Een jaar na de val van het regime van Bashar al-Assad staat Syrië nog steeds voor tal van uitdagingen. Een van de belangrijkste prioriteiten van de nieuwe regering is de wederopbouw van het nationale leger en de veiligheidstroepen.
Decennia lang worden het Syrische veiligheidsapparaat en het Syrische leger door velen gezien als een meedogenloze kracht die het regime moet beschermen en afwijkende meningen moet onderdrukken.
De nieuwe interim-regering is begonnen met het herstructurerings- en rekruteringsproces, gericht op de wederopbouw van de strijdkrachten en het aannemen van een nieuwe doctrine waarin loyaliteit aan het land centraal staat.
“We zijn begonnen met het proces van de herstructurering van ons leger en onze strijdkrachten… en we komen tegemoet aan de behoefte van het moment door een leger te hebben dat Syrië als natie verdient, door een leger op te bouwen dat Syrië vertegenwoordigt en in staat is de uitdagingen het hoofd te bieden”, zei minister van Defensie Murhaf Abu Qasra tijdens een ceremonie voor soldaten die afstuderen aan de militaire academie in de stad Aleppo.
“We zullen alle takken van de strijdkrachten ontwikkelen en onze militaire paraatheid en efficiëntie vergroten om onze natie te beschermen. En we hebben al gedragsregels en discipline uitgevaardigd”, zei Abu Qasra nadat hij getuige was geweest van een militaire mars van pas afgestudeerde kandidaten die pronken met hun camouflage-uniform, militaire voertuigen en geweren.
Maar analisten waarschuwen dat het wederopbouwproces lang en moeilijk zou kunnen zijn, gezien de uitdagingen die voor ons liggen, niet in de laatste plaats inclusief het veranderen van de mentaliteit van gewapende groepen en het omvormen ervan tot onderdeel van een georganiseerd, professioneel leger.
En tot de belangrijkste kwesties behoren de controle over het grote aantal rekruten in de nieuw gevormde veiligheidstroepen van het land, de beslissing om door te gaan met Russische uitrusting, en de integratie van strijdkrachten uit Zuid-Syrië en het Verre Oosten. Door Koerden geleide Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF) in het noordoosten en het opbouwen van het vertrouwen van talrijke minderheidsgroepen in het land.
Het succes van de Syrische strijdkrachten zou aanzienlijk bijdragen aan het waarborgen van de politieke stabiliteit in het land en daarmee aan mogelijke buitenlandse investeringen en steun aan de regering in Damascus.
“Als Syrië er niet in slaagt alle strijdkrachten en voormalige oppositiegroepen in zijn leger te integreren, zal het worden geconfronteerd met een existentiële uitdaging van fragmentatie en desintegratie”, vertelde Caroline Rose, directeur militaire en nationale veiligheidsprioriteiten bij het New Lines Institute, aan Al Jazeera.
“Zonder de eenwording van het leger en de voortdurende sektarische verdeeldheid riskeert het land frequente veiligheidsuitbraken – onderlinge strijd tussen verschillende gewapende groepen en zijn strijdkrachten – die Syrië weer op het pad van een burgeroorlog zouden kunnen zetten,” legde Rose uit.
Rekening
Toen het Assad-regime op 8 december 2024 instortte, deden ook het veiligheidsapparaat en het leger mee. Velen deden afstand van de troon en vluchtten naar nabijgelegen steden, sommigen verstopten zich in hun huizen en anderen overhandigden hun wapens en militaire documenten aan de nieuwe autoriteit.
In de eerste uren na de ontsnapping van Assad begon ook Israël wijdverbreide luchtaanvallen door het hele land. Op 10 december zei het Israëlische leger in een verklaring dat het 80% van de strategische militaire capaciteiten van Syrië had vernietigd. Het afgelopen jaar heeft Israël Syrië aangevallen ruim 600 keer.
“Nu Israël in de eerste dagen na de val van Assad een groot deel van de conventionele land-, lucht- en marine-uitrusting van Syrië heeft vernietigd, in combinatie met de nieuwe regering die veel officieren en soldaten uit het regime-tijdperk uit zijn gelederen heeft verwijderd, begint het nieuwe Syrische leger in veel opzichten vanaf nul,” zei Rose.
