Twee orka’s in Zuid-Frankrijk zijn opgesloten in stilstaande tanks in een gesloten maritiem park, terwijl de wettelijke deadline voor verwijdering in zicht is. De faciliteit is op slot, de bezoekers zijn al lang weg, en hoewel de wet het tot eind 2026 toestaat om ze te verplaatsen, waarschuwen dierenbeschermers dat de dieren zelf misschien niet zo lang meer hebben. De weinige overgebleven verplaatsingsopties zijn niet gerealiseerd, ontoereikend, verboden of tragisch somber.
Hoe een beroemde dierenwelzijnswet een eigen crisis veroorzaakte
In 2021 werd Frankrijk een van de eerste Europese landen die het gebruik van walvisachtigen, waaronder orka’s en dolfijnen, in liveshows en fokprogramma’s in gevangenschap verbood. Het werd geprezen als een cruciale stap voor het dierenwelzijn. Maar dit betekende ook dat Marineland Antibes, een van de beroemdste mariene parken van Europa, niet in zijn vertrouwde vorm kon blijven opereren. Marineland d’Antibes werd in 1970 opgericht door graaf Roland de La Poype aan de Franse Rivièra, tussen Cannes en Nice. Het is uitgegroeid tot de grootste zeedierentuin van Europa, beroemd om de walvis- en dolfijnenshows die al tientallen jaren veel publiek trekken. Maar na verloop van tijd veranderde het publieke sentiment, nam de deelname af en nam de druk toe naarmate de wettelijke veranderingen in Frankrijk dichterbij kwamen. Op 5 januari 2025 werd Marineland Antibes definitief gesloten. Het park had tot december 2026 de tijd om alle walvisachtigen van het terrein te verwijderen. Bijna 4.000 dieren werden verplaatst. Maar twee orka’s, de 23-jarige Wikie en haar 11-jarige zoon Keijo, blijven binnen. De structuur gaat fysiek achteruit, muren brokkelen af, watersystemen lijken verzwakt en de algengroei is dicht. Activisten beweren dat er vrijwel geen prikkel is om de geesten van orka’s bezig te houden, ondanks hun intelligentie en sociale complexiteit.Dag van de Aarde, die de omstandigheden in het Parc Fermé nauwlettend in de gaten heeft gehouden, beschreef de situatie en zei dat het paar “hun dagen moet doorbrengen in met algen gevulde tanks achter gesloten poorten, in een structuur die langzaam om hen heen afbrokkelt.” Ze verwijzen naar de recente geschiedenis als waarschuwing: in de afgelopen 18 maanden stierf Wikie’s eerstgeboren kind, Moana, aan een bacteriële infectie, en haar broer, Inouk, stierf nadat hij metaal had ingeslikt dat was afgebroken van de infrastructuur van de tank. EarthDay schreef: “Deze sterfgevallen waren vrijwel zeker niet onvermijdelijk… Tenzij er actie wordt ondernomen, kunnen Wikie en Keijo de volgende zijn.”Hoewel de deadline van de regering 2026 is, beweren activisten dat de biologische levensduur van orka’s veel korter is en dat hun gezondheid, gezien hun huidige omstandigheden, het wachten misschien niet zal overleven.
