Ze noemen zichzelf @TRUMP_ARMY – of @MAGANationX, en op hun geverifieerde accounts staan trots portretten van president Donald Trump, campagnebijeenkomsten en Amerikaanse vlaggen. En ze posten voortdurend over de Amerikaanse politiek naar hun volgers, en lijken die-hard fans van de president te zijn.
Maar na een weekendupdate van de sociale mediaplatformHet is nu duidelijk dat de eigenaren van deze rekeningen, en vele andere, gevestigd zijn in regio’s als Zuid-Azië, Afrika en Oost-Europa.
Elon Musk’s X onthulde zaterdag een functie waarmee gebruikers kunnen zien waar een account is gevestigd. Onderzoekers en online experts ontdekten al snel dat veel populaire accounts die duizenden of honderdduizenden volgers ter ondersteuning van de MAGA-beweging posten, buiten de Verenigde Staten zijn gevestigd, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over buitenlandse invloed over de Amerikaanse politiek.
Onderzoekers van NewsGuard, een bedrijf dat desinformatie op internet opspoort, identificeerden verschillende populaire accounts – vermoedelijk beheerd door Amerikanen die geïnteresseerd zijn in politiek – die feitelijk in Oost-Europa, Azië of Afrika waren gevestigd.
De rapporten waren de belangrijkste verspreiders van enkele misleidende en polariserende beweringen over de Amerikaanse politiek, waaronder beweringen dat de Democraten moderators van een presidentieel debat in 2024 hadden omgekocht.
Wat is de locatiefunctie?
Nikita Bier, productmanager bij zaterdag aangekondigd dat het sociale-mediaplatform een tool ‘Over dit account’ lanceert, waarmee gebruikers het land of de regio kunnen zien waar een account is gevestigd. Om een accountlocatie te vinden, tikt of klikt u op de registratiedatum die in het profiel wordt weergegeven.
“Dit is een belangrijke eerste stap in het waarborgen van de integriteit van het mondiale stadsplein. We zijn van plan gebruikers veel meer manieren te bieden om de authenticiteit te verifiëren van de inhoud die ze op X zien”, schreef Bier.
In landen met strenge taalbeperkingen biedt een privacytool op X accounthouders de mogelijkheid alleen hun regio weer te geven in plaats van een specifiek land. Dus in plaats van bijvoorbeeld India zou één account kunnen zeggen dat het in Zuid-Azië is gevestigd.
Bier zei zondag dat de tool na een update 99,99% nauwkeurig zal zijn, hoewel dit niet onafhankelijk kan worden geverifieerd. Accounts kunnen bijvoorbeeld een virtueel particulier netwerk of VPNom hun ware positie te verhullen. Sommige accounts hebben een waarschuwing dat locatiegegevens mogelijk niet nauwkeurig zijn, omdat het account een VPN gebruikt of omdat sommige internetproviders automatisch proxy’s gebruiken, zonder tussenkomst van de gebruiker.
“Locatiegegevens zullen altijd iets zijn waar we voorzichtig mee moeten zijn”, zegt Alexios Mantzarlis, directeur van het Security, Trust, and Safety Initiative bij Cornell Tech en voormalig directeur van het International Fact-Checking Network. “Het nut ervan bereikt waarschijnlijk zijn hoogtepunt nu het net is ontdekt, en slechte actoren zullen zich aanpassen. Meta beschikt al een tijdje over soortgelijke informatie, en niemand zou suggereren dat hierdoor desinformatie van Facebook is verwijderd.”
Welke accounts veroorzaken geschillen?
Sommige rapporten steunden de gedode conservatieve activist Charlie Kirk evenals voorzitter Donald Trumpde kinderen van. Veel accounts waren versierd met Amerikaanse vlaggen of bevatten opmerkingen die suggereerden dat ze Amerikaans waren. Een account met de naam “@BarronTNews_” wordt bijvoorbeeld weergegeven als gevestigd in “Oost-Europa (niet-EU)”, ook al zegt de weergavelocatie op het profiel “Mar A Lago”. Het account, dat ruim 580.000 volgers heeft, postte dinsdag: “Dit is een FAN-account, 100% onafhankelijk, gerund door een man die van dit land houdt en president Trump steunt met alles wat ik heb.”
NewsGuard vond ook bewijs dat sommige X-gebruikers verkeerde informatie verspreiden over de locatiefunctie zelf, waarbij ze sommige accounts valselijk ervan beschuldigen dat ze vanuit het buitenland worden beheerd, terwijl ze in feite door Amerikanen worden gebruikt. Onderzoekers hebben verschillende gevallen gevonden waarin een gebruiker valse schermafbeeldingen heeft gemaakt die lijken te suggereren dat een account in het buitenland is aangemaakt.
Het is niet altijd duidelijk wat de redenen voor de rekeningen zijn. Hoewel sommigen misschien statelijke actoren zijn, zijn velen waarschijnlijk financieel gemotiveerd en plaatsen ze opmerkingen, memes en video’s om betrokkenheid te genereren.
“Voor de meest zichtbare accounts die deze week zijn ontmaskerd, is geld waarschijnlijk de belangrijkste motivatie”, zei Mantzarlis. “Dit betekent niet dat
Gebruikers waren verdeeld over de nieuwe mogelijkheid om de locatiegegevens van een account te bekijken, waarbij sommigen zich afvroegen of dit niet te ver was gegaan.
“Is dit niet een soort inbreuk op de privacy?” Een gebruiker X schreef. “Niemand hoeft deze informatie te zien.”
—Barbara Ortutay, AP-technologieschrijver
Associated Press-schrijver David Klepper heeft aan dit verhaal bijgedragen.