De Syrische president Ahmed al-Sharaa heeft het voormalige leger ontbonden. Zijn groep, Hay’at Tahrir al-Sham (HTS), dat jarenlang de provincie Idlib controleerde tijdens de Syrische revolutie en de belangrijkste strijdmacht was die al-Assad omver wierp – samen met andere kleinere groepen – telt ongeveer 40.000 strijders.
Met deze cijfers zou de regering moeite hebben om heel Syrië te regeren.
President al-Sharaa benoemde militaire commandanten en voegde verschillende anti-Assad-facties samen in het nieuwe veiligheids- en militaire apparaat. Het Ministerie van Defensie houdt nu toezicht op de Syrische strijdkrachten, terwijl het Ministerie van Binnenlandse Zaken toezicht houdt op interne veiligheidstroepen zoals de Algemene Veiligheid. Ze hebben de rekrutering ook opengesteld voor de algemene bevolking, wat tienduizenden nieuwe gezichten heeft opgeleverd, wat volgens analisten twee grote problemen met zich meebrengt.
De eerste was de razendsnelle rekrutering, vanwege de behoefte aan mankracht, waardoor de controle opzij werd gezet. Duizenden jongeren tussen 18 en 23 jaar zochten deze posities, althans gedeeltelijk, omdat ze tot de weinige economische vooruitzichten behoorden na jaren van sancties, openlijke conflicten en staatsdiefstal die de Syrische economie hebben vernietigd.
“Het bijeenhouden van de veiligheid van Syrië is een zeer delicaat evenwicht”, vertelde Samy Akil, een niet-ingezeten onderzoeker bij het Tahrir Instituut, aan Al Jazeera.
“Het gaat niet alleen om rekrutering; het gaat om de samenvoeging van zoveel facties en het ontbreken van een goed doorlichtingsproces. Ik ben er zeker van dat ze, na de benchmark van een jaar of twee, selectiever kunnen zijn in hun rekruteringsprocessen.”
Bovendien is een belangrijke kwestie voor de nieuwe Syrische heersers de kwestie van de buitenlandse strijders die een cruciale rol hebben gespeeld binnen talloze facties die tegen het Assad-regime hebben gevochten.
Westerse mogendheden, waaronder de Verenigde Staten, hebben Damascus duidelijke waarschuwingen gegeven: er is geen ruimte voor buitenlandse strijders op belangrijke militaire posities. De Syrische president Ahmed al-Sharaa heeft herhaaldelijk gezegd dat deze strijders geen sleutelposities zullen innemen en “geen enkele bedreiging zullen vormen” voor hun landen.
Het andere grote probleem is volgens analisten dat er nog steeds tienduizenden officieren en onderofficieren (NCO’s) zijn met een militaire opleiding, die waarschijnlijk niet zullen worden geïntegreerd in het nieuwe Syrische veiligheidsapparaat.
De Syrische minister van Defensie zei dat het leger na de controle ongeveer 3.000 soldaten uit het regime-tijdperk in zijn gelederen heeft verwelkomd. Maar analisten schatten dat er nog steeds een tekort is aan hogere en middelhoge militaire officieren met zowel conventionele als onregelmatige slagveldervaring.
In een rapport van het in Washington D.C. gevestigde Middle East Institute werd een Syrische militaire officier geciteerd die zei dat ongeveer 70.000 Alawitische officieren en onderofficieren in het Syrische leger onder al-Assad zaten en dat het hoogst onwaarschijnlijk was dat ze zouden worden hersteld. Zelfs door de strijd geharde mannen met militaire capaciteiten die niet in het leger van het land dienen, kunnen een probleem vormen voor Damascus.
Op 5 december meldde persbureau Reuters dat Rami Makhlouf, een miljardair en neef van Al-Assad, en voormalig hoofd van de Syrische inlichtingendienst Kamal Hassan “miljoenen dollars uitgeven aan concurrerende inspanningen om strijdkrachten op te bouwen die een opstand langs de Syrische kust (het voormalige bolwerk van al-Assad) zouden leiden.” Uit berichten in de Amerikaanse media blijkt ook dat Makhlouf een troepenmacht van ruim 160.000 Alawieten en voormalige soldaten financiert om tegen de regering in opstand te komen.