De film die het publieke bewustzijn veranderde en de reactie die het teweegbracht
Een groot deel van de wereld zou niet eens weten dat de orka’s zich nog in het park bevonden zonder de drone- en grondbeelden die in het geheim werden vastgelegd door de documentairemaker en ‘malafide fotojournalist’. Sep Wetteloos. Via luchtopnamen en camerahoeken die door scheuren in het hek werden gedrukt, liet hij het zichtbaar verkleurde water, het versleten beton en de lethargische bewegingen van orka’s in het verlaten bouwwerk zien. De video’s zijn online enorm populair geworden. Ze verspreiden zich via TikTok, InstagramX, Facebook en YouTube, met miljoenen views en een golf van verontwaardiging. Lawless onthulde in de commentarensectie dat Instagram hem zelfs op de hoogte bracht van het bereik, door te schrijven: “Instagram liet me net weten dat dit bericht nu op de Explore-pagina staat, volledig binnen het algoritme. IG versterkt nu onze stemmen… Dit zijn geen sociale media. Dit is een sociale beweging.” Zeebiologen namen kort na het zien van de beelden contact met hem op en waarschuwden hem dat ze “bezorgd waren over de kwaliteit van het water” waar de walvissen werden vastgehouden. Maar het verkrijgen van de beelden bracht een reëel risico met zich mee. In een gesprek met LADbible beschreef Lawless dat hij werd gezien tijdens het filmen. Beveiligingspersoneel kwam snel op hem af en dwongen hem zijn spullen te pakken en weg te rennen. De politie arriveerde al snel.Hij zei dat hij probeerde op te vallen door nonchalant in een nabijgelegen restaurant te gaan zitten, maar agenten benaderden hem daar nog steeds en dwongen hem ’terug te rennen naar het hotel’. Niet lang daarna klopte de politie op zijn deur. Hij weigerde te antwoorden en wachtte tot ze naar beneden kwamen om een sleutel op te halen. Op dat moment verliet hij een zijuitgang en rende weg. “Ik heb wat persoonlijke bezittingen, zoals ondergoed en sokken, op de grond laten liggen. Ik ben snel vertrokken”, vertelde hij aan LADbible. In plaats van het risico te nemen om in een ander hotel in te checken, bleef hij een nacht op het strand, nam vervolgens bij het eerste licht de trein naar Milaan en stapte aan boord van een vlucht buiten Europa, waarbij hij de beproeving omschreef als een “beangstigende ervaring”. Deze ontsnapping op zichzelf versterkt hoe beperkt de toegang tot orka’s is geworden, zelfs in een park dat niet langer toegankelijk is voor het publiek.
Mogelijke paden die je kunt volgen en waarom elk pad beladen is
Nu de deadline nog geen twee jaar verwijderd is, blijft de vraag: waar kunnen Wikie en Keijo heen? Lawless schetste verschillende mogelijkheden tijdens een gesprek met LADbible. Eén daarvan verhuist naar een reservaat aan zee, met name het Whale Sanctuary Project in Nova Scotia. Hij steunt het concept en beschrijft het als een omgeving waarin orka’s in oceaanwater zouden leven, gescheiden door netten, een enorme verbetering ten opzichte van betonnen tanks. Maar hij erkende ook de realiteit: het heiligdom is nog niet operationeel. De bouw en ontwikkeling zullen ongeveer $ 20 miljoen kosten. En de tijd staat niet stil. Een ander voorstel, waarvan velen dachten dat het succesvol zou zijn, was om de orka’s naartoe te verplaatsen Loro-park op Tenerife. Dit plan werd door de Spaanse autoriteiten onderzocht en uiteindelijk afgewezen. A wetenschappelijk agentschap zij concludeerden dat het park qua ruimte, diepte en oppervlakte niet aan de noodzakelijke normen voldeed. Omdat er al vier orka’s waren gehuisvest, waaronder een pasgeboren baby, besloten de autoriteiten dat het ongepast was om er nog twee op te nemen. Naast deze opties wordt de situatie subtieler. Lawless zei dat één scenario is dat de autoriteiten de walvissen simpelweg tot december 2026 in Marineland vasthouden en het probleem op het laatst mogelijke moment aanpakken, een soort existentieel wachtspel. Een andere is om ze rechtstreeks in het wild vrij te laten, iets waar de meeste experts met voorzichtigheid mee omgaan. Keiko, de beroemde walvis van Gratis Willyhet werd in de loop der jaren langzaam geconditioneerd voor vrijlating, maar overleefde slechts iets meer dan een jaar en sloot zich nooit aan bij wilde orka-pods voordat het stierf. En dan is er nog de trieste mogelijkheid dat Lawless duidelijk verklaarde: dat het park ze gewoon kan laten waar ze zijn totdat de natuur haar gang gaat, en zo de kosten en complicaties van het verplaatsen ervan vermijdt. Hij vertelde LADbible: “Het zou bijna logischer zijn om ze langzaam te laten sterven in plaats van dit allemaal te moeten meemaken, want, laten we eerlijk zijn, 20 miljoen dollar en dan het toezicht… de dierenarts… het is niet gratis.” Het is geen suggestie die iemand wil horen, maar het is een suggestie waar elke activist in dit verhaal mee heeft moeten worstelen.
