Sunny Sethi, oprichter van HEN-technologieënhij lijkt niet iemand die een revolutie teweeg heeft gebracht in een sector die sinds de jaren zestig grotendeels onveranderd is gebleven. Zijn bedrijf bouwt straalpijpen voor brandbestrijding – met name straalpijpen waarvan hij beweert dat ze de bluspercentages met wel 300% verhogen en tegelijkertijd 67% water besparen. Maar Sethi is nuchter over deze uitkomst, meer gefocust op wat daarna komt dan op wat al is gedaan. En wat daarna komt lijkt veel groter dan brandslangen.
Zijn pad naar brandbestrijding volgt geen netjes verhaal. Nadat hij aan de Universiteit van Akron was gepromoveerd op onderzoek naar oppervlakken en adhesie, richtte hij ADAP Nanotech op, een bedrijf dat een portfolio op basis van koolstofnanobuisjes ontwikkelde en subsidies van het Air Force Research Lab won. Later ontwikkelde hij bij SunPower nieuwe materialen en processen voor fotovoltaïsche modules uit dakspanen. Toen hij later bij een bedrijf met de naam TE Connectivity terechtkwam, werkte hij aan apparaten met nieuwe lijmformuleringen om snellere productie in de auto-industrie mogelijk te maken.
Toen kwam er een uitdaging van zijn vrouw. De twee waren in 2013 van Ohio naar de East Bay, buiten San Francisco, verhuisd. Een paar jaar later kwam de Thomas Fire – de enige megabrand die ze ooit zouden zien, dachten ze. Toen kwamen de kampvuren en daarna de Napa-Sonoma-vuren. Toen kwam in 2019 het breekpunt. Sethi was op reis tijdens evacuatiewaarschuwingen terwijl zijn vrouw alleen thuis was met hun driejarige dochtertje, zonder familie in de buurt, en een mogelijk evacuatiebevel riskeerde. ‘Ze was echt boos op me,’ herinnert Sethi zich. “Ze zegt: ‘Kerel, je moet dit oplossen, anders ben je geen echte wetenschapper.’”
Een achtergrond die nanotechnologie, zonne-energie, halfgeleiders en auto’s omvat, heeft zijn denken ‘vrij van vooroordelen en flexibel’ gemaakt, zoals hij het zelf stelt. Hij had zoveel industrieën gezien, zoveel verschillende problemen. Waarom Niet proberen het probleem op te lossen?
In juni 2020 richtte hij HEN Technologies (voor hoogefficiënte spuitmonden) op in het nabijgelegen Hayward. Met financiering van de National Science Foundation deed hij onderzoek naar computationele vloeistofdynamica, waarbij hij analyseerde hoe water vuur onderdrukt en hoe wind dit beïnvloedt. Het resultaat: een mondstuk dat de druppelgrootte nauwkeurig regelt, de snelheid op nieuwe manieren beheert en windbestendig is.
In de HEN-vergelijkingsvideo, die Sethi mij laat zien tijdens een Zoom-gesprek, is het verschil duidelijk. De stroomsnelheid is hetzelfde, legt hij uit, maar het patroon en de snelheidsregeling van HEN houden de stroom consistent, terwijl traditionele spuitmonden zich verspreiden.
Maar het mondstuk is nog maar het begin – wat Sethi ‘de spieren van de aarde’ noemt. HEN is sindsdien uitgebreid met monitoren, kleppen, bovengrondse sprinklers en drukapparatuur en zal dit jaar een stroomregelapparaat (“Stream IQ”) en afvoercontrolesystemen lanceren. Volgens Sethi bevat elk apparaat op maat gemaakte printplaten met sensoren en rekenkracht: 23 verschillende ontwerpen die domme hardware omzetten in slimme, verbonden apparaten, sommige aangedreven door Nvidia Orion Nano-processors. In totaal heeft HEN, zegt Sethi, twintig patentaanvragen ingediend en tot nu toe zijn er zes toegekend.
Techcrunch-evenement
San Francisco
|
13-15 oktober 2026
De echte innovatie is het systeem dat deze apparaten creëren. Het HEN-platform gebruikt sensoren op de pomp die als virtuele sensor in het mondstuk fungeren en precies monitoren wanneer de pomp aanstaat, hoeveel water er stroomt en welke druk nodig is. Het systeem detecteert nauwkeurig hoeveel water er bij een bepaalde brand is gebruikt, hoe dit is gebruikt, welke brandkraan is gebruikt en wat de weersomstandigheden waren.
Waarom het belangrijk is: Anders lopen brandweerlieden het risico zonder water te komen te zitten, omdat er geen communicatie is tussen waterleveranciers en brandweerlieden. Het gebeurde tijdens de Palisades Fire. Het gebeurde tientallen jaren eerder tijdens de Oakland Fire. Wanneer twee motoren op een brandkraan zijn aangesloten, kunnen drukveranderingen ertoe leiden dat één motor plotseling niets meer binnenkrijgt terwijl de brand blijft groeien. Op het Amerikaanse platteland worden watertankers – de tanks die water uit verre bronnen transporteren – geconfronteerd met hun eigen logistieke nachtmerries. Als ze berekeningen van het waterverbruik kunnen integreren met hun monitoringsystemen voor nutsvoorzieningen om de toewijzing van hulpbronnen te optimaliseren, is dat een enorme overwinning.
Dus creëerde HEN een cloudplatform met applicatielagen, wat Sethi vergelijkt met wat Adobe deed met cloudinfrastructuur. Denk aan individuele systemen à la carte voor brandweercommandanten, bataljonschefs en incidentcommandanten. Het systeem van HEN beschikt over meteorologische gegevens; heeft GPS op alle apparaten. Het kan degenen aan de frontlinie waarschuwen dat de wind op het punt staat te veranderen en dat het het beste is om de motoren te verplaatsen, of dat een bepaalde brandweerwagen bijna geen water meer heeft.
