Ze zien eruit als normale basketbalvelden. Maar twee nieuwe rechtbanken die naast de volkshuisvesting in New York City zijn gebouwd, dienen ook ter voorkoming van overstromingen.
Bij een plotselinge overstroming, wanneer het verouderde rioolstelsel van de stad gemakkelijk overstroomd kan worden en de straten zich met water kunnen vullen, fungeren ondergedompelde basketbalvelden als opvangbekkens. Het project kan maximaal 330.000 liter bevatten, waarbij de lagere delen van het veld zich vullen als een zwembad en extra water wordt opgeslagen in bioretentiecellen onder het oppervlak.
Het project “wordt als een spons, die in feite zoveel mogelijk water vasthoudt”, zegt Runit Chhaya, directeur van het Graan collectiefeen landschapsarchitectenbureau dat aan het ontwerp werkte samen met gemeentelijke instanties, buurtbewoners, ingenieurs van Hazen en Sawyeren het stedenbouwkundig bedrijf Marc Wouters Studio’s. “Het zorgt ervoor dat het stormsysteem van de stad niet onder druk komt te staan tijdens een overstroming.”
Het herontwerp maakt deel uit van een groter programma dat begon in 2017, toen het New York City Department of Environmental Protection zich liet inspireren door de manier waarop laaggelegen steden als Kopenhagen te maken kregen met ‘wolkenbuien’ van extreme regenval.
Door de klimaatverandering zijn zware stormen waarschijnlijker omdat warmere lucht meer vocht vasthoudt, waardoor wolken met meer water worden geladen. Het is een nog grotere uitdaging in steden als New York, die bedekt zijn met bestrating en gecombineerde rioleringen hebben, wat betekent dat één enkel systeem zowel huishoudelijk afvalwater als regenwater verwerkt.
Terwijl de stad zocht naar manieren om regenwater op te vangen, boden sociale woningbouwlocaties een kans. “NYCHA is uniek omdat het grote eigendommen heeft in zeer dichtbevolkte buurten die de mogelijkheid bieden om de overstroming van regenwater te beperken op een manier die de meeste eigendommen niet bieden”, zegt Siobhan Watson, vice-president duurzaamheid bij de New York City Housing Authority (NYCHA).
Er was ook een kans om de openbare ruimte te verbeteren. Het ontwerpteam werkte nauw samen met de inwoners van NYCHA en benadrukte dat het project niet alleen over klimaatverandering ging. “Het is heel moeilijk om deze gemeenschappen binnen te gaan en te praten over klimaatverandering en bescherming tegen overstromingen, omdat ze aan basisbehoeften denken en wij het hebben over infrastructuur waar ze niet eens om hebben gevraagd”, zegt Chhaya. “Dus je verandert het verhaal enigszins, en het is een eerlijk verhaal dat, hé, het eigenlijk een win-winsituatie is. Je krijgt verbeterde diensten.”
Bij South Jamaica Houses, een appartementencomplex in een laaggelegen, overstromingsgevoelige wijk in Queens, verving het project twee oude basketbalvelden door het nieuwe laaghangende ontwerp. De banen zijn nu omgeven door trappen, zodat toeschouwers een wedstrijd kunnen bekijken of elkaar informeel kunnen ontmoeten. De ruimte is ook ontworpen om voor andere doeleinden te worden gebruikt, zoals een zomerse filmavond of een boerenmarkt.
Tijdens stormen wordt regen uit nabijgelegen straten via leidingen naar bioretentiegebieden onder de basketbalvelden geleid. De velden, die ongeveer een meter diep zijn, kunnen in sommige gebieden ook een meter water vasthouden en dit vervolgens langzaam loslaten. Het meeste opgeslagen water sijpelt ondergronds binnen de 48 uur na een storm. Als de ondergrondse tank vol is, laat een klep de rest van het water alleen overlopen naar het riool als er voldoende capaciteit is.
Inspiratie kwam van soortgelijke projecten in Europa, waaronder een “waterplein” in Rotterdam, dat meestal als openbare ruimte fungeert, maar water opvangt bij zware stormen. De projecten vertegenwoordigen een investering: het eerste systeem bij de South Jamaica Houses kostte ongeveer $ 5 miljoen, maar ze konden duurdere schade helpen voorkomen.
Toen de planning begon, dacht de stad na over veerkracht op de lange termijn. “Destijds hadden we nog nooit het soort extreme regenval meegemaakt dat we de afgelopen jaren hebben gezien”, zegt Watson. “En in de loop van de tijd, toen dit project werd ontwikkeld, veranderde de context totaal.” De stad heeft nu stormen meegemaakt zoals de orkaan Ida in 2021, waarbij extreme en plotselinge regenval ernstige overstromingen veroorzaakte en elf mensen het leven kostte die in kelderappartementen woonden. Ida liet zien dat het gevaar reëel en urgent is, en benadrukte de behoefte aan projecten zoals nieuwe rechtbanken.
Nu gaat New York City vooruit met meer infrastructuur in andere volkshuisvesting in de stad. Bij een complex genaamd Jefferson Houses wordt een nieuwe speeltuin in aanbouw gebruikt doorlatende straatstenen om regenwater naar ondergrondse opslagtanks te leiden. Bij Clinton Houses staat de bouw van een ander basketbalveld op het punt te beginnen, en op vier andere locaties bevinden zich andere projecten in de planningsfase.
