Nancy Guthrie was nog geen drie dagen vermist toen familieleden en verslaggevers, en zelfs een bezorger van Amazon, door haar eigendom werden gezien, terwijl de druppels van haar bloed nog steeds de hoofdingang bevlekten.
Het is bijna twee weken geleden dat de 84-jarige moeder van ‘Today’-presentator Savannah Guthrie werd ontvoerd. Omdat er sinds zaterdag geen verdachten meer in hechtenis zijn genomen, wordt er steeds meer onderzoek gedaan naar de manier waarop de autoriteiten de zaak hebben afgehandeld.
Sommige vragen waren gericht op sheriff Chris Nanos uit Pima County (Ariz.) en zijn afdeling, die als eersten reageerden toen Guthrie op 1 februari als vermist werd opgegeven in haar huis in Tucson. Sindsdien heeft Nanos gediend als de belangrijkste communicator van de wetshandhaving over het onderzoek, zelfs nadat er rapporten waren opgedoken over losgeldbriefjes waarin miljoenen dollars aan cryptocurrency werden geëist voor de terugkeer van Guthrie.
De mondiale schijnwerpers zijn nu op hem gericht.
“Ik ben er niet aan gewend dat iedereen aan mijn lippen hangt en mij vervolgens verantwoordelijk houdt voor wat ik zeg”, zei Nanos op een persconferentie aan het begin van het onderzoek. “Dit is voor mij echt vrij nieuw.”
Critici hebben erop gewezen dat zijn afdeling de plaats delict heeft geopend de dag nadat Guthrie als vermist was opgegeven en vitaal bewijsmateriaal door het hele land had gestuurd om gratis te worden geanalyseerd, en dat de sheriff dit weekend bij een basketbalwedstrijd op de universiteit werd gezien terwijl er nog steeds een deadline voor losgeld opdoemde voor de familie.
President Trump bemoeide zich zelfs met de kwestie.
“Het was aanvankelijk een lokale zaak en ze wilden die niet loslaten, en dat is prima”, zei Trump vrijdag toen hem naar de zaak werd gevraagd in het Witte Huis. “Het is aan hen, het is echt aan de gemeenschap, maar uiteindelijk, waar de FBI erbij betrokken raakte, denk ik dat er enige vooruitgang is geboekt.”
Guthrie werd als vermist aangetroffen nadat ze niet bij een vriendin was verschenen om een kerkdienst bij te wonen. Ze werd zonder hartmedicatie van huis gehaald en het is onduidelijk hoe lang ze zonder hartmedicatie kan overleven.
Hoewel ze aanvankelijk als vermist werd beschouwd, klopte de urgentie om Guthrie snel te vinden tijdens de eerste paar dagen van berichtgeving in de media vanwege haar hartaandoening. Het kwam dus als een verrassing voor sommige waarnemers dat Nanos, slechts een dag na zijn verdwijning, de plaats delict vrijgaf en het huis aan de familie teruggaf.
Forensische onderzoekers hadden het huis in ranchstijl onderzocht op bewijsmateriaal, waaronder DNA en vingerafdrukken, maar konden de beelden van een Ring-camera niet herstellen omdat de familie niet had betaald voor een abonnement om een back-up van de opnames te maken, zei Nanos.
Daarna, terwijl het huis onbeheerd was, zwierven verslaggevers, fotografen en anderen door het pand, liepen naar de voordeur en maakten video’s van bloeddruppels langs de veranda.
De plaats delict werd uiteindelijk weer gesloten, zodat de FBI haar eigen zoektocht kon uitvoeren, en Nanos vertelde verslaggevers dat het voor de eerste keer openen van de plaats delict misschien voorbarig was.
“De quarterback op maandagochtend. Absoluut. Ik had me waarschijnlijk kunnen inhouden”, zei Nanos op een persconferentie, met top FBI-agenten aan zijn zijde.
De agenten van de sheriff werden uiteindelijk buiten het huis gestationeerd, maar toch bracht een pizzabezorger eten dat voor iemand in de buurt was besteld naar de deur van Guthrie’s huis. Vrijdag kwam er een bedrijf langs om Guthrie’s zwembad in de achtertuin te repareren, dat was gerepareerd op ‘verzoek van de familie Guthrie’, aldus de politie.
Onderbrekingen in de onderzoeken volgden elkaar met horten en stoten op.
Nadat ze vorige week het huis hadden doorzocht, analyseerden FBI-technici bewijsmateriaal in en rond het huis. Uit tests bleek dat de bloeddruppels buiten de deur van Guthrie waren.
Vervolgens belandde een reeks losgeldbriefjes in de tipboxen van twee tv-stations in Tucson en TMZ, waarin $4 miljoen en $6 miljoen in bitcoin werd geëist, met details over Guthrie’s huis.
Het feit dat de politie de verdwijning van Guthrie aankondigde en vervolgens publiekelijk geloof hechtte aan berichten dat ze was vastgehouden voor losgeld, zette de autoriteiten in het nadeel, zei Adam Bercovici, die als voormalig supervisor van de speciale onderzoekseenheid van de politie van Los Angeles aan talloze ontvoeringen werkte.
“Het is een debacle”, zei hij. “Deze ontvoering is een van de ergste gevallen van incompetentie die ik ooit heb gezien.”
