WASHINGTON- Het ondertekende plan van president Trump om importbelastingen te heffen op producten uit landen over de hele wereld stuitte woensdag op sterke scepsis bij het Hooggerechtshof.
De meeste rechters, zowel conservatief als liberaal, vroegen zich af of de president alleen handelde de macht om hoge tarieven vast te stellen als wapen van de internationale handel.
In plaats daarvan gaven zij uiting aan de traditionele opvatting dat de Grondwet het Congres de macht geeft om belastingen, heffingen en tarieven te heffen.
Trump en zijn advocaten vertrouwen op een noodbevoegdheidswet die in 1977 door een stemstemming van het Congres werd aangenomen. Die maatregel staat sancties en embargo’s toe, maar maakt geen melding van ‘tarieven, heffingen’ of andere manieren om inkomsten te genereren.
Opperrechter John G. Roberts Jr. zei dat hij betwijfelde of de wet zo breed kon worden gelezen.
De wet op de noodbevoegdheden “was nog nooit eerder gebruikt om tarieven te rechtvaardigen”, vertelde John Sauer, de procureur-generaal van Trump, aan D. “Niemand heeft beweerd dat dit het geval is tot dit specifieke geval.”
Het Congres heeft tarieven toegestaan in andere wetten, zei hij, maar niet in deze. Het wordt echter “gebruikt om de macht te hebben om tarieven op te leggen aan elk product van welk land dan ook, voor – in elk bedrag, voor elk product van welk land dan ook – voor elk bedrag en voor elke periode.”
Bovendien bepaalt de grondwet dat het Congres de leiding heeft op het gebied van belastingen en tarieven. “Het opleggen van belastingen aan Amerikanen is altijd een van de kernbevoegdheden van het Congres geweest”, zei hij.
De tariefzaak die woensdag werd aangevoerd, is de eerste grote uitdaging voor de presidentiële macht van Trump die door de rechtbank wordt behandeld. Het is ook een test of de conservatieve meerderheid van de rechtbank dat ook is bereid om wettelijke grenzen te stellen aan de uitvoerende macht van Trump.
Trump heeft deze importbelastingen aangeprezen als cruciaal voor het doen herleven van de Amerikaanse productie.
Maar eigenaren van kleine bedrijven, boeren en economen behoren tot de critici die zeggen dat de voortschrijdende importbelastingen het bedrijfsleven vernietigen en de economie schaden.
Twee lagere rechtbanken oordeelden in het voordeel van de eigenaren van kleine bedrijven en zeiden dat Trump zijn gezag had overschreden.
Het Hooggerechtshof stemde ermee in het beroep versneld te behandelen, met als doel binnen enkele maanden uitspraak te doen.
Ter verdediging van de president en de “Dag van de Bevrijding”-tarieven voerden de advocaten van Trump aan dat deze importtarieven de macht van de president over buitenlandse zaken impliceren. Het zijn ‘regelgevende vergoedingen’, geen inkomstenverhogende belastingen, zei hij.
Rechters Sonia Sotomayor en Elena Kagan zijn het daar niet mee eens.
“Het is een macht van het Congres, geen presidentiële macht, om belastingen te heffen”, zei Sotomayor. “Je bedoelt dat tarieven geen belastingen zijn, maar dat is precies wat ze zijn.”
Het opleggen van een tarief “is een heffingsbevoegdheid die door de Grondwet aan het Congres is gedelegeerd”, zei Kagan.
Rechter Neil M. Gorsuch heeft mogelijk de beslissende stem en heeft gezegd dat hij op zijn hoede is voor het hooghouden van brede aanspraken op presidentiële macht die berusten op oude, vage wetten.
De conservatieve meerderheid van de rechtbank, waaronder Gorsuch, schrapte verschillende verreikende regels van de regering-Biden op het gebied van klimaatverandering en studentenpardons, omdat deze niet duidelijk waren goedgekeurd door het Congres.
Zowel Roberts als Gorsuch zeiden dat dezelfde theorie hier van toepassing zou kunnen zijn. Gorsuch zei dat hij sceptisch staat tegenover beweringen dat de president de macht heeft om belastingen te heffen op basis van zijn overtuiging dat het land met een mondiale noodsituatie wordt geconfronteerd.
“Zou de president in de toekomst een tarief van 50% kunnen opleggen voor auto’s en onderdelen op gas om de ongewone en buitengewone buitenlandse dreiging van de klimaatverandering het hoofd te bieden?” vroeg hij.
Ja, Sauer antwoordde: “Het is zeer waarschijnlijk dat dit mogelijk is.”
Het Congres heeft wetgevende macht, zei Gorsuch, en presidenten moeten zich niet vrij voelen om de belastingmacht ‘van de vertegenwoordigers van het volk’ af te pakken.
Rechter Amy Coney Barrett zei dat ze moeite had om te begrijpen wat het Congres bedoelde met de wet op de noodbevoegdheden toen daarin stond dat de president de import kan ‘reguleren’.
Het was het erover eens dat de wet geen melding maakte van belastingen en tarieven die de inkomsten zouden verhogen, maar sommige rechters oordeelden vervolgens dat dit de autoriteit toestond rechten of tarieven op te leggen.
Rechters Brett M. Kavanaugh en Samuel A. Alito Jr. leken tegen het aanvechten van de presidentiële tarieven.
Kavanaugh heeft gesproken over een ronde van tarieven opgelegd door president Nixon in 1971en zei dat het Congres vervolgens zijn wet op de noodbevoegdheden heeft aangenomen zonder die autoriteit duidelijk te verwerpen.
Kavanaugh, een voormalige advocaat van het Witte Huis, zei dat het ongebruikelijk zou zijn als de president de volledige macht zou hebben om de import uit sommige landen te blokkeren, maar niet minder macht om tarieven op te leggen.
Sinds Trump in januari terugkeerde naar het Witte Huis, hebben de zes door de rechtbank benoemde Republikeinen herhaaldelijk gestemd om de bevelen van rechters die het beleid en de initiatieven van de president tijdelijk hadden geblokkeerd, ongedaan te maken.
Hoewel ze de meeste van hun tijdelijke noodmaatregelen niet hebben uitgelegd, hebben conservatieven gezegd dat de president een brede uitvoerende macht heeft over federale agentschappen en buitenlandse zaken.
Maar woensdag leken de rechters niet verdeeld langs de gebruikelijke ideologische lijnen.
Het is echter onwaarschijnlijk dat de uitspraak van het Hof het laatste woord zal zijn over de tarieven. Verschillende andere wetten uit het verleden staan de president toe om tijdelijke tarieven op te leggen om redenen van nationale veiligheid.
