vanwege mensenrechtenschendingen.
De Mexicaanse topagent draagt misschien geen cape en masker, maar zijn achtergrond heeft een vleugje showbizz: zijn moeder, María Sorté, is een van de beroemdste actrices van Mexico en speelt vaak personages in telenovelas of soapseries. Weinigen kennen haar echte naam, María Harfuch Hidalgo, wier vaderlijke achternaam haar Libanese afkomst weerspiegelt.
“Harfuch lijkt een goede man met goede bedoelingen”, zegt Carmen Zamora, 46, restauranteigenaar in Mexico-Stad. “Maar het heeft meer tijd nodig. Het is niet mogelijk om in één jaar het geweld op te lossen dat we al zo lang in Mexico zien.”
Carlos Monjarraz, 34, een autoverkoper uit de hoofdstad, is niet overtuigd.
“Al deze dingen over Batman zijn slechts een grap voor de Mexicanen, terwijl alles hetzelfde is: dezelfde moorden, de drugshandel, de onveiligheid”, zei Monjarraz. “We hebben geen Batman nodig om ons te redden. Wat we nodig hebben is dat de autoriteiten de echte criminelen gevangen zetten: de corrupte politici die elkaar blijven beschermen.”
Speciale correspondent Cecilia Sánchez Vidal heeft bijgedragen aan dit rapport.
