De misdaad die Mexico kwelt, angst zaait en levens ontwricht: afpersing

MEXICO-STAD — Een bedreigde winkeleigenaar sluit de kledingwinkel die al generaties lang in zijn familie is.

De leider van een vereniging van citrustelers wordt ontvoerd en vermoord nadat hij de eisen van de menigte om winstverlaging heeft afgewezen.

Woedende boeren, die het beu zijn om voor corruptie te betalen, keren zich tegen kartelmisdadigers in een bloedige confrontatie.

In Mexico komen deze echte incidenten allemaal voort uit een typisch misdrijf: afpersing.

In Mexico zijn er veel botsingen tussen criminele bendes, met talloze slachtoffers tot gevolg: straatverkopers en taxichauffeurs, restauranthouders en boeren, fabriekseigenaren en mijnexploitanten. Iedereen wordt gedwongen tienden te betalen aan criminele bendes, soms aan dezelfde kartels die in drugs handelen.

“Het is een zeer gevoelige misdaad vanwege de sociale impact ervan”, zei de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum vorige week. “Het treft niet slechts één persoon. Het treft iedereen.”

Sheinbaum heeft een spraakmakende actie tegen afpersing gelanceerd, maar zijn inspanningen staan ​​op grote kansen. Afpersing is volgens deskundigen een afpersing van miljarden dollars, die misschien zelfs winstgevender is dan drugshandel. Het wordt ook wel ‘de onzichtbare misdaad’ genoemd, omdat de meeste slachtoffers de bedreigingen niet melden uit angst voor vergelding.

Mensen die het doelwit zijn, worden vaak geconfronteerd met een gruwelijke keuze: ultimatums accepteren om geld, eigendommen of andere bezittingen te overhandigen – of de dood onder ogen zien, een dreiging die ook routinematig op familieleden wordt geuit.

“Natuurlijk kan ik zeggen: ‘Ik betaal niet; ze kunnen me vermoorden’”, zegt Antonio, een bloemenkweker buiten Mexico-Stad, die bijna 600 dollar aan geld overhandigt. verdieping naar rechts (bescherming) bij elke bloemenoogst verdubbelt het bedrag tijdens de feestdagen, ook deze maand Feest van de Maagd van Guadalupe. ‘Maar ik kan niet toestaan ​​dat ze mijn kinderen vermoorden. Of mijn vrouw meenemen.’

Net als andere slachtoffers die met de Times spraken, vroeg Antonio, een 56-jarige vader van vier kinderen, om veiligheidsredenen om alleen zijn voornaam te gebruiken.

‘We leven in angst’, zei hij. “We moeten voor deze criminelen werken. En niemand in de regering helpt ons.”

Boer Jesús Cuaxospa werkt in oktober op zijn boerderij waar hij cempasúchil-bloemen kweekt in San Luis Tlaxistemalco, aan de rand van Mexico-Stad.

(Claudia Rosel/Associated Press)

Volgens het rapport behoren Mexico en twee andere Latijns-Amerikaanse landen, Colombia en Honduras, tot de vijf landen die het zwaarst getroffen worden door afpersing. Mondiale georganiseerde misdaadindexeen jaarlijkse ranglijst opgesteld door een onderzoeksgroep gevestigd in Genève. De top vijf wordt ingevuld door Somalië en Libië.

Naast de verwoestende gevolgen voor individuen en gezinnen brengt afpersing extreme sociale kosten met zich mee: ontheemding, een diep gevoel van onveiligheid en de verstoring van lokale economieën.

In Mexico zijn gewapende afpersingsgroepen beschuldigd van het vaststellen van prijzen, het overnemen van industrieën, vakbonden en transportroutes, het exploiteren van bouwplaatsen en zelfs het vaststellen van prijzen voor voedsel, bouwmaterialen en andere artikelen.

Sheinbaum schept regelmatig op over het succes van zijn regering geweldsmisdrijven terug te dringenvooral moorden, volgens officiële gegevens met ruim een ​​derde gedaald sinds ze vorig jaar aan de macht kwam. Maar hij geeft toe dat afpersing toeneemt, ook al bestaan ​​er geen nauwkeurige cijfers voor een misdaad die zo veel te weinig wordt gerapporteerd.

