De oprichter van Byju zal in beroep gaan tegen een bevel van de Amerikaanse rechtbank om meer dan $ 1 miljard te betalen in een faillissementszaak

Byju Raveendran, de oprichter van de Indiase ed-techgigant Byju’s, heeft kritiek geuit op een bevel van de Amerikaanse faillissementsrechtbank waarin hem wordt geëist dat hij meer dan 1,07 miljard dollar moet betalen. Hij ontkent wangedrag, beschuldigt kredietverstrekkers ervan de rechtbank te hebben misleid en belooft in beroep te gaan tegen een uitspraak die een dramatische ondergang markeert voor wat ooit het symbool was van de startup-boom in India.

De faillissementsrechter in Delaware vaardigde een verstekvonnis uit nadat hij had vastgesteld dat Raveendran herhaaldelijk gerechtelijke bevelen had genegeerd en ‘ontwijkende en onvolledige’ antwoorden had gegeven met betrekking tot ongeveer $ 533 miljoen die Byju’s Amerikaanse eenheid naar verluidt in 2022 had overgedragen en nooit had teruggevorderd. De rechter noemde ook problemen met een afzonderlijk aandeel in een commanditaire vennootschap, later geschat op ongeveer $ 540,6 miljoen. De uitspraak, gedateerd 20 november, komt voort uit een rechtszaak door kredietverstrekkers die proberen geld terug te vorderen dat verband houdt met de termijnlening van $ 1,2 miljard die in 2021 aan de ed-tech startup is verstrekt.

Eerder dit jaar, in april, werd een groep Amerikaanse kredietverstrekkers geleid door GLAS Trust aangeklaagd Raveendran en zijn vrouw, mede-oprichter van Byju, Divya Gokulnath, voor de faillissementsrechtbank van Delaware vanwege de ontbrekende $ 533 miljoen aan leningopbrengsten. Het echtpaar ontkende destijds alle vergrijpen en beschuldigde de kredietverstrekkers van pogingen tot een vijandige overname van het bedrijf. Ze zeiden later dat ze van plan waren een rechtszaak ter waarde van $ 2,5 miljard aan te spannen tegen GLAS Trust en anderen in India en andere rechtsgebieden, hoewel die aanvraag niet publiekelijk is opgedoken. Dit was een aanvulling op de klacht van Byju ingediend bij het Hooggerechtshof van New York het uitdagen van de versnelling van de termijnleningen in 2023.

Het laatste bevel van de rechtbank volgde op een hoorzitting op 29 september over de vordering tot wanbetaling, waarin de rechter een maandenlang patroon van wanbetaling aanhaalde. De rechter merkte op dat Raveendran hoorzittingen oversloeg, verlengde deadlines miste en een eerder minachtingsbevel negeerde waarbij $ 10.000 aan dagelijkse boetes werd opgelegd die onbetaald blijven.

De Amerikaanse faillissementsrechter Brendan Shannon zei dat de in de zaak verleende verlichting “buitengewoon” was, en voegde eraan toe dat “de omstandigheden van deze zaak eerlijk gezegd uniek zijn en anders dan alles wat ondergetekende ooit eerder is tegengekomen, waardoor een dergelijke verlichting volledig gerechtvaardigd is.” De rechter gaf de partijen zeven dagen de tijd om op de uitspraak te reageren.

“Wij zijn van mening dat de Amerikaanse rechtbank een fout heeft gemaakt in haar oordeel over deze kwestie en we zullen de nodige beroepen en andere beroepen tegen deze uitspraak en aanverwante bevelen indienen”, zei J. Michael McNutt, senior procesadvocaat bij Lazareff Le Bars, die Raveendran vertegenwoordigde, in een voorbereide verklaring aan TechCrunch. “De rechtbank heeft naar onze mening de relevante feiten genegeerd.”

De juridisch adviseur van Raveendran voerde aan dat de rechtbank de uitspraak had gedaan zonder hem de kans te geven zich te verdedigen en zich in plaats daarvan baseerde op een eerder minachtingsbevel. De advocaat voerde ook aan dat in de uitspraak niet werd erkend dat GLAS Trust zich ervan bewust was dat de Alpha-leningfondsen niet waren gebruikt voor het persoonlijke voordeel van Raveendran of andere oprichters, maar eerder voor Think & Learn, het moederbedrijf van de startup, aldus de advocaat.

De advocaat zei dat de oprichters van Byju rechtszaken voorbereiden tegen GLAS Trust en anderen in meerdere rechtsgebieden, die naar verwachting minstens 2,5 miljard dollar aan schadevergoeding zullen eisen en, bij gebrek aan een schikking, tegen eind 2025 zullen worden ingediend.

Niettemin markeert de standaarduitspraak een verbluffende val voor Raveendran en zijn gelijknamige bedrijf, ooit de meest waardevolle startup van India met een Waardering van $22 miljard en gesteund door mondiale investeerders, waaronder Tiger Global, Chan Zuckerberg Initiative en Prosus. Het bedrijf is nu verwikkeld in rechtszaken, de financiering van droogtes, massaontslagen en een strijd om controle, terwijl kredietverstrekkers en crediteuren zich haasten om terug te krijgen wat ze kunnen.

Raveendran had eerder de jurisdictie van de rechtbank in Delaware betwist, maar de rechter verwierp dat argument in een eerdere uitspraak en schreef dat Raveendran’s ‘gedrag dat aanleiding gaf tot de rechtszaak hier verband houdt met zijn activiteiten … in de Verenigde Staten van fondsenwerving en het dienen als directeur, officier of manager van een Amerikaans bedrijf.’

Eerder deze week stond in een document met betrekking tot de faillissementszaak in Delaware dat het grootste deel van de 533 miljoen dollar die vermist was bij Byju’s Amerikaanse eenheid, Alpha, werd “teruggedraaid aan Byju Raveendran en medewerkers.” In een reactie ontkende Raveendran de beschuldigingen en zei dat het geld niet voor persoonlijk gewin werd gebruikt.

Ondertussen ondergaat Byju’s in India een verkoopproces onder toezicht van de rechtbank insolventieprocedures het begon vorig jaar, met de eerste bieders erbij Manipal Educatieve en Medische Groep (MEMG) e UpGrad van Ronnie Screwvala.