Doe mee aan Rivian’s race naar autonomie

De robot zwenkte door de cafetaria van Rivian’s kantoor in Palo Alto, waar de planken versierd waren met gekoelde koffie in blik, totdat hij dat deed. Vijf minuten later duwde een man hem voorzichtig weg, buiten ieders bereik, terwijl de woorden ‘Ik zit vast’ geel op het scherm van de arme droid flitsten.

Het was een ongunstige start “Dag van Autonomie en Kunstmatige Intelligentie” door Rivian een showcase voor de plannen van het bedrijf om zijn voertuigen zelfrijdend te maken. Rivian maakt de cafetariarobot niet en is niet verantwoordelijk voor de capaciteiten ervan, maar er zat een bekende boodschap in de zwakke punten: dit spul is moeilijk.

Uren later, terwijl ik in een R1S SUV uit 2025 reed tijdens mijn 15 minuten durende demo van Rivian’s nieuwe zelfbenoemde ‘Big Driving Model’, kwam die boodschap in me op.

Het elektrische voertuig, uitgerust met geautomatiseerde rijsoftware, begeleidde mij en twee Rivian-medewerkers op een wisselparcours nabij de campus van het bedrijf. Toen we het ingenieursbureau van Tesla passeerden, zag ik een Model S voor ons langzaam het terrein van het rivaliserende bedrijf oprijden. Uiteindelijk merkte de R1S het ook op en remde scherp, net voordat de medewerker van Rivian bijna tussenbeide kwam.

Tijdens mijn demonstratierit was er sprake van een echte terugtrekking. De medewerker op de bestuurdersstoel nam het over toen we een stuk eenbaansweg overstaken omdat er enkele bomen waren gekapt. Kleine dingen in het algemeen. Maar het was ook niet bepaald zeldzaam; Ik heb er meerdere geïdentificeerd andere demonstratieruns dat hij had terugtrekkingen ook.

De rest van de reis verliep redelijk goed voor software die nog niet klaar is voor verzending, vooral als je bedenkt dat Rivian zijn oude, op regels gebaseerde rijhulpsysteem achter zich heeft gelaten en een end-to-end-aanpak heeft gekozen – zo ontwikkelde Tesla volledig autonoom (onder toezicht) rijden. Hij stopte bij verkeerslichten, nam bochten, ging langzamer rijden bij verkeersdrempels, allemaal zonder geprogrammeerde regels die hem oplegden deze dingen te doen.

Een stil keerpunt in 2021

Het oude systeem van Rivian “was allemaal erg deterministisch en het was allemaal erg gestructureerd”, zei CEO RJ Scaringe donderdag in een interview. “Alles wat het voertuig deed was het resultaat van een door mensen voorgeschreven en geschreven controlestrategie.”

Scaringe zei dat toen Rivian in 2021 op transformatoren gebaseerde AI van de grond zag komen, het team stilletjes “het team opnieuw bijeenbracht en met een blanco vel papier begon en zei: laten we ons zelfrijdende platform ontwerpen voor een AI-centrische wereld.”

Na “veel tijd in de kelder” te hebben doorgebracht, rolt Rivian in 2024 nieuwe stuursoftware uit op zijn tweede generatie R1-voertuigen, die gebruik maken van Nvidia’s Orin-processors.

Scaringe zei dat zijn bedrijf pas onlangs dramatische vooruitgang begon te zien “toen de gegevens echt binnenkwamen.”

Rivian gokt erop dat het zijn Large Driving Model (LDM) zo snel kan trainen op wagenparkgegevens dat het bedrijf begin 2026 zal lanceren wat het ‘Universal Hands-Free’ rijden noemt. Dat betekent dat eigenaren van Rivian hun handen van het stuur kunnen halen op 5,5 miljoen kilometer aan wegen in de VS en Canada (op voorwaarde dat er zichtbare verflijnen zijn). In de tweede helft van 2026 zal Rivian ‘point-to-point’ rijden mogelijk maken, wat de consumentenversie is van de demo die we donderdag ontvingen.

De ‘Ogen af’ en ‘Handen af’-uitdaging.

