DONALD Trump heeft het grootste vliegdekschip ter wereld de Latijns-Amerikaanse wateren in gestuurd, en Nicolás Maduro bereidt zich voor op een gevecht.
De USS Gerald R. Ford, met aan boord meer dan 4.000 matrozen en tientallen aanvalsvliegtuigen, is nu de Amerikaanse Zuidelijke Commandozone binnengegaan.
Het is de grootste Amerikaanse militaire inzet in de regio sinds de invasie van Panama in 1989.
Deze maatregel markeert ook de scherpste waarschuwing tot nu toe van president Trump aan het Venezolaanse regime, dat troepen, milities en raketten mobiliseert voor wat het ‘langdurig verzet’ noemt.
Washington zegt dat de opbouw gaat over de strijd tegen drugs.
Maar voor Trump gaat het ook om het afdwingen van verandering in Caracas, en veel analisten geloven dat Nicolás Maduro zelf het echte doelwit is.
Lees meer over de VS en Venezuela
Trump heeft de CIA nu toestemming gegeven om geheime operaties in Venezuela uit te voeren, wat een grote escalatie in de campagne tegen het bewind van Maduro betekent.
Het bevel geeft het agentschap de bevoegdheid om op zichzelf of als onderdeel van een bredere militaire inspanning ‘geheime actie’ uit te voeren, maar het is niet duidelijk of er al missies aan de gang zijn.
De actie van de CIA volgt op de verklaring van Trump dat de VS in een “gewapend conflict” verwikkeld zijn met drugskartels, waardoor hij in oorlogstijd verregaande bevoegdheden krijgt.
Het Pentagon bevestigde de komst van de stakingsgroep Gerald R. Ford en beschreef deze als onderdeel van een campagne om “illegale actoren en activiteiten op te sporen, te monitoren en te verstoren” in het Caribisch gebied.
Hoofdwoordvoerder van het Pentagon, Sean Parnell, zei dat de luchtvaartmaatschappij “de Amerikaanse capaciteit zal versterken om de drugshandel te ontwrichten en transnationale criminele organisaties te degraderen en te ontmantelen.”
Minister van Oorlog Pete Hegseth beval de inzet onder de richtlijn van Trump om “ontmantel transnationale criminele organisaties en narco-terrorisme bestrijden ter verdediging van het vaderland.”
De Ford leidt een formidabele aanvalsgroep, waaronder torpedobootjagers met geleide raketten, squadrons voor elektronische oorlogsvoering en geavanceerde F/A-18 Super Hornet-jets.
Het kan dag en nacht vliegtuigen lanceren en bergen, wat het Pentagon ‘duurzame operaties op zee’ noemt.
Admiraal Alvin Holsey, commandant van het Amerikaanse Zuidelijke Commando, zei dat deze stap “een cruciale stap vertegenwoordigt in het versterken van onze vastberadenheid om de veiligheid van het westelijk halfrond en de veiligheid van het Amerikaanse thuisland te beschermen.”
De komst van de koerier volgt op de belofte van Trump om zijn ‘oorlog tegen drugs’ uit te breiden, die daar al deel van uitmaakte dodelijke luchtaanvallen op boten die verdacht worden van het smokkelen van cocaïne.
“Het land zal het volgende zijn”, waarschuwde Trump onlangs, voordat hij duidelijk maakte dat Washington nog geen aanvallen in Venezuela plant.
Achter de uitdagende toespraken lijkt het regime van Maduro zich voor te bereiden op een wanhopige strijd.
Interne planningsdocumenten en bronnen geciteerd door Reuters onthullen dat Venezuela verouderde Russische wapens inzet en eenheden opdracht geeft zich te verspreiden en zich te verstoppen als ze worden aangevallen.
Insiders zeggen dat troepen de opdracht hebben gekregen zich te verspreiden en zich te verstoppen bij de eerste Amerikaanse aanval, waarbij kleine eenheden worden gebruikt om sabotage uit te voeren op meer dan 280 locaties in het hele land.
“In een conventionele oorlog zouden we het geen twee uur volhouden”, gaf een bron dicht bij de regering toe.
Een ander voegde eraan toe: “We zijn niet klaar om het op te nemen tegen een van de krachtigste en best getrainde legers ter wereld.”
Een tweede plan om Caracas te ‘anarcheren’ zou chaos veroorzaken in de straten van de Venezolaanse hoofdstad.
Inlichtingenagenten en gewapende loyalisten zouden wanorde veroorzaken en het land onbestuurbaar maken voor buitenlandse aanwezigheid.
Analisten zeggen dat de strategie de angst van het regime onthult en zijn bereidheid om de civiele stabiliteit op te offeren om aan de macht te blijven.
Basissoldaten verdienen ongeveer $100 per maand, ver beneden de $500 die nodig is voor het basisonderhoud.
Sommige commandanten zouden met lokale boeren ruilen om hun mannen te voeden.
Venezolaanse strijdkrachten zijn sterk afhankelijk van verouderde Russische hardware.
Hun Sukhoi-jets, tanks en helikopters zijn tientallen jaren oud en het onderhoud ligt al jaren stil.
Maduro gaat er prat op dat hij over 5.000 Igla-S-raketten van Russische makelij beschikt ingezet “tot de laatste berg, de laatste stad en de laatste stad in het gebied.”
Maar analisten zeggen dat de echte boodschap afschrikking door chaos is, en niet door capaciteit.
“De onderliggende boodschap is niet daadwerkelijk militair vermogen, maar afschrikking door chaos”, zegt defensieanalist Andrei Serbin Pont.
“De dreiging dat dit materieel in handen zou kunnen komen van gewapende groepen, guerrilla’s of paramilitairen.”
Zelfs nu Moskou belooft te zullen helpen, verwachten slechts weinigen dat het in verval rakende arsenaal van Venezuela de balans zal veranderen.
“Naast de Amerikaanse B-2’s zijn ze niets”, zei een defensiebron.
De aanwezigheid van Trump op zee doet intussen alles in de schaduw van wat er in Latijns-Amerika in tientallen jaren is gezien.
De stakingsgroep sluit zich aan bij oorlogsschepen, een nucleair aangedreven onderzeeër en vliegtuigen die al in Puerto Rico zijn gestationeerd, waardoor ze een gecombineerde strijdmacht vormen die ongeëvenaard is sinds de Koude Oorlog.
Voor Maduro is het beeld somber. Zijn leger heeft een tekort aan voorraden, zijn wapens zijn relikwieën en zijn volk lijdt honger.
Toch zendt zijn regime beelden uit van soldaten die salueren onder spandoeken van verzet, waarbij hij Bolívar aanroept terwijl ’s werelds meest geavanceerde vliegdekschip dichterbij komt.