Met zoveel informatie zou het volgens Bercovici moeilijk zijn om een legitieme eis om losgeld te verifiëren. Niet lang nadat het nieuws over de losgeldeisen naar buiten kwam, zeiden functionarissen dat een man uit Hawthorne een valse eis naar de Guthries had gestuurd. Hij is beschuldigd van een federaal misdrijf.
Er is nog niet veel bekend over de details van het onderzoek en het door de onderzoekers verzamelde bewijsmateriaal. Hierdoor zal het tijd kosten om hun tactieken volledig te evalueren en de complexiteit van de zaak echt te begrijpen.
De eerste grote doorbraak in de zaak kwam dinsdag, toen de FBI een bewakingsvideo vrijgaf van iemand die de deur van Guthrie naderde met een pistool in een holster, een bivakmuts en een rugzak. De video’s, teruggevonden door Google-technici, gaven een eerste blik op Guthrie’s ontvoerder en duren minder dan een minuut. Meer dan 4.000 meldingen overspoelden de politie in de 24 uur nadat de beelden waren uitgezonden.
De volgende avond arresteerden rechercheurs van de sheriff een 36-jarige man na een verkeersstop ten zuiden van Tucson. De plaatsvervangers van de sheriff maakten bekend dat ze een door de rechtbank goedgekeurd huiszoekingsbevel hadden gekregen voor zijn huis in Rio Rico, wat meteen de verwachtingen wekte bij degenen die de zaak op de voet volgen.
Maar die hoop werd al snel vervlogen.
Omringd door de menigte camera’s en journalisten vielen FBI-onderzoekers en forensische technici het huis van de man binnen. Zijn schoonmoeder verklaarde hem, onder het felle licht van cameralichten, onschuldig en zei dat ze niet wist wie Savannah Guthrie was, en zei tegen hen: “Je zult hier niets vinden, we hebben niets te verbergen.”
De volgende ochtend was de man vrij en werd zijn huis ontruimd door onderzoekers. De Times noemt hem niet bij naam omdat hij niet is gearresteerd of beschuldigd van enig wangedrag.
“Ik hoop dat ze de verdachte pakken, want ik ben het niet”, zei de man tegen verslaggevers. ‘En ze kunnen maar beter hun werk doen en de verdachte vinden, zodat ze mijn naam kunnen zuiveren.’
Vrijdagavond hebben de autoriteiten een huiszoekingsbevel uitgevaardigd in een huis in Tucson en een geparkeerde Range Rover binnengevallen. Uiteindelijk zeiden ambtenaren dat er geen arrestaties zijn verricht.
Onderzoekers werpen een nog breder net uit om foto’s, video’s en andere aanwijzingen te vinden. Andere mensen in het gebied kunnen verwachten gearresteerd en ondervraagd te worden, vertelde Nanos aan de lokale zender KOLD.
Donderdag onthulden de autoriteiten een reeks beelden van mannen in het donker met rugzakken in de buurt van auto’s en huizen. Ongeveer drie kilometer van Guthrie’s huis ontdekten onderzoekers een handschoen op de grond, en vervolgens nog een aantal andere verder van het huis, maakte de sheriff vrijdag bekend. Ze worden allemaal getest op DNA in de hoop dat dit leidt naar de 84-jarige grootmoeder. De afdeling zei dat ander DNA dat in het huis werd gevonden niet overeenkomt met dat van Guthrie of iemand die nauw contact met haar heeft, en onderzoekers werken eraan om te identificeren van wie het is.
Ondertussen heeft de FBI deze week de beloning voor informatie verdubbeld tot $100.000 en een beschrijving vrijgegeven van de persoon die voor zijn deur werd gezien.
“De verdachte wordt beschreven als een man, ongeveer 1,80 tot 1,80 meter lang, met een middelmatig postuur. In de video draagt hij een zwarte ‘Ozark Trail Hiker Pack’-rugzak van 25 liter”, aldus het bureau. Er zijn ruim 13.000 meldingen bij het bureau binnengekomen.
Vrijdag probeerde de afdeling van de sheriff de geruchten te ontkennen dat er een kloof bestond tussen lokale en federale onderzoekers die zich concentreerden op de behandeling van bewijsmateriaal en naar welk laboratorium het moet worden gestuurd.
“Ons sterke partnerschap is van cruciaal belang en we blijven ons volledig inzetten voor dit gezamenlijke onderzoek. Om consistentie te garanderen en het testen te stroomlijnen, zal bewijsmateriaal dat forensische analyse vereist, naar hetzelfde laboratorium buiten de staat worden gestuurd dat sinds het begin van deze zaak is gebruikt”, zei het Sheriff’s Department van Pima County in een verklaring. “Deze beslissing werd besproken en overeengekomen met de lokale leiding van de FBI.”
Maar Nanos uitte zelf zijn frustratie over het tempo van het onderzoek.
“Het is vermoeiend, deze ups en downs. Maar we blijven vooruitgaan,“, zei hij tegen de NNew York Times. ‘Misschien is het over een uur. Misschien duurt het weken, maanden of jaren. Maar we geven niet op. We zullen Nancy vinden. We zullen deze man vinden.’
