De ontvoering van Nancy Guthrie is het onderwerp van een groot onderzoek waarbij lokale en federale agenten betrokken zijn. Maar er vindt een tweede schaduwpoging plaats op podcasts en sociale mediaplatforms.
Paranormaal begaafden onderzoeken de zaak. Livestreamers kamperen buiten Guthrie’s huis in Tucson, wachtend op nog een detail om te delen.
Online hebben echte misdaadfanaten informatie over de zaak geanalyseerd: het invullen van de beperkte details met geruchten, insinuaties en soms zelfs complotten. Op sociale media delen mensen video’s waarin beperkte gezichtsdetails in afbeeldingen van een gemaskerde verdachte bij de voordeur van Guthrie op de ochtend van zijn verdwijning worden vergeleken met foto’s van de familieleden van de 84-jarige of mensen die vaag verwant zijn aan de familie.
Dit is een gebruikelijk – en steeds controversiëler – aspect geworden van spraakmakende strafrechtelijke onderzoeken: legers van amateur-speurneuzen die een gemeenschap binnendringen en wrijving veroorzaken met de politie.
In de Guthrie-zaak voelde Pima County-sheriff Chris Nanos zich genoodzaakt maandag een verklaring af te leggen zijn familie van de verdachten zuiveren om ongebreidelde speculatie te beteugelen.
“De familie was alleen maar meewerkend en vriendelijk en in dit geval zijn zij het slachtoffer”, zei hij. “Het tegendeel suggereren is niet alleen verkeerd, het is wreed.”
Later vertelde hij NBC News dat hij deze ongebruikelijke actie ondernam ‘omdat we soms vergeten dat we mensen zijn en dat we pijn doen en dat vriendelijkheid belangrijk is. Het is de plicht van elke politieagent om op te komen en die stem te zijn voor onze slachtoffers. Ik ga niet in stilte zitten terwijl anderen de onschuldigen aanvallen.’
Het nieuws over Guthrie’s ontvoering 18 dagen geleden veroorzaakte een golf van publieke belangstelling die is toegenomen omdat de zaak onopgelost blijft. De FBI heeft sinds de start van het onderzoek meer dan 18.000 tips van het publiek ontvangen, en het Sheriff’s Department van Pima County is overspoeld met ongeveer 50.000 telefoontjes, meer dan het dubbele van het aantal dat het vorig jaar ontving.
Maar theorieën die voortkomen uit een intense publieke belangstelling kunnen ernstige problemen veroorzaken voor onderzoekers, waardoor tijd en middelen worden weggenomen die moeten worden besteed aan het oplossen van de zaak en het vinden van Guthrie, zeggen experts.
“Alle speculaties helpen niet. Rechercheurs en public relations-mensen van de politie moeten zoveel tijd besteden aan het corrigeren van dingen. Vervolgens worden de rapportagelijnen gevuld en staan echte onderzoeksaanwijzingen in de weg”, zegt Paul Vernon, een gepensioneerde politie-kapitein die toezicht hield op rechercheurs moordzaken en misdaadanalyses voor de politie van Los Angeles.
Vorig jaar trok de zaak van de vermiste Emmanuel Haro van zeven maanden in Riverside County mensen uit het hele land, waarvan sommigen een winkel buiten het huis van de familie hadden opgezet voor livestreams. Sheriff Chad Bianco van Riverside County heeft ze gebeld “toetsenbordstrijders” en beschuldigde sommigen van het verspreiden van verkeerde informatie.
Hannah Kobayashi, een 30-jarige vrouw uit Maui, verdween nadat ze in 2024 op de internationale luchthaven van Los Angeles was aangekomen. De zaak kreeg wereldwijde aandacht, waarbij sommige rechercheurs speculeerden dat zij het slachtoffer was van wereldwijde sekshandel. Maar de politie stond erop dat ze uit eigen vrije wil naar Mexico vertrok hij is niet ontvoerd. Haar familie drong er bij mensen op aan de speculaties te vernietigen en uiteindelijk keerde ze terug veilig en ongedeerd.
Online speurwerk is niets nieuws, maar heeft de laatste jaren steeds meer aandacht gekregen.
Auteur Michelle McNamara tien jaar geleden hielp de belangstelling nieuw leven in te blazen voor een seriemoordenaar die in de jaren zeventig en tachtig delen van Californië stalkte. Later schreef hij een boek over zijn inspanningen. De ‘Golden State Killer’ werd in 2018 gevangengenomen en werd postuum geprezen omdat hij de aandacht voor de zaak had vergroot.
Degenen die betrokken zijn bij de Guthrie-zaak zeggen dat ze alleen maar proberen de zaak op te lossen.
Dana Bowling, presentator van de podcast Daily Dose of Dana, heeft de zaak Guthrie in verschillende afleveringen besproken, waarbij ze openbare details van de politie en verschillende nieuwskanalen doorzocht en context uit eerdere spraakmakende zaken toevoegde. Tijdens een live-aflevering op 4 februari merkte een kijker op dat het bespreken van verdachten in de zaak mogelijk iemands leven zou kunnen ruïneren.
Bowling antwoordde dat het een “heel belangrijk” punt was, maar beloofde niet om het onderwerp te vermijden.
“Het is zo’n interessant, verdrietig en eng verhaal dat we er uiteraard over gaan praten”, zei hij.
