Deal tussen de VS en Zuid-Korea over kernonderzeeërs: wat betekent dit?

De Zuid-Koreaanse regering heeft aangekondigd dat zij in samenwerking met de Verenigde Staten een overeenkomst heeft gesloten om nucleair aangedreven onderzeeërs te bouwen.

De Verenigde Staten hebben “aanvalsonderzeeërs” goedgekeurd en zijn overeengekomen samen te werken bij het bevoorraden ervan, volgens een document dat donderdag door het Witte Huis is vrijgegeven.

De deal markeert een belangrijke stap in de betrekkingen van Zuid-Korea met de Verenigde Staten en komt in een tijd van toenemende spanningen op het Koreaanse schiereiland: met een nucleair bewapend Noord-Korea en een expansionistisch China in het westen.

Dit is wat u moet weten over de deal.

De deal tussen de Verenigde Staten en Zuid-Korea komt tot stand op het moment dat de leiders van beide landen begin vorige maand een brede handelsovereenkomst bereikten, waarbij elkaars tarieven zouden worden verlaagd van 25% naar 15%.

De Amerikaanse president Donald Trump legde Seoel eerder dit jaar een tarieftarief van 25% op – dat zijn tegenhanger Lee Jae Myung wist te verlagen tot 15%, nadat Seoel had gezegd dat het 350 miljard dollar (265 miljard pond) in de Verenigde Staten zou investeren, inclusief 200 miljard dollar aan contante investeringen en 150 miljard dollar in de scheepsbouw.

In een verklaring van het Witte Huis die donderdag werd vrijgegeven, zeiden de Verenigde Staten dat ze “de Republiek Korea toestemming hadden gegeven om nucleair aangedreven aanvalsonderzeeërs te bouwen… (en nauw zullen samenwerken) om de vereisten voor dit project te bevorderen, inclusief brandstoftoevoer.”

In een eerdere post op zijn socialemediaplatform Truth Social zei Trump dat de schepen zouden worden gebouwd op een scheepswerf in Philadelphia, beheerd door het Zuid-Koreaanse conglomeraat Hanwha.

Slechts zes landen beschikken momenteel over nucleair aangedreven strategische onderzeeërs: de Verenigde Staten, China, Rusland, Groot-Brittannië, Frankrijk en India.

Zuid-Korea beschikt al over zo’n twintig onderzeeërs, maar die varen allemaal op diesel en moeten daardoor veel vaker aan de oppervlakte komen. Nucleaire onderzeeërs kunnen ook verder en sneller opereren.

“Ik gaf ze toestemming om een ​​nucleair aangedreven onderzeeër te bouwen, in plaats van de ouderwetse en veel minder wendbare dieselonderzeeërs die ze nu hebben”, schreef Trump op Truth Social.

Zuid-Korea is een grootmacht als het gaat om civiele kernenergie. Het land had in de jaren zeventig een kernwapenprogramma, maar gaf dat op onder druk van de Verenigde Staten.

En dus wordt hun vermogen om uranium te verrijken of op te werken door de Verenigde Staten beperkt, omdat dit volledig afhankelijk is van import.

Het nieuwste marineprogramma is bedoeld om Noord-Korea tegen te gaan, dat onlangs heeft onthuld dat het zijn eigen kernonderzeeërprogramma nastreeft.

President Lee vertelde Trump vorige maand tijdens de APEC-top dat Zuid-Korea het voor dat uitdrukkelijke doel nodig had.

In een televisie-interview vorige week zei Ahn Gyu-back, de Zuid-Koreaanse minister van Defensie, dat kernonderzeeërs een “trotse prestatie” zouden zijn voor Zuid-Korea en een grote stap voorwaarts in het versterken van de verdediging van het land tegen het Noorden.

Het clandestien houden van kernonderzeeërs zou de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un ’s nachts wakker houden’, voegde hij eraan toe.

Volgens Zuid-Koreaanse functionarissen voert Noord-Korea ook een kernonderzeeërprogramma uit, mogelijk met hulp van Rusland.

In maart 2025 onthulde Noord-Korea beelden van wat naar eigen zeggen een nucleair aangedreven onderzeeër in aanbouw was, waarop te zien was dat Kim de scheepswerf bezocht.

Er wordt verwacht dat Pyongyang binnen enkele jaren over onderzeeërs zal beschikken.

Noord-Korea beschikt naar schatting ook over een arsenaal van ongeveer vijftig kernwapens, als onderdeel van zijn bredere kernwapenprogramma.

