Een voormalig NASCAR-coureur en zijn gezin behoorden tot de zeven mensen die omkwamen bij een vliegtuigongeluk op een regionale luchthaven in North Carolina, aldus de autoorganisatie.
Een woordvoerder van Highway Patrol zei dat mensen op de grond bevestigden dat Greg Biffle een van degenen was die aan boord van het vliegtuig waren.
De Cessna C550 stortte neer tijdens de landing op Statesville Regional Airport rond 10.20 uur lokale tijd (15.20 uur GMT), vertelden functionarissen die de crash onderzochten aan verslaggevers.
“Greg was meer dan een kampioencoureur, hij was een geliefd lid van de NASCAR-gemeenschap, een felle concurrent en een vriend voor zovelen”, zei NASCAR in een verklaring waarin werd bevestigd dat Biffle samen met zijn vrouw, dochter, zoon en drie anderen was overleden.
“Zijn passie voor racen, zijn integriteit en zijn toewijding aan fans en medeconcurrenten hebben een blijvende impact gehad op de sport”, voegde het bedrijf eraan toe.
Aan de overkant van de landingsbaan werd Biffle herinnerd omdat hij in North Carolina hielp in de nasleep van de orkaan Helene van vorig jaar, toen hij zijn persoonlijke helikopter gebruikte om gestrande bewoners te redden en voorraden te bezorgen.
Eerbetoon aan de voormalige piloot arriveerde donderdag.
“Hartverscheurend nieuws uit Statesville”, postte gouverneur Josh Stein van North Carolina op X. “Naast zijn succes als NASCAR-coureur leefde Greg Biffle een leven vol moed en medeleven en stapte hij op naar West-Noord-Carolina na de orkaan Helene.”
Motorsports YouTuber Garrett Mitchell schreef op Facebook dat Biffle en zijn familie onderweg waren om de middag bij hem door te brengen.
“Helaas kan ik bevestigen dat Greg Biffle, zijn vrouw Cristina, dochter Emma en zoon Ryder in dat vliegtuig zaten… omdat ze de middag bij ons zouden doorbrengen”, schreef hij op Facebook. “We zijn er kapot van. Het spijt me zo dat ik dit moet delen.”
John Ferguson, directeur van Statesville Airport, beschreef het vliegtuig als een zakenvliegtuig en zei dat het al in vlammen opging toen het ter plaatse arriveerde.
Het Cessna C550-vliegtuig is eigendom van een particulier bedrijf dat banden heeft met Biffle, meldt CBS, de Amerikaanse partner van de BBC.
Het vliegtuig vertrok rond 10.06 uur lokale tijd en bleef kort in de lucht voordat het neerstortte aan de oostkant van de landingsbaan.
De autoriteiten onderzoeken de oorzaken van het ongeval.
De luchthaven van Statesville blijft tot nader order gesloten terwijl bemanningen het puin van de landingsbaan opruimen, vertelde Ferguson aan verslaggevers.
De autoriteiten gaven tijdens de persconferentie geen informatie over de doden of de mensen aan boord van het vliegtuig.
De National Transportation Safety Board, die het onderzoek leidt, zei dat het een team zou sturen om de fatale crash te onderzoeken.
Statesville Regional Airport (KSVH) is eigendom van de stad Statesville, die ongeveer 45 minuten ten noorden van Charlotte ligt.
Het biedt ook luchtvaartfaciliteiten voor Fortune 500-bedrijven en verschillende NASCAR-raceteams.
Biffle, wiens racecarrière twintig jaar besloeg, werd in 2023 uitgeroepen tot een van de 75 beste coureurs van NASCAR. De 55-jarige heeft 19 Cup Series-races gewonnen in de Xfinity Series en Craftsman Truck Series.
Bekend als The Biff, kreeg de inwoner van Vancouver, Washington in 1995 nationale aandacht tijdens de NASCAR Winter Heat Series van dat jaar, volgens zijn NASCAR-profiel.
Hij maakte naam in de Craftsman Truck Series en won in 1998 de Rookie of Year-prijs en het kampioenschap van 2000.
Hij werd in 2001 uitgeroepen tot Xfinity Series Rookie of the Year en won het kampioenschap van 2002, waarmee hij de eerste coureur werd die kampioenschappen won in zowel de Xfinity Series als de Truck Series.
Hij was ook medeoprichter van de Sand Outlaws Series van de organisatie. Hoewel hij na 2016 bezuinigde op racen, leek hij in 2019 met pensioen te gaan voor een eenmalige race op de Texas Motor Speedway, die hij won.
“Racen is racen”, zei hij Nascar.com in 2021. “Het is die adrenaline, je wilt beter zijn dan de concurrentie, je wilt een beter onderdeel bouwen en een snellere auto hebben. Ik hou gewoon van de concurrentie.”
