Sommige blinden en slechtzienden fans zullen ongekende toegang hebben tot Super Bowl dankzij een tactiel apparaat die de bal volgt, trilt bij toetsaanslagen en realtime audio biedt.
De NFL werkte samen met OneCourt en Ticketmaster om de spelverbeterende ervaring 15 keer te testen tijdens het reguliere seizoen tijdens wedstrijden georganiseerd door de Seattle Seahawks, Jacksonville Jaguars, San Francisco 49ers, Atlanta Falcons en Minnesota Vikings.
Ongeveer 10 blinden en slechtzienden fans krijgen de kans om dezelfde technologie te gebruiken tijdens de Super Bowl in Santa Clara, Californië, waar Seattle op 8 februari de New England Patriots zal ontmoeten. Met hun handen op het apparaat zullen ze de positie van de bal voelen en voelen wat er tijdens de wedstrijd gebeurt.
Scott Thornhill kan niet wachten.
Thornhill, de uitvoerend directeur van de American Council of the Blind, zal tussen de fans in Levi’s Stadium zijn met een OneCourt-tablet op schoot en de Westwood One-uitzending in zijn koptelefoon. Toen hij 8 jaar oud was, werd bij hem retinitis pigmentosa vastgesteld en verloor later zijn gezichtsvermogen.
“Het zal mij in staat stellen om zo dicht mogelijk bij het spel te zijn en van het spel te genieten, zo dicht mogelijk bij de mensen die het kunnen zien”, vertelde Thornhill aan The Associated Press. “Ik ben opgegroeid met sporten voordat ik mijn gezichtsvermogen verloor, en ik haal een groot deel van mijn leven in dat ik heb gemist. Als ik een wedstrijd bijwoon en niet hoef te wachten tot iemand me vertelt wat er is gebeurd, is het moeilijk om zelfs maar te beschrijven hoeveel het voor mij betekent.
“Het is een gamechanger.”
Clark Roberts heeft dit uit de eerste hand ervaren.
De Seahawks-fan werd door het team uitgenodigd om de thuiswedstrijd tegen Indianapolis op 14 december bij te wonen om de wedstrijd te ervaren met het OneCourt-apparaat dat zo groot is als een dikke iPad met verhoogde lijnen die een voetbalveld afbakenen.
“Het apparaat doet twee prachtige dingen”, zegt Roberts, die op 24-jarige leeftijd zijn gezichtsvermogen verloor door retinitis pigmentosa. “Het trilt op verschillende manieren voor verschillende spelen en via de koptelefoon kon ik luisteren naar de buitengewone omroeper van Seattle, Steve Raible. De realtime audio is de echte schoonheid van het apparaat, want wanneer ik naar een game luister, kan er meestal een vertraging van maximaal een minuut of meer optreden en kan het moeilijk zijn om familie en vrienden voortdurend te vragen wat er is gebeurd.
“Kun je je voorstellen hoe dit alles zou kunnen openen, niet alleen voetbal?”
OneCourt werkt eraan.
Het bedrijf werkt samen met NBA- en Major League Baseball-teams om zijn apparaten bij wedstrijden te leveren en is in gesprek om deze beschikbaar te maken met de NHL, samen met andere sportcompetities en organisaties over de hele wereld.
OneCourt werd in 2023 gelanceerd nadat oprichter Jerred Mace een blinde man een voetbalwedstrijd zag bijwonen terwijl hij student was aan de Universiteit van Washington.
De in Seattle gevestigde startup gebruikt NFL-trackinggegevens van Genius Sports en vertaalt deze naar feedback voor het apparaat om unieke trillingen te creëren voor spelen zoals tackles en touchdowns.
De gegevens worden gegenereerd door camera’s en chips die zijn ingebed in ballen, truien en elders. Dezelfde technologie wordt gebruikt door de NextGen Stats van de NFL voor de gezondheid en veiligheid van spelers, statistieken en gokken.
“Het is een bewijs van de volwassenheid van het product en van ons bedrijf dat we het de afgelopen twee jaar hebben geleverd aan een handvol teams, naar het gebruik ervan op het grootste sportevenement van Amerika”, aldus Antyush Bollini, medeoprichter van OneCourt. “De Super Bowl is een buitengewoon evenement en nu kunnen blinde en slechtziende fans onze technologie gebruiken op de manier die zij verdienen.”
De financiering van Ticketmaster voor het NFL-pilotproject ging naar het onderschrijven van het apparaat om het gratis beschikbaar te maken voor fans, aldus senior directeur klantontwikkeling Scott Aller.
“Dit is een overwinning met een zeer, zeer grote sociale impact”, zei Aller. “We hopen een dergelijke investering in elk van onze markten te kunnen doen.”
Nadat enkele teams de competitie hadden benaderd om de toegang voor iedereen te verbeteren, heeft de NFL de afgelopen maanden het programma getest en uiteindelijk besloten om het apparaat tijdens de Super Bowl te debuteren.
“Het is ons niet ontgaan dat we blind zijn voor fans met een visuele beperking en dat we het goede voor hen willen doen”, zegt Belynda Gardner, senior director diversiteitsgelijkheid en inclusiviteit voor de NFL.
Gardner zei dat de competitie zeer bemoedigd was door het proefproject en het potentieel van deze technologie.
“We beoordelen wat we hebben geleerd en evalueren hoe dit in de toekomst kan worden geïmplementeerd”, aldus Gardner. “Er zijn geen definitieve volgende stappen en we zullen het laagseizoen gebruiken om te bepalen waar deze technologie past in het aanbod van de NFL.”
Thomas Rice, een blinde Jaguars-fan, zei dat hij tijdens een wedstrijd in Jacksonville een perfecte ervaring had met het OneCourt-apparaat. Rice pakte de tablet op bij de gastenservice in het EverBank Stadium, en nadat hij op zijn stoel was gaan zitten, hoorde en voelde hij voetbal op een nieuwe manier.
“Toen Trevor Lawrence een touchdownpass naar Brian Thomas Jr. gooide, voelde ik de bal door de lucht reizen”, zei Rice. “Toen Travis Etienne de bal gooide, voelde ik het langs de zijlijn gebeuren.”
“Het was alsof ik mijn eigen paar ogen kreeg.”
Volg Larry Lage op X
AP NFL: https://apnews.com/hub/nfl
—Larry Lage, AP-sportschrijver