Tegen het einde van 2026, nadat Rivian zijn kleinere, meer betaalbare R2 SUV’s begint te verschepen, zal het de Nvidia-chips achterwege laten en die voertuigen uitrusten met een nieuwe, op maat gemaakte autonomiecomputer die donderdag werd onthuld. Die computer, plus een Lidar-sensor, zal het uiteindelijk mogelijk maken dat bestuurders hun handen en ogen van de weg halen. Echte autonomie, waarbij de bestuurder zich geen zorgen hoeft te maken over het terugkrijgen van de controle over het voertuig, gaat veel verder en zal grotendeels afhangen van hoe snel Rivian zijn LDM kan trainen.

Deze lancering introduceert een uitdaging voor de korte termijn voor Rivian. De nieuwe autonome computer en lidar zullen pas maanden nadat de R2 in de verkoop gaat, klaar zijn. Als klanten een voertuig willen dat met open ogen (of meer) kan rijden, zullen ze moeten wachten. Maar de R2 is een cruciaal product voor Rivian, en het bedrijf wil dat het goed verkoopt, vooral daarna daling van de verkoop van auto’s van de eerste generatie.

“Als de technologie zich zo snel ontwikkelt, zal er altijd een zekere mate van veroudering zijn, en dus wat we hier willen doen is heel direct zijn” over wat er gaat gebeuren, zei Scaringe. De eerste R2’s zullen het door Rivian beloofde “point-to-point” rijden blijven hebben, dat gebaseerd zal zijn op de nieuwe software en handsfree zal zijn maar zonder dode ogen.

“Dus (als) je een R2 koopt en deze in de eerste negen maanden koopt, zal de beperking alleen maar beperkter zijn”, zei hij. “Ik denk dat wat er zal gebeuren is dat sommige klanten zullen zeggen: ‘Dit is heel belangrijk voor mij en ik zal wachten’.” En sommigen zullen zeggen: “Ik wil nu het nieuwste en beste spul, en ik koop de R2 meteen, en misschien ruil ik hem over een jaar of twee in, en krijg ik later de volgende versie.” Gelukkig is er zoveel achterstand in de vraag naar R2 dat we denken dat klanten, door er vroeg bij te zijn, zelf de beslissing kunnen nemen.”

“In een perfecte wereld werkt alles tegelijkertijd, maar de tijdlijn van het voertuig en de tijdlijn van het autonomieplatform zijn niet perfect op elkaar afgestemd”, zei hij.

Toen ik eerste geïnterviewde Scaringe deelde in 2018, voordat Rivian zelfs maar liet zien hoe zijn voertuigen eruit zagen, een doel dat nog steeds in mijn hoofd ronddwarrelt. Hij wilde dat de voertuigen van Rivian zo goed in staat waren zichzelf te besturen dat: “als je een wandeling maakt en je begint op een bepaald punt en eindigt op een ander punt, het voertuig je aan het einde van de route ontmoet.”

Het was het soort wensdenken over zelfrijdende auto’s dat zeven jaar geleden zo populair was, maar het bleef me bij, in ieder geval omdat het iets was dat paste bij Rivians hele soort ambitieuze avonturen.

Scaringe vertelde me donderdag dat hij nog steeds denkt dat het voor Rivian mogelijk is om een ​​dergelijke use case de komende jaren mogelijk te maken. Dat zal zeker niet gebeuren totdat het bedrijf zijn capabelere R2-voertuigen test en bouwt, wat in het beste geval over minstens een jaar zal gebeuren.

“We zouden het kunnen doen. Het was geen groot doel”, zei hij. Dit zou kunnen veranderen naarmate het bedrijf autonomie op niveau 4 nadert, aangezien het bedrijf tegen die tijd zijn LDM zal hebben getraind op moeilijkere wegen zonder begeleidingselementen zoals rijbanen.

“Dan wordt het een beetje: wat is ODD (operationeel ontwerpdomein)? Onverharde wegen, off-road? Makkelijk”, zei hij. Maar verwacht niet dat een Rivian uit zichzelf arriveert De Poort van de Hel in Moab.

“Wij investeren zelf geen middelen in het kruipen van rotsen”, zei hij. ‘Maar in termen van het bereiken van de trailhead? Zeker.’