Een voorstel miljardair belasting in Californië heeft tot politieke onrust in Silicon Valley geleid, waarbij tech-titanen dreigen de staat te verlaten terwijl ze Democraten zijn Gouverneur Gavin Newsom Manoeuvres om een belasting te omzeilen waarvan hij vreest dat ze zouden kunnen leiden tot een uittocht van rijkdom.
Californië is een mekka van technologie en heeft meer miljardairs dan welke andere staat dan ook: een paar honderd, volgens sommige schattingen. Bijna de helft van de inkomsten uit de personenbelasting komt hier vandaan, een financiële ruggengraat in het budget van bijna 350 miljard dollar de bovenste 1% van de verdieners.
Een grote gezondheidszorgunie probeert in november een voorstel aan de kiezers voor te leggen dat een eenmalige belasting van 5% zou opleggen op de bezittingen van miljardairs – inclusief aandelen, kunst, bedrijven, verzamelobjecten en intellectueel eigendom – ter compensatie van de bezuinigingen op de federale financiering voor gezondheidszorg voor mensen met lage inkomens, die vorig jaar door president Donald Trump in de wet zijn ondertekend.
In een staat met een grote kloof tussen rijk en arm heeft het plan een wirwar van concurrerende belangen veroorzaakt in een tijd waarin zowel Democraten als Republikeinen moeite hebben om de economische problemen aan te pakken die worden veroorzaakt door stijgende kosten in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen van dit jaar.
Een online woordenoorlog zorgt ervoor dat technologieleiders nadenken over de uitholling van Silicon Valley, en miljoenen dollars stromen naar politieke commissies die de strijd voeren. Dat omvat $3 miljoen, gedoneerd door miljardair Peter Thiel, oprichter van PayPal, aan een commissie die verbonden is met een bedrijfsgroep die tegen de belasting is.
Het is echter onduidelijk of er over het voorstel zal worden gestemd, aangezien er ruim 870.000 handtekeningen nodig zijn om in aanmerking te komen.
Uittocht bedreigd
Hoewel de belasting slechts een klein deel van de ongeveer 39 miljoen inwoners van Californië zou treffen, zou het geld uit een enorme rijkdom aan rijkdommen wegsluizen. Het zou met terugwerkende kracht van toepassing zijn op miljardairs die vanaf 1 januari in de staat wonen.
Volgens een recensie van Associated Press woonden minstens 25 miljardairs op de ranglijst van het tijdschrift Forbes van 2025 van de 500 rijkste mensen ter wereld in Californië of hadden ze aanzienlijke banden met de staat. Maar het bepalen of ze fulltime bewoners waren of gewoon regelmatige bezoekers, zou een controversiële kwestie kunnen worden, omdat velen van hen elders eigendommen bezitten.
“Je speelt hiermee echt met vuur”, zegt Aaron Levie, CEO van het beursgenoteerde Silicon Valley-bedrijf Box. Hij vreest dat de voorgestelde belasting ondernemers ertoe zal aanzetten elders hun bedrijven te runnen en start-ups te lanceren.
Zelfs liberaal georiënteerde technologiepioniers ‘zouden het alleen al op puur economische en structurele gronden absurd vinden, zelfs als ze het erover eens zouden zijn dat de zaak zelf zeer waardevol is’, zegt Levie, die geen miljardair is.
De gouverneur vreest een concurrentienadeel
Newsom is lange tijd tegen vermogensbelastingen op staatsniveau geweest, in de overtuiging dat dergelijke belastingen de op drie na grootste economie ter wereld zouden benadelen. In een tijd waarin Californië krap bij kas zit en een presidentskandidaat in 2028 overweegt, probeert hij het voorstel te blokkeren voordat het de stemming bereikt.
Analisten zeggen dat een uittocht van miljardairs een verlies van honderden miljoenen belastingdollars zou kunnen betekenen.
“Het is een van de redenen waarom Newsoms weg naar de Democratische nominatie niet gemakkelijk zal zijn”, zegt politicoloog Jack Pitney van Claremont McKenna College. “Ze worden nu al geconfronteerd met een (begrotings)tekort waarvan de omvang onzeker is… en in de komende jaren een belasting van een miljard dollar die een averechts effect zou kunnen hebben.”
De Democraten zijn verdeeld over de kwestie
Het voorstel heeft een diepe kloof doen ontstaan tussen Newsom en prominente leden van de progressieve vleugel van zijn partij, waaronder senator Bernie Sanders uit Vermont, die het steunde en zei dat het een model zou moeten zijn voor andere staten.
“Onze natie zal niet bloeien als zo weinigen zo veel hebben en zo velen zo weinig”, zei Sanders op socialemediaplatform X.
Een andere voorstander en potentiële rivaal van Newsom 2028 is de Democratische Rep. Ro Khanna, die miljardairs heeft bespot omdat ze hebben gedreigd te vluchten vanwege een belasting die bedoeld is om gezondheidszorg te bieden aan mensen met lage inkomens.
De belangrijkste voorstander van de maatregel, de Service Employees International Union, is van mening dat de dreiging van een uittocht overdreven is.
De belasting is een “werkbaar antwoord op een door het Congres gecreëerde crisis”, zei Suzanne Jimenez, stafchef van SEIU-United Healthcare Workers West, in een verklaring. Hij voegde eraan toe dat het “de spoedeisende hulp open zou houden, de ziekenhuizen bemand zouden blijven en de gezondheidszorgsystemen zouden blijven functioneren.”
De California Business Roundtable leidt ondertussen een poging om de maatregel te verijdelen, en zegt dat deze “onze economie zou ondermijnen, de staatsbegroting zou decimeren, investeringen uit de staat zou verdrijven en uiteindelijk het dagelijks leven duurder zou maken voor werkende gezinnen.”
Een economisch klimaat dat bekend staat om strikte regelgeving en hoge kosten
De vlucht uit Californië vanwege de hoge kosten van levensonderhoud en de reputatie van strenge regelgeving begon aan kracht te winnen lang voordat het voorstel voor een vermogensbelasting vorig jaar in omloop kwam.
Elon Musk, ’s werelds rijkste man met een fortuin van $724 miljard, kocht een huis in Texas en verhuisde zijn elektrische autobedrijf Tesla enkele jaren geleden naar Austin.
De financiële dreiging die uitgaat van de voorgestelde belasting dwingt blijkbaar nog meer gerenommeerde pioniers uit Silicon Valley om hun blootstelling aan Californië en zijn liberale beleid te verminderen, waaronder de medeoprichters van Google, Larry Page en Sergey Brin, die halverwege de jaren negentig naar de staat verhuisden om aan Stanford University te studeren.
Page en Brin stapten jaren geleden uit hun leidinggevende functies, maar blijven volgens Forbes de grootste aandeelhouders van Google’s moederbedrijf Alphabet, met holdings die het grootste deel van hun gezamenlijke fortuin van 530 miljard dollar voor hun rekening nemen.
Maar volgens meerdere rapporten zijn beide mannen begonnen meer van hun bezittingen naar Florida te verplaatsen. Google, dat de afgelopen kwart eeuw in Mountain View is gevestigd, heeft niet gereageerd op een AP-onderzoek naar hun recente stappen.
Associated Press-schrijver Sophie Austin in Sacramento, Californië, heeft bijgedragen.
—Michael R. Blood en Michael Liedtke, Associated Press