Het ministerie van Binnenlandse Veiligheid heeft via zijn eigen systeem om dit type systeem verzocht ZWART programmaDat is een initiatief om voorspellende analyses in noodoperaties te brengen. “Maar je kunt niet over voorspellende analyses beschikken als je niet over gegevens van goede kwaliteit beschikt”, merkt Sethi op. “Je kunt geen data van goede kwaliteit hebben als je niet over de juiste hardware beschikt.”
HEN genereert nog geen inkomsten uit deze gegevens. Het gaat over het implementeren van dataknooppunten, het invoegen van apparaten in zoveel mogelijk systemen, het bouwen van de datapijplijn, het creëren van het datameer. Volgend jaar, zegt Sethi, zal het beginnen met het commercialiseren van de applicatielaag met zijn ingebouwde intelligentie.
Als het bouwen van een voorspellend analyseplatform voor noodhulp een uitdaging lijkt, zegt Sethi dat het verkopen ervan eigenlijk moeilijker is, en hij is trots op de tractie van HEN op dit front.
“Het moeilijkste aan het opbouwen van dit bedrijf is dat deze markt moeilijk is, omdat het een B2C-spel is als je erover nadenkt om klanten te laten kopen, maar de sourcingcyclus is B2B”, legt hij uit. “Je moet dus echt een product maken dat resoneert met mensen – met de eindgebruiker – maar je moet nog steeds de aankoopcycli van de overheid doorlopen, en wij hebben beide meegemaakt.”
De cijfers bevestigen het. HEN bracht zijn eerste producten op de markt in het tweede kwartaal van 2023, stelde 10 brandweerlieden op een rij en genereerde $ 200.000 aan inkomsten. Toen begon het nieuws zich te verspreiden. De omzet bedroeg in 2024 $1,6 miljoen, en vorig jaar $5,2 miljoen. Dit jaar verwacht Hen, dat momenteel 1.500 brandweerklanten heeft, een omzet van $20 miljoen.
HEN heeft natuurlijk concurrentie. IDEX Corp, een beursgenoteerd bedrijf, verkoopt slangen, mondstukken en monitoren. Softwarebedrijven zoals Central Square bedienen brandweerlieden. Een bedrijf uit Miami, First Due, dat software verkoopt aan openbare veiligheidsinstanties, heeft een grootschalig initiatief aangekondigd Ronde van 355 miljoen dollar afgelopen augustus. Maar geen enkel bedrijf “doet precies wat wij proberen te doen”, benadrukt Sethi.
Sethi zegt echter dat de beperking niet de vraag is: de vraag breidt zich vrij snel uit. HEN bedient het Korps Mariniers, Amerikaanse legerbases, Naval Atomic Laboratories, NASA, de civiele verdediging van Abu Dhabi en verzendt naar 22 landen. Het werkt via 120 distributeurs en is onlangs gekwalificeerd voor GSA na een verificatieproces van een jaar (dit is een federaal keurmerk dat het voor militaire en overheidsinstanties gemakkelijker maakt om te kopen).
De brandweer koopt elk jaar ongeveer 20.000 nieuwe motoren ter vervanging van verouderde apparatuur in een landelijke vloot van 200.000 exemplaren, dus zodra HEN in aanmerking komt, worden het terugkerende inkomsten (het idee), en omdat de hardware gegevens genereert, blijven de inkomsten tussen de aankoopcycli door.
De dubbele doelstelling van HEN vereiste de oprichting van een zeer specifiek team. De softwaremanager was voorheen een senior directeur die hielp bij het opbouwen van de cloudinfrastructuur van Adobe. Andere leden van HEN’s 50-koppige team zijn onder meer een voormalig NASA-ingenieur en veteranen van Tesla, Apple en Microsoft. “Als je mij technische vragen zou stellen, zou ik niet alles kunnen beantwoorden”, geeft Sethi lachend toe, “maar ik heb zulke goede teams, het was een zegen.”
In feite is het de software die aangeeft waar dit interessant wordt, want terwijl HEN mondstukken verkoopt, verzamelt het iets waardevollers: data. Zeer specifieke, praktijkgerichte gegevens over hoe water zich gedraagt onder druk, hoe stroomsnelheden interageren met materialen, hoe vuur reageert op onderdrukkingstechnieken, hoe natuurkunde werkt in actieve brandomgevingen.
Het is precies wat bedrijven die zogenaamde wereldmodellen bouwen nodig hebben. Deze AI-systemen die gesimuleerde representaties van fysieke omgevingen bouwen om toekomstige toestanden te voorspellen, vereisen real-world, multimodale gegevens van fysieke systemen onder extreme omstandigheden. Je kunt AI-fysica niet alleen door middel van simulaties onderwijzen. Je hebt nodig wat HEN bij elke inzet verzamelt.
Sethi wil niet in details treden, maar hij weet waar hij aan begint. Bedrijven die robotica en motoren voor voorspellende natuurkunde trainen, zouden flink moeten betalen voor dit soort natuurkundige gegevens uit de echte wereld.
Beleggers zien het ook. Vorige maandHEN heeft een Series A-ronde van $20 miljoen afgerond, plus $2 miljoen aan durfkapitaalschulden van Silicon Valley Bank. O’Neil Strategic Capital leidde de financiering, met deelname van NSFO, Tanas Capital en z21 Ventures. De ronde bracht de totale financiering van het bedrijf op meer dan $ 30 miljoen.
Sethi kijkt ondertussen al vooruit. Hij zegt dat het bedrijf in het tweede kwartaal van dit jaar weer fondsen zal werven.