Sheinbaum noemde de uitbanning van afpersing “een van de grote uitdagingen” waarmee Mexico wordt geconfronteerd en beloofde de handhaving te versterken, de sancties aan te scherpen en de bescherming te vergroten voor iedereen die bedreigingen ontvangt.

Hij steunt een grondwetswijziging om afpersing tot een federaal misdrijf te maken en de verantwoordelijkheid bij de wetshandhavers te leggen, en niet bij individuen, om overtreders op te sporen. Aanklagers zouden zaken kunnen vervolgen zonder dat de slachtoffers een aanklacht hoeven in te dienen.

Sinds de inauguratie van Mexico’s “Nationale Strategie tegen Afpersing” in juli zeggen de autoriteiten dat de politie meer dan 600 verdachten heeft gearresteerd en heeft gereageerd op meer dan 100.000 oproepen naar een uitgebreide afpersinghotline. Ambtenaren hebben ook actie ondernomen om de toegang tot mobiele telefoons in Mexicaanse gevangenissen te blokkeren, waar bendes gespecialiseerd zijn in ‘virtuele ontvoering’, waarbij ze mensen van buitenaf bellen en losgeld eisen voor zogenaamd ontvoerde dierbaren.

“Neem geen telefoonnummer op dat je niet herkent”, waarschuwde Sheinbaum vorige week mensen.

In één bekend geval zeggen de autoriteiten dat een gevangenisbende zich richtte op veertien verpleegsters die tijdens de COVID-19-pandemie naar Mexico-Stad waren gestuurd. De gevangenen waarschuwden de verpleegsters met behulp van mobiele telefoons om in hun hotelkamers te blijven en niets te zeggen: ze stonden vermoedelijk onder toezicht. De handlangers namen contact op met familieleden en vroegen om contant geld. Maar de politie kreeg lucht van het plan. Er werd geen schadevergoeding betaald en er raakte niemand gewond.

Veiligheidstroepen houden de wacht na een operatie in een slagerij die naar verluidt verband houdt met de moord De familie Michoacan teken in Sultepec, Mexico in juli.

(Alfredo Estrella/AFP via Getty Images)

De anti-afpersingscampagne van Sheinbaum wordt geconfronteerd met een groot obstakel: afgezien van een enorme culturele verschuiving zullen veel slachtoffers terughoudend blijven om de wet te benaderen, omdat ze geen vertrouwen hebben in het systeem.

“Een klacht indienen is geen optie, omdat je nooit weet of de autoriteiten samenspannen met criminelen”, zegt César, mede-eigenaar van een restaurant in centraal Mexico-Stad.

Ongeveer twee jaar geleden, zegt hij, begon een van zijn partners bedreigingen te ontvangen op zijn mobiele telefoon. De beller had de naam van zijn vrouw en kinderen. De partner was zenuwachtig, maar deed aanvankelijk niets.

“Toen arriveerden er op een dag twee Zuid-Amerikanen in het restaurant”, herinnert César zich.

Hun boodschap: betaal 2.500 dollar per week om ‘in vrede te kunnen werken’.

Zijn partner verliet al snel het restaurant en de stad.

Sindsdien heeft de directie niets meer van de boeven gehoord.

Niettemin probeert César zich, net als de eigenaren van veel bedrijven, onopvallend te houden; zijn naam en die van zijn partners worden niet weergegeven in het restaurant. Het personeel is gevraagd om aan niemand iets te onthullen.

“We leven echter in onzekerheid en maken ons voortdurend zorgen over de terugkeer van deze kinderen”, zegt César. “We weten dat we elk moment het slachtoffer kunnen zijn.”

