De Verenigde Staten hebben aanvallen gelanceerd op militanten die banden hebben met de Islamitische Staat (IS)-groep in het noordwesten van Nigeria, waar de militanten voet aan de grond hebben proberen te krijgen.
Kampen die door de groep worden gerund in de staat Sokoto, die aan de grens van Nigeria met Niger ligt, werden getroffen, zei het Amerikaanse leger, eraan toevoegend dat een “eerste beoordeling” op “meerdere” doden duidde.
Dat heeft de Amerikaanse president Donald Trump gezegd De aanslagen op eerste kerstdag waren “krachtig en dodelijk” en bestempelden de groep als “terroristisch uitschot” en zeiden dat ze “in de eerste plaats onschuldige christenen op brute wijze hadden aangevallen en gedood”.
De Nigeriaanse minister van Buitenlandse Zaken Yusuf Maitama Tuggar vertelde de BBC dat het een “gezamenlijke operatie” was en dat deze “niets met een bepaalde religie te maken had”.
Tuggar zei dat de aanvallen ‘al geruime tijd’ waren gepland en dat er gebruik was gemaakt van inlichtingen van Nigeria. Ook sluit hij verdere stakingen niet uit.
Verwijzend naar de timing van de aanslagen zei hij dat ze “niets met Kerstmis te maken hadden, het zou elke andere dag kunnen zijn – het heeft te maken met de aanval op terroristen die Nigerianen hebben gedood”.
De Nigeriaanse regering vecht al jaren tegen een complex netwerk van jihadistische groeperingen, waaronder Boko Haram en aan IS gelieerde groepen, hoewel de uitbreiding naar het noordwesten een relatief recente ontwikkeling is.
De regering-Trump heeft de Nigeriaanse regering er eerder van beschuldigd christenen niet te beschermen tegen jihadistische aanvallen en zei dat er ‘genocide’ werd gepleegd.
Trump heeft Nigeria eerder bestempeld als een ‘land van bijzonder belang’, een aanduiding die door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken wordt gebruikt en die sancties omvat tegen landen ‘die zich bezighouden met ernstige schendingen van de religieuze vrijheid’.
Het Amerikaanse leger hij kreeg de opdracht zich voor te bereiden op een interventie in Nigeria in november.
Destijds vertelde een adviseur van de Nigeriaanse president Bola Tinubu aan BBC News dat de militanten zich hadden gericht op mensen ‘van alle geloofsovertuigingen’ en dat elke Amerikaanse militaire actie gezamenlijk zou moeten worden uitgevoerd.
Groepen die het geweld volgen, zeggen dat er geen bewijs is dat er meer christenen worden gedood dan moslims in Nigeria, dat min of meer gelijk verdeeld is tussen de aanhangers van de twee religies.
In een bericht op sociale media laat op Kerstdag waarin hij de aanslagen bevestigde, zei Trump dat hij “niet zou toestaan dat radicaal islamitisch terrorisme zou gedijen”.
De Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth zei donderdag dat hij “dankbaar was voor de steun en medewerking van de Nigeriaanse regering”.
“Vrolijk Kerstfeest!” – voegde hij eraan toe, schrijvend op X.
Het Amerikaanse ministerie van Defensie bracht later een korte video uit die leek te laten zien dat een raket vanaf een schip werd gelanceerd.
Vrijdagochtend zei het Nigeriaanse ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring dat de autoriteiten van het land “zich blijven inzetten voor gestructureerde veiligheidssamenwerking met internationale partners, waaronder de Verenigde Staten van Amerika, bij het aanpakken van de aanhoudende dreiging van terrorisme en gewelddadig extremisme.”
“Dit leidde tot nauwkeurige doelwitten van terroristische doelen in Nigeria via luchtaanvallen in het noordwesten”, aldus de verklaring.
Jihadistische groeperingen als Boko Haram en aan IS gelinkte uitlopers hebben het noordoosten van Nigeria ruim tien jaar geteisterd, waarbij duizenden mensen omkwamen.
Volgens Acled, een groep die politiek geweld over de hele wereld analyseert, zijn de meeste slachtoffers moslims.
De Nigeriaanse mensenrechtenadvocaat en conflictanalist Bulama Bukati speculeerde dat de aanvallen van donderdag gericht waren tegen een relatief nieuwe, aan ISIS gelieerde groep, die zijn oorsprong vond in de Sahelregio en onlangs zijn strijders naar Nigeria verplaatste.
De grootste aan ISIS gelieerde groep in Nigeria – de Islamitische Staat West-Afrika – opereert in het noordoosten van het land, vertelde hij aan de BBC World Service, terwijl de kleinere groep – plaatselijk bekend als Lakurawa – heeft geprobeerd een basis te vestigen in de noordwestelijke staat Sokoto.
Hij vervolgde: “Ze begonnen in 2018 Nigeria binnen te sluipen, maar in de afgelopen achttien maanden tot twee jaar hebben ze kampen opgezet in de staat Sokoto en Kebbi.
“Ze zijn de afgelopen achttien maanden bezig geweest met het lanceren van aanvallen en het opleggen van hun sociale wetten aan de bevolking van de staat Sokoto.”
Volgens BBC Monitoring rapporteerde een pro-IS-socialemediakanaal bijna dagelijks Amerikaanse verkenningsvluchten in Sokoto, evenals in de noordoostelijke staat Borno, waar Nigeria’s grootste IS-gelieerde groep zijn bolwerk heeft.
In centraal Nigeria zijn er ook regelmatig botsingen tussen herders, voornamelijk moslims, en groepen boeren, vaak christenen, over de toegang tot water en weilanden.
Dodelijke cycli van tit-for-tat-aanvallen hebben ook duizenden doden geëist, maar beide partijen hebben wreedheden begaan.
De aanslagen in Nigeria vertegenwoordigen de tweede grote Amerikaanse interventie tegen ISIS in de afgelopen weken.
Vorige week, De Verenigde Staten zeiden dat het een “massale aanval” had uitgevoerd op ISIS in Syrië.
Het Amerikaanse Centrale Commando (Centcom) zei dat straaljagers, aanvalshelikopters en artillerie “meer dan 70 doelen hebben getroffen op meerdere locaties in centraal Syrië.” Er waren ook vliegtuigen uit Jordanië betrokken.
Deze aanvallen werden gelanceerd als vergelding voor de moord op drie Amerikanen – twee soldaten en een civiele tolk – in een hinderlaag gelanceerd door de groep.
