7 december heeft historisch gewicht tot ver buiten de technologische wereld, maar voor degenen die in de jaren negentig verslag deden van Microsoft heeft de datum nog een andere weerklank. Dertig jaar geleden verzamelde Bill Gates meer dan tweehonderd journalisten en analisten in het Seattle Center om te verklaren dat het bedrijf ‘all-in’ ging op internet.
Als hoofdredacteur van Microsoft-tijdschrift Ik was erbij op dat moment en ik kan het me nog goed herinneren. Drie decennia later kan ik niet anders dan de parallellen zien met de huidige AI-push van Microsoft.
De initiatieven die Microsoft die dag lanceerde om internetconnectiviteit in al zijn producten te integreren, zouden de komende tien jaar weerklank vinden en de basis helpen leggen voor de jaren van bloei van de dotcom en waarschijnlijk de toekomstige opkomst van cloud computing.
De release van Internet Explorer 2.0 als een gratis gebundelde browser, Microsoft Office dat internet mogelijk maakt, een complete vernieuwing van de nog nieuwe MSN-onlinedienst, Microsoft’s licentie voor Java van Sun Microsystems en een focus op hoe het internet commercieel kon worden gebruikt, waren allemaal elementen van het Microsoft-plan dat die dag werd onthuld.
“Het internet is de belangrijkste motor van al het nieuwe werk dat we doen in de gehele productlijn”, zei Bill Gates in 1995 tegen de verzamelde technologiepers. “We zijn een harde noot om te kraken als het om internet gaat.”
Vervang het woord ‘AI’ door ‘internet’ en je hebt een verklaring die de huidige Microsoft-CEO Satya Nadella op elk moment in de afgelopen twee jaar had kunnen afleggen.
“Vijftig jaar na onze oprichting staat Microsoft opnieuw centraal in een generatiemoment in de technologie, nu we ons midden in de AI-platformverandering bevinden”, schreef Nadella in haar jaarlijkse brief aan de aandeelhouders uit 2025. “Meer dan welke voorgaande transformatie dan ook, verandert deze generatie AI elke laag van de technologie-stack fundamenteel, en wij veranderen mee.”
Of u nu gebruik maakt van het Microsoft Azure cloudplatform; gebruik een Windows 11-pc, tablet of laptop; tijd doorbrengen op LinkedIn; of als u Microsoft 365 gebruikt, vindt u ingebouwde kunstmatige intelligentie.
Door toen en nu te vergelijken, krijg je inzicht in zowel de overeenkomsten als de verschillen, en lessen uit de misstappen en successen van Microsoft uit het midden van de jaren negentig die nog steeds relevant zijn.
Wat is hetzelfde?
De uitdaging van het navigeren door de transitie naar een nieuwe generatie technologie in een groot, snel evoluerend bedrijf is de grootste overeenkomst tussen vandaag en 30 jaar geleden.
In 1995 was Microsoft veel kleiner, maar destijds nog steeds de dominante kracht in de software-industrie. Toen het bedrijf in augustus 1995 Windows 95 lanceerde, werden er vroege versies van zowel Internet Explorer als MSN geleverd. Binnen vier maanden moest het nieuwe en betere versies van die producten uitrollen, samen met vele andere veranderingen.
De drang naar snelle verandering kwam voort uit iets dat het bedrijf enkele maanden vóór de lancering van Windows 95 tegen zijn senior executives had gezegd: het moest snel handelen en meer doen als het terrein wilde goedmaken in een race die het zich niet kon veroorloven te verliezen.
Gates is beroemd Memorandum over de “schurkengolf op internet”. vanaf 26 mei 1995 (later werd een antitrusttentoonstelling) schetste zowel de bedreiging als de kans en noemde het internet “de belangrijkste ontwikkeling sinds de introductie van de IBM PC in 1981.”
Later in de memo erkende Gates een aanzienlijk probleem: Microsoft zou moeten uitleggen waarom uitgevers en internetgebruikers MSN zouden moeten gebruiken in plaats van simpelweg hun eigen website te bouwen – en hij gaf toe dat het bedrijf geen adequaat antwoord had.
Snel vooruit naar maart 2023, een paar maanden nadat Microsoft-partner OpenAI ChatGPT lanceerde, toen Satya Nadella de reikwijdte van het AI-tijdperk duidelijk maakte in een toespraak over de toekomst van werk.
“Vandaag is het begin van de volgende stap in deze reis, met krachtige basismodellen en capabele co-piloten die toegankelijk zijn via de meest universele interface: natuurlijke taal”, aldus Nadella. “Dit zal de manier waarop computers ons helpen denken, plannen en handelen fundamenteel veranderen.”
Natuurlijk hebben de CEO’s van Microsoft de afgelopen dertig jaar veel geleerd, waaronder het belang van het niet benadrukken van de tekortkomingen van het bedrijf in memo’s die uiteindelijk door de rest van de wereld zouden kunnen worden gezien. Nadella bood niets vergelijkbaars met de bekentenis van Gates op MSN. Maar zijn opmerkingen over de omvang van de uitdaging en kansen van kunstmatige intelligentie waren een directe parallel met de urgentie die Gates dertig jaar geleden uitte over het internet.