Jo Bee-yun, een onderzoeker aan het Sejong Instituut, suggereerde dat de aanschaf van kernonderzeeërs door Seoul het land zal helpen voorop te blijven in de groeiende wapenwedloop in Oost-Azië.

“Het kernwapen van Noord-Korea is een vaststaand feit”, zei hij tegen de BBC. “(Zuid-Korea’s verwerving) van kernonderzeeërs is slechts één stap in de grotere trend van toenemende spanning.”

Het is onduidelijk hoeveel nucleair aangedreven onderzeeërs zullen bijdragen aan de defensiecapaciteiten van Zuid-Korea, en hoewel ze erg duur zijn, veranderen ze volgens sommige experts de machtsverhoudingen op het Koreaanse schiereiland niet volledig.

Yang Uk, een onderzoeker bij het Asan Institute for Policy Studies, vertelde de BBC dat het belangrijkste doel van de kernonderzeeërs is om de Zuid-Koreaanse kiezers ervan te verzekeren dat hun regering reageert op de nucleaire dreiging van Noord-Korea.

“Zuid-Korea kan zijn eigen kernwapens niet ontwikkelen om die van Noord-Korea tegen te gaan,” zei Dr. Yang. ‘Wat kunnen ze doen? Kernonderzeeërs in het veld.’

Dr. Yang gelooft echter dat Noord-Korea zich over de verandering zou kunnen verheugen, omdat het zijn rechtvaardiging voor het in stand houden van kernwapens versterkt – wat betekent dat het moeilijker zal worden om Pyongyang te vragen zijn kernwapenarsenaal op te geven.

Jo benadrukte echter het strategische voordeel dat Zuid-Korea zal halen uit de nieuwe onderzeebootovereenkomst en beschreef het als een “grote verandering” die “betekent dat Zuid-Korea nu een regionale speler is”.

“De beste eigenschap van een kernonderzeeër is zijn snelheid”, zei hij. “Nu kan het snel en ver gaan, en kan Zuid-Korea met meer landen samenwerken.”

Volgens Washington is de steun voor Zuid-Korea’s programma voor kernonderzeeërs waarschijnlijk gericht op het uitoefenen van druk op zowel Noord-Korea als China.

“Trump heeft de last van de defensie-uitgaven op de schouders van Zuid-Korea gelegd”, legde Dr. Yang uit. “Zuid-Korea zal zijn defensiebudget aanzienlijk uitbreiden. Zij zullen optreden als Amerikaanse vertegenwoordigers bij het uitoefenen van druk op China en Noord-Korea.”

De Verenigde Staten en China strijden al lang om strategische invloed in Zuid-Korea, waardoor Seoel op een geopolitiek koord loopt. Meer recentelijk heeft China zijn marineactiviteiten nabij de Zuid-Koreaanse zeegrens vergroot, een beweging die vergelijkbaar is met die in de Zuid-Chinese Zee.

Peking moet “woedend” zijn over de Zuid-Koreaanse overeenkomst over kernonderzeeërs met de Verenigde Staten, zei dr. Yang.

Nadat de deal was aangekondigd, zei de Chinese ambassadeur in Zuid-Korea, Dai Bing, dat hij hoopte dat Zuid-Korea de kwestie ‘behoedzaam zou benaderen, rekening houdend met de zorgen van alle partijen’.

Dai voegde er ook aan toe dat Peking via diplomatieke kanalen met Seoul over de kwestie in gesprek is en benadrukte dat “de (veiligheids)situatie op het Koreaanse schiereiland en de regio nog steeds complex en gevoelig is.”

Hoewel president Trump heeft gezegd dat de onderzeeërs in Philadelphia zullen worden gebouwd en banen naar de Verenigde Staten zullen brengen, hebben Zuid-Koreaanse functionarissen betoogd dat ze lokaal moeten worden gebouwd, waar bestaande faciliteiten ze in een veel korter tijdsbestek kunnen leveren.

De Zuid-Koreaanse premier Kim Min-seok had zelf tijdens een parlementaire hoorzitting gezegd dat de Zuid-Koreaanse scheepswerf in Philadelphia “niet de capaciteit had” om dergelijke schepen te bouwen, aldus rapporten.

Hanwha, eigenaar van de scheepswerf, heeft nog niet op de kwestie gereageerd.

Maar nu er een overeenkomst is bereikt, is de volgende stap het wijzigen van de nucleaire overeenkomst tussen de twee landen, waardoor de Verenigde Staten nucleaire brandstof kunnen leveren en een barrière kunnen opwerpen voor het militaire gebruik ervan.