Masayoshi Son staat niet bekend om halve maatregelen. De carrière van de oprichter van SoftBank is bezaaid met weddenschappen die de wenkbrauwen doen fronsen, en de ene lijkt schandaliger dan de andere.
Zijn laatste zet is om zijn volledige Nvidia-inzet van $ 5,8 miljard te verzilveren om all-in te gaan op AI. En hoewel het de zakenwereld dinsdag verraste, zou dat misschien niet zo moeten zijn. Op dit punt is het bijna nog verrassender als de 68-jarige Son zijn chips niet naar het midden van de tafel schuift.
Bedenk dat Son’s nettowaarde tijdens de internetzeepbel aan het eind van de jaren negentig steeg tot ongeveer $78 miljard in februari 2000, wat hem voor korte tijd de rijkste persoon ter wereld maakte. Toen kwam maanden later de lelijke dotcom-implosie. Hij verloor persoonlijk 70 miljard dollar – wat op dat moment het grootste financiële verlies van enig individu in de geschiedenis was – toen de marktkapitalisatie van SoftBank met 98% daalde van 180 miljard dollar naar slechts 2,5 miljard dollar.
Te midden van die verschrikkingen deed Son wat zijn meest legendarische weddenschap zou worden: een investering van twintig miljoen dollar in Alibaba in 2000, zo besloot men (zo gaat het verhaal) na een ontmoeting van slechts zes minuten met Jack Ma. Die inzet zou uiteindelijk waardevol worden $150 miljard tegen 2020, waardoor hij een van de meest gevierde figuren in de durfindustrie wordt en zijn comeback wordt gefinancierd.
Dat Alibaba-succes heeft het vaak moeilijker gemaakt om te zien wanneer Son te lang aan tafel heeft gezeten. Toen Son kapitaal nodig had om in 2017 zijn eerste Vision Fund te lanceren, aarzelde hij niet om 45 miljard dollar aan te vragen bij het Saudische Public Investment Fund – lang voordat het nemen van Saoedisch geld acceptabel werd in Silicon Valley.
Nadat journalist Jamal Khashoggi in oktober 2018 werd vermoord, veroordeelde Son de moord als “gruwelijk en zeer betreurenswaardig”, maar benadrukte hij dat SoftBank “het Saoedische volk niet de rug toe kon keren”, waardoor de toewijding van het bedrijf aan het beheer van de hoofdstad van het koninkrijk werd gehandhaafd. Sterker nog, het Vision Fund heeft kort daarna de dealmaking opgevoerd.
Dat pakte niet zo goed uit.
Techcrunch-evenement
San Francisco
|
13-15 oktober 2026
Een grote weddenschap op Uber gegenereerd papierverlies voor jaren. Toen kwam WeWork. Son negeerde de bezwaren van zijn luitenants, werd ‘verliefd’ op oprichter Adam Neumann en kende het co-workingbedrijf begin 2019 een duizelingwekkende waardering van $47 miljard toe, nadat hij verschillende eerdere investeringen in het bedrijf had gedaan. Maar de beursintroductieplannen van WeWork stortten in nadat het bedrijf een beroemdheid had gepubliceerd verontrustend S-1 indiening. Het bedrijf heeft zich nooit helemaal hersteld – zelfs niet nadat Neumann eruit was gestoten en een reeks maatregelen was genomen die de broekriem aanscherpten – wat SoftBank uiteindelijk 11,5 miljard dollar aan aandelenverliezen en nog eens 2,2 miljard dollar aan schulden kostte. (Zoon noemde het later naar verluidt ‘een smet op mijn leven’.)
Son is al jaren bezig met een nieuwe comeback en dinsdag zal ongetwijfeld herinnerd worden als een belangrijk moment in zijn ommekeerverhaal. Het zal waarschijnlijk in herinnering worden geroepen als de dag waarop SoftBank alle 32,1 miljoen Nvidia-aandelen verkocht – niet om zijn inzet te diversifiëren, maar om elders te verdubbelen, onder meer op een geplande toezegging van $30 miljard aan OpenAI en om deel te nemen (naar verluidt hoopt het) in een AI-productiecentrum van $1 biljoen in Arizona.
Als de verkoop van die positie Son nog steeds brandend maagzuur bezorgt, is dat begrijpelijk. Met ongeveer $181,58 per aandeel verliet SoftBank slechts 14% onder Nvidia’s hoogste punt ooit van $212,19, wat een sterke indruk is. Dat is opmerkelijk dicht bij de piekwaardering voor zo’n enorme positie. Toch markeert deze stap het tweede volledige vertrek van SoftBank uit NVIDIA, en de eerste was buitengewoon kostbaar. (In 2019 verkocht SoftBank een belang van $4 miljard in het bedrijf voor $3,6 miljard, aandelen die nu meer dan $150 miljard waard zouden zijn.)
De maatregel bracht ook de markt in rep en roer. Op het moment van schrijven zijn de Nvidia-aandelen met bijna 3% gedaald na de bekendmaking, ook al benadrukken analisten dat de verkoop “niet moet worden gezien als een voorzichtige of negatieve houding tegenover Nvidia”, maar eerder weerspiegelt dat SoftBank kapitaal nodig heeft voor haar AI-ambities.
Wall Street vraagt zich af: ziet Son op dit moment iets dat anderen niet zien? Afgaande op zijn staat van dienst misschien – en die dubbelzinnigheid is het enige waar beleggers mee door moeten gaan.