Rusland of de Verenigde Staten
In de laatste jaren van Assads regering had Syrië zich internationaal geïsoleerd. Rusland en Iran behoorden tot de weinige overgebleven bondgenoten, en analisten zeggen dat Assad zonder hen niet zo lang aan de macht had kunnen blijven.
Maar nadat Assad in de vroege uren van 8 december naar Moskou vluchtte, veranderde de positie van Syrië in de internationale gemeenschap snel. Syrië kreeg onder al-Sharaa cruciale steun van landen als Saoedi-Arabië en Qatar, die zich eerder tegen al-Assad hadden verzet, terwijl de Iraans-Syrische betrekkingen werden verbroken.
in november benoemde Al-Shara de eerste president van Syrië bezoek het Witte HuisHet signaleren van de versterking van de banden tussen zijn land en de Verenigde Staten. Maar ondanks de Russische steun voor Assad en zijn toevluchtsoord zijn de betrekkingen met de nieuwe Syrische regering niet volledig vernietigd.
“De grootste uitdaging waarmee de SAA wordt geconfronteerd, is dat het in essentie een Russische strijdmacht is, zowel qua doctrine als qua uitrusting”, vertelde Rob Geist Pinfold, een internationale veiligheidswetenschapper aan King’s College London, aan Al Jazeera.
“Dit betekent dat wanneer ze reserveonderdelen of meer voorraden nodig hebben, ze momenteel Russisch materiaal moeten kopen.
“Dit geeft Rusland niet alleen enige invloed op de regering; het creëert ook problemen voor de betrekkingen tussen Syrië en de Verenigde Staten, aangezien de regering-Trump Damascus niet alleen wil distantiëren van Teheran maar ook van Moskou”, voegde Geist Pinfold eraan toe.
Naast militair materieel werken een aantal regionale en internationale actoren aan het versterken van de capaciteiten van het Syrische leger, zeggen analisten.
“De Verenigde Staten spelen zeker een rol bij het versterken van de inlichtingen-, surveillance- en verkenningscapaciteiten (ISR) van het Syrische leger door middel van frequente inlichtingenuitwisseling”, zegt Rose van het New Lines Institute.
“Nu Syrië nu deel uitmaakt van de Global Coalition to Defeat ISIS, mogen we verwachten dat de Verenigde Staten een nauwere veiligheidsrelatie zullen bevorderen en adviseurs zullen sturen voor training en begeleiding nu Syrië wordt geconfronteerd met een mogelijke heropleving van ISIS-cellen.”
Naast de Verenigde Staten ondertekende Turkiye in augustus een bilaterale defensieovereenkomst met Syrië om training, advies en technische ondersteuning te bieden aan de Syrische strijdkrachten. Volgens de overeenkomst begonnen 49 Syrische cadetten (10 van het leger, 18 van de marine en 21 van de luchtmacht) een opleiding te volgen aan Turkse academies, zo meldden Turkse media.
Integratie en minderheden
Maar zelfs met internationale steun moeten de Syrische veiligheidstroepen nog binnenlandse legitimiteit verwerven en vertrouwen winnen.
Veiligheidstroepen waren naar verluidt betrokken bij sektarische bloedbaden De kust van Syrië en in de zuidelijke regio van Suwayda. Deze incidenten trokken internationale aandacht, maar ondermijnden ook het vertrouwen in het leger van velen in het land.
“Uit opiniepeilingen blijkt dat de meeste soennitische Arabische Syriërs het leger en de regering blijven vertrouwen. Maar minderheidsgemeenschappen doen dat niet”, aldus Geist Pinfold.
“Voor deze groepen is de SAA (Syrisch-Arabisch Leger) niet zozeer een leger als wel een sektarische militie; ze denken niet alleen dat het hen niet beschermt, maar zijn ook actief betrokken bij het ondermijnen van hun eigen belangen en veiligheid.”
Dit gebrek aan vertrouwen strekt zich ook uit tot de door Koerden geleide Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF), die het noordoosten van het land controleren. Op 10 maart ondertekenden de SDF en Damascus een overeenkomst om de strijdkrachten van de SDF tegen eind 2025 in het Syrische leger te integreren. De spanningen tussen de twee partijen nemen echter toe en soms in botsingen terechtkomen.