Molly Dare Hillenbrand, een PR-professional die eigenaar is van Molly Dare Media, zei dat ze de zaak op Instagram heeft besproken – ook met Bowling en andere makers van inhoud – in de hoop dat iemand met een theorie kan komen die het onderzoek kan bevorderen en Guthrie kan vinden.
“Er wordt al zo lang een beroep gedaan op de media om te helpen bij dit soort gevallen”, zei hij. “In sommige gevallen is het voor onderzoekers erg nuttig geweest als mensen dingen zien die ze niet zien of als ze een of ander patroon opmerken.”
Hillenbrand zei dat hij discussies nieuwsgierig probeert te benaderen in plaats van een beschuldigende houding aan te nemen, vooral wanneer er verdachte theorieën naar voren komen.
“Vanaf de eerste dag (de Guthrie-zaak) heeft niet het gebruikelijke patroon gevolgd … dat we normaal zien bij een vermiste persoon of ontvoeringszaak. Er zijn veel inconsistenties waarvan ik denk dat wij als het publiek deze opmerken en daarom stellen we vragen. Ik denk dat het eerlijk is om vragen te stellen”, zei hij. ‘Nr. 1, we willen Nancy vinden en haar naar huis brengen.’
Zondag nam Savannah Guthrie, co-host van de Today-show, een video op – haar ogen waren rood omrand – waarin ze de ontvoerders smeekte om haar moeder terug te brengen.
“Helaas is dit groot genoeg en wijdverspreid genoeg in termen van interesse dat mensen het zullen exploiteren zonder veel na te denken over de gevolgen ervan voor degenen die erdoor worden getroffen”, zegt Karen North, hoogleraar digitale sociale media en psychologie aan het USC.
De breuken in de zaak kwamen met horten en stoten.
Onderzoekers hebben geen overeenkomsten gevonden op het DNA dat is teruggevonden in a handschoen ongeveer twee mijl gevonden van het Guthrie-huis. Dat hebben de autoriteiten gezegd video van Guthrie’s Nest-camera, Ze wordt op de ochtend van haar verdwijning gevangengenomen en heeft de sleutel tot het oplossen van de zaak in handen.
Sommigen op sociale media wezen snel op de vertragingen bij het vinden van Guthrie, waarbij ze soms subtiele streken uithaalden naar de wetshandhaving.
Anderen hebben hun grote aanhang gebruikt om vermoedens of theorieën over de zaak te promoten die niet op bewijsmateriaal zijn geworteld.
Wekenlang hebben duizenden mensen in het hele land gekeken naar video’s van livestreams die buiten het huis van Guthrie en het huis van een van zijn dochters zijn geplaatst, in afwachting van eventuele updates over de zaak.
Vorige week naderde de chauffeur van een Domino’s de voordeur van Guthrie’s huis nadat een omstander eten had besteld om te bezorgen bij een livestreamer die buiten het pand was opgesteld. De bezorger reed langs agenten die ter plaatse waren gestationeerd, wat leidde tot protesten over mogelijke besmetting en de slechte beveiliging op de plaats delict.
De afdeling van de sheriff reageerde door een bericht te plaatsen op
Toen de politie op basis van aanwijzingen handelde – huizen doorzocht en mensen ondervroeg voordat ze hen vrijlieten – waren livestreamers en sommige media er snel bij om de informatie te delen. In sommige gevallen levert het geven van fooien niets op. In andere gevallen kan het echter voer worden voor verdere samenzweringen.
“Speculatie lost geen zaken op. Bewijs lost zaken op”, zegt Vernon, de gepensioneerde LAPD-kapitein.
Vrijdagavond, bijv rechercheurs dienden een huiszoekingsbevel uit in een huis in Tucson, Er werd gemeld dat iemand die in verband met de zaak door de politie in een nabijgelegen voertuig werd aangehouden, zichzelf had doodgeschoten.
Dit bleek niet waar te zijn.
Vertegenwoordiger Adelita Grijalva (D-Ariz.) vertelde verslaggevers buiten een detentiecentrum voor immigratie en douanehandhaving in Arizona dat ze wilde dat mensen op sociale-mediaplatforms zouden stoppen met ‘zich te gedragen alsof ze onderzoekers waren’, en zei dat ze Guthrie’s onderzoek schaadden.
“We hopen echt dat ze de politie hun werk laten doen, want uiteindelijk willen we Nancy thuisbrengen en de familie Guthrie graag hun moeder willen zien”, zei hij.
Het congreslid zei dat een man die ze goed kent, werd beroofd nadat berichten op sociale media zeiden dat hij verband hield met de verdwijning van Guthrie.
“Hij werd bedreigd, zijn familie werd bedreigd”, zei Grijalva.
Voor velen doet Guthrie denken aan hun eigen moeder of grootmoeder.
Ze woont alleen, niet ver van haar dochter en schoonzoon, heeft hart- en mobiliteitsproblemen, maar is nog steeds acuut.
Hij is lid van een boekenclub, speelt mahjong met vrienden en brengt graag tijd door met zijn familie, zelfs als hij gewoon kletst tijdens het eten. Foto’s van haar stralend, terwijl ze naast Savannah Guthrie stond op de set van de ‘Today’-show, en Kerstmis vierde in bijpassende pyjama’s met haar kleinkinderen, werden breed gedeeld.
“Dit herinnert ons eraan dat dit echte mensen zijn die een ondoorgrondelijke tragedie meemaken”, zei North. “We moeten niet vergeten dat er echte mensen zijn met echte emoties die hier deel van uitmaken.”
