Meer dan twintig privacy- en privacyorganisaties roepen de Californische gouverneur Gavin Newsom op om een netwerk van verborgen kentekenlezers te verwijderen die in heel Zuid-Californië worden ingezet en waarvan de groepen zeggen dat ze gegevens invoeren in een controversieel voorspellend binnenlands inlichtingenprogramma van de Amerikaanse grenspolitie dat de wegen van het land scant op verdachte reispatronen.
“We vragen uw regering om de relevante vergunningen te onderzoeken en af te geven, deze in te trekken en te beginnen met het verwijderen van deze apparaten”, luidt de brief die dinsdag is verzonden door de Electronic Frontier Foundation, Imperial Valley Equity and Justice en andere non-profitorganisaties.
Uit een onderzoek van Associated Press (AP) dat in november werd gepubliceerd, bleek dat de US Border Patrol, een agentschap onder de Amerikaanse Customs and Border Protection (CBP), kentekenplaatlezers had verborgen in routinematige verkeersveiligheidsapparatuur. De gegevens verzameld door de kentekenlezers van de Border Patrol werden vervolgens ingevoerd in een voorspellend intelligentieprogramma dat miljoenen Amerikaanse chauffeurs in het hele land monitort om mensen wier reispatroon verdacht wordt geacht, te identificeren en vast te houden.
De AP heeft vergunningen voor landgebruik verkregen uit Arizona waaruit blijkt dat de grenspolitie zich tot het uiterste heeft ingespannen om zijn bewakingsapparatuur in die staat te verbergen en deze te camoufleren door deze in oranje en gele constructievaten langs de snelwegen te plaatsen.
In de brief staat dat de onderzoekers van de groepen een soortgelijk netwerk van apparaten in Californië hebben geïdentificeerd, waarbij ze ongeveer 40 kentekenplaatlezers hebben aangetroffen in San Diego en de imperiale provincies, beide aan de grens met Mexico. Meer dan twintig door de groepen geïdentificeerde plaatlezers waren verborgen in bouwvaten.
Ze konden de eigendom van elk apparaat niet vaststellen, maar de groepen zeiden in de brief dat ze een aantal vergunningen hadden verkregen van het California Department of Transportation, waaruit bleek dat zowel de Border Patrol als de Drug Enforcement Administration toestemming hadden gevraagd om de lezers langs rijkswegen te plaatsen. De DEA deelt gegevens van kentekenlezers met de grenspolitie, zo blijkt uit documenten.
In de brief wordt AP aangehaald die meldt dat de grenspolitie een netwerk van camera’s gebruikt om kentekeninformatie van voertuigen te scannen en vast te leggen. Een algoritme markeert voertuigen die verdacht worden geacht op basis van hun herkomst, waar ze naartoe gingen en de route die ze volgden. De agenten leken op zoek te zijn naar voertuigen die korte ritten naar het grensgebied maakten, waarbij ze beweerden dat dergelijke ritten indicatief zijn voor mogelijke drugs- of mensenhandel.
Federale agenten verwijzen op hun beurt bestuurders die zij verdacht achten door naar lokale wetshandhavingsinstanties die een verkeerscontrole uitvoeren, onder vermelding van redenen zoals te hard rijden of overtredingen van de rijstrook. Automobilisten hebben vaak geen idee dat ze betrokken zijn bij een voorspellend intelligentieprogramma van een federale instantie.
De AP identificeerde ten minste twee gevallen waarin inwoners van Californië betrokken leken te zijn bij grensbewaking van binnenlandse reispatronen. Bij een incident uit 2024 dat in gerechtelijke documenten wordt beschreven, hield een agent van de grenspolitie de bestuurder van een Nissan Altima tegen, gedeeltelijk op basis van de ritgegevens van het voertuig waaruit bleek dat de bestuurder er zes uur over had gedaan om de ongeveer 80 kilometer af te leggen tussen de grens tussen de VS en Mexico en Oceanside, Californië, waar de agent op patrouille was.
“Dit soort reisvertraging na het overschrijden van de internationale grens vanuit Mexico is een veel voorkomende tactiek die wordt gebruikt door personen die betrokken zijn bij illegale handel”, schreef de agent in een gerechtelijk document.
In een ander geval zeiden agenten van de grenspolitie in 2023 in een gerechtelijk document dat ze een vrouw hadden gearresteerd bij een controlepost in het binnenland omdat ze een omslachtige route tussen Los Angeles en Phoenix had genomen. In beide gevallen beschuldigde de wetshandhaving de chauffeurs ervan illegaal immigranten het land binnen te smokkelen en probeerden ze beslag te leggen op hun eigendommen of hen te beschuldigen van een misdrijf.
Het inlichtingenprogramma, dat onder het bestuur van beide partijen bestaat, heeft de aandacht van wetgevers getrokken sinds de AP vorig jaar het bestaan ervan bekendmaakte.
Een woordvoerder van het California Department of Transportation zei dat de staatswet prioriteit geeft aan openbare veiligheid en privacy.
Het kantoor van Newsom, een democraat, reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
Rechtbanken hebben over het algemeen het verzamelen van kentekenplaatlezers op de openbare weg gehandhaafd, maar hebben beperkte toegang zonder overheidsgarantie tot andere soorten persistente trackinggegevens die gevoelige details over de bewegingen van mensen zouden kunnen onthullen, zoals GPS-apparaten of locatiegegevens van mobiele telefoons. Sommige geleerden en burgerlijke libertariërs beweren dat grootschalige verzamelsystemen, zoals plaatlezers, mogelijk ongrondwettelijk zijn onder het Vierde Amendement.
“Rechtbanken hebben steeds vaker erkend dat het gebruik van surveillancetechnologieën de bescherming van het Vierde Amendement tegen onredelijke huiszoekingen en inbeslagnemingen kan schenden. Terwijl dit rechtsgebied zich nog steeds aan het ontwikkelen is, vertegenwoordigt het gebruik van LPR en voorspellende algoritmen om de bewegingen van mensen te volgen en te rapporteren het soort radicale surveillance dat constitutionele zorgen zou moeten oproepen”, schreven de organisaties.
Het CBP reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar, maar zei eerder dat het agentschap kentekenlezers gebruikt om bedreigingen te helpen identificeren en criminele netwerken te ontwrichten, en dat hun gebruik van de technologie “wordt beheerst door een rigoureus, gelaagd beleidskader, evenals federale wetgeving en grondwettelijke bescherming, om ervoor te zorgen dat de technologie op verantwoorde wijze en voor duidelijk gedefinieerde veiligheidsdoeleinden wordt toegepast.”
De DEA zei in een verklaring dat het bureau zijn onderzoeksinstrumenten en -technieken niet publiekelijk bespreekt.
Burke berichtte vanuit San Francisco. Tau berichtte vanuit Washington.
Neem contact op met het wereldwijde onderzoeksteam van AP via Investigative@ap.org of https://www.ap.org/tips/.
—Garance Burke en Byron Tau, Associated Press