Wat is er anders?
In de wereld van pc-besturingssystemen en -software was Microsoft in de jaren negentig koning, met weinig concurrenten die zelfs maar in de buurt kwamen van het soort marktaandeel dat het genoot. Het was waarschijnlijk laat om op internet te wedden, maar hij deed het vanuit een zeer sterke positie.
Dertig jaar later, midden in de opkomst van kunstmatige intelligentie, maken Amazon, Google, Nvidia, OpenAI en Anthropic deel uit van een complexer web van concurrenten en partners.
In 1995 werd de grote concurrentie gezien als afkomstig van Netscape en andere snel groeiende internetstartups – en Microsoft was de reus die tegen de opstandelingen vocht.
De New York Times’ de titel van het evenement uit 1995 vatte het samen: “Microsoft zoekt internetmarkt; Netscape presenteert.” ALS De Seattle Times zoals hij het verwoordde: “Microsoft speelt hard: internetgameplan: verpletter de concurrentie.” Vele anderen hebben het thema overgenomen.
Ik zag die competitieve dynamiek uit de eerste hand tijdens het persevenement, toen ik door een meevaller tijdens de lunch naast Bill Gates zat. Ik herinner me dat hij een beetje geïrriteerd was door de vragen over de Java-licentieovereenkomst met Sun en de bredere persbelangstelling voor de Netscape/Microsoft-affaire. Hij wilde zich concentreren op de bredere impact van de aankondigingen van die dag.
Hij wees er bijvoorbeeld op dat de licentieverlening door Microsoft van Sun’s Java-programmeertaal voor gebruik met Microsoft’s Internet Explorer-browser geen probleem is.
“Je kunt Java op een triviale manier opnieuw creëren”, vertelde Gates me, waarbij hij de licentieovereenkomst afwees als een routinematige zakelijke beslissing, die niet veel verschilt van de vele andere die Microsoft in de loop der jaren heeft genomen.
De schaal is ook drastisch anders. Bijvoorbeeld mijn coverstory van januari 1996 voor Microsoft-tijdschrift hij citeerde Gates die uitlegde hoe “de 150 miljoen gebruikers van Windows” zouden profiteren van de internetintegratie die hij tot stand bracht via twintig nieuwe producten en technologieën.
In hedendaagse termen lijken deze cijfers klein. In de blogpost eerder dit jaarYusuf Mehdi, Executive Vice President van Microsoft, zei dat Windows nu maandelijks meer dan 1,4 miljard actieve apparaten ondersteunt. Dit omvat niet de enorme cloud computing-activiteiten van Microsoft, Microsoft 365, LinkedIn, Xbox, en de toch al aanzienlijke AI-toerekenbare inkomsten uit Copilot.
De investeringskloof is dramatischer, zelfs na correctie voor inflatie. Microsoft investeerde afgelopen boekjaar ruim 88 miljard dollar aan kapitaaluitgaven, waarvan een groot deel in de infrastructuur voor kunstmatige intelligentie. In 1995 leek de deal van $220 miljoen met NBC om MSNBC te lanceren veel geld.
De deal met MSNBC benadrukt echter nog een belangrijk contrast tussen het heden en het verleden. In 1995 wist niemand echt waar het internet (en het web) heen zou gaan. Er zijn fortuinen verdiend en verloren bij het voorspellen welke bedrijfsmodellen online zouden werken.
Tim Bajarin, CEO van adviesbureau Creative Strategies en jarenlang industrieanalist, zegt dat Microsoft vandaag de dag beter gepositioneerd is dan in 1995. Het verschil: we hebben al de basisarchitectuur voor nuttige AI-toepassingen. Dat gold toen nog niet voor internet.
“We zagen de waardepropositie pas toen we de rol zagen van applicaties die op een webgebaseerde architectuur waren gebouwd”, aldus Bajarin. “Dat is wat aanzienlijk anders is.”
Lessen voor vandaag
De AI-push van Microsoft zal volgens Bajarin alleen slagen als het echte waarde oplevert: implementaties die echte problemen oplossen en een duidelijk rendement op de investering laten zien.
Recente krantenkoppen suggereren dat niet iedereen overtuigd is. ‘Niemand heeft hierom gevraagd’: de Copilot AI-push van Microsoft leidt tot terugslag op sociale media, zei Duits tijdschrift PC-WELT. Het is dezelfde vraag die Gates in 1995 niet beantwoordde over MSN: waarom zou iemand het gebruiken?
Misschien wel de belangrijkste les op concurrentiegebied is dat er geen garantie is voor een lang leven of relevantie in de technologie-industrie. Slechts één van de concurrenten vermeldde in december 1995 New York Times Het verhaal doet nog steeds de ronde – IBM – en het is een heel ander bedrijf dan toen.
Er is nog een les, over de kosten van succes. De agressieve aanval van Microsoft op het internet werkte, maar leidde ook tot een onderzoek van het ministerie van Justitie dat van 1998 tot 2001 duurde. Hard concurreren is essentieel. Te hard concurreren heeft gevolgen.
Maar dat is een verhaal voor nog een decennium.