Recente slachtoffers wier zaken Mexico hebben geschokt, zijn onder meer een succesvolle jonge slagerondernemer in de staat Tabasco en een taxichauffeur in de staat Veracruz. Beiden werden volgens rapporten dood aangetroffen nadat ze afpersingsbedreigingen hadden afgeweerd. De chauffeur, Irma Hernández, 62, een gepensioneerde lerares, werd ontvoerd en gedwongen een video in jihadistische stijl op te nemen waarin ze, omringd door gewapende mannen, haar collega-taxichauffeurs smeekte: ‘Betaal je geld. deel (betaald) …anders eindig je zoals ik.’

Avocadoboeren hebben zoveel afpersingsverzoeken ontvangen van criminele bendes dat sommigen particuliere veiligheidstroepen hebben ingehuurd, zoals deze die in 2019 op patrouille was in Tancitaro, Michoacán.

(Gary Coronado/Los Angeles Times)

Maar soms vechten beu merken terug.

Twee jaar geleden werden maïs- en bonenboeren in het arme dorp Texcapilla het betalen van jaarlijkse beschermingsbelastingen van ongeveer $200 per geplante hectare beu en besloten: Niet meer. Gewapend met kapmessen en jachtgeweren stonden de boeren tegenover de kartelagenten van het dominante gebied. De familie Michoacanop een voetbalveld buiten een school. Aan het einde van de botsing waren er volgens de autoriteiten veertien doden: tien bendeleden en vier boeren.

Carlos Manzo, voormalig burgemeester van Uruapan, in de deelstaat Michoacán, was er ook tegen. Hij beschuldigde de regering van Sheinbaum ervan niet genoeg te doen in Michoacán, waar gangsters lange tijd hebben gestolen uit de bloeiende avocadosector en andere industrieën.

“We zijn omringd door criminele groepen die zich bezighouden met afpersing en moord”, zei Manzo in mei tegen de menigte. “Maar we zullen ze onder ogen zien.”

Manzo werd vermoord vorige maand tijdens de viering van de Dag van de Doden in Uruapan.

Minder dan twee weken eerder was ook Bernado Bravo, leider van de regionale limoentelers van Michoacán, doodgeschoten. Bravo had herhaaldelijk afpersingsverzoeken gemeld.

Met zoveel risico is het geen verrassing dat sommige potentiële slachtoffers weglopen.
.
Ruim 80 jaar lang runde de familie van Vicente een herenkledingbedrijf in het centrum van Mexico-Stad. Hij dacht er niet veel over na toen, ongeveer vier jaar geleden, mannen begonnen te bellen en om geld vroegen. Op een dag kwamen er drie jongens naar de winkel.

“Ze zeiden dat als ik niet betaalde, ik geen beveiliging zou hebben, en als ik geen beveiliging had, zou er iets kunnen gebeuren met mijn werknemers, en anders met mij, met mijn familie”, herinnert Vicente zich.

Zoals veel doelwitten hoopte Vicente dat de dreiging zou verdwijnen. Maar de dreigende vreemdelingen bleven binnenstormen en verhoogden hun eisen, van $500 per maand naar $1.000 per maand, naar $2.000 per maand, naar $10.000 per maand.

Zijn kinderen drongen er bij Vicente op aan om te vertrekken: het bedrijf, hoe geliefd ook, was een kogel door het hoofd niet waard. Met tegenzin stemde Vicente uiteindelijk toe. Door de sluiting kwamen 15 mensen zonder werk te zitten, waarvan velen al jarenlang in dienst waren. Sommigen verkochten uiteindelijk kleding via straatstalletjes.

Vicente beweert dat hij nooit aangifte heeft gedaan van de afpersingspoging: net als César was hij bang dat een oneerlijk lid van de wetshandhaving zijn naam en adres aan de menigte zou onthullen. Hij probeerde de ervaring achter zich te laten. Maar het was niet gemakkelijk. Drie generaties van het gezinsleven draaiden om die winkel.

“Omdat ik weigerde de afpersing te betalen, werd ik gedwongen het bedrijf te sluiten dat mijn grootvader in 1936 had opgericht en dat mijn vader en ik runden”, zegt de 67-jarige Vicente.

McDonnell is schrijver en Sánchez Vidal een bijzondere correspondent.