Pater Fadi el-Mir kijkt uit over de Middellandse Zee vanuit het heiligdom van Onze-Lieve-Vrouw van Libanon. Paus Leo zal daar geestelijken en andere kerkelijke functionarissen ontmoeten.
Jane Arraf/NPR
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
Jane Arraf/NPR
HARISSA, Libanon – In de bergen bij Beiroet strekt een gigantisch beeld van de Maagd Maria bovenop een spiraalvormig voetstuk zijn handen uit naar de Middellandse Zee, zichtbaar over de reling van het heiligdom van Onze-Lieve-Vrouw van Libanon.
Het is een rustige plek; ver verwijderd van, maar niet immuun voor, de schijnbaar eindeloze cyclus van economische onrust en veiligheidsdreigingen in het land.
Libanon is een klein, multireligieus land dat voor ongeveer 30% uit christenen bestaat, het hoogste percentage van alle landen in het Midden-Oosten. Het land vierde vorige week een rustige 82e dag van onafhankelijkheid van de Franse overheersing, zonder grote optochten of vieringen vanwege wat Libanezen normaal gesproken ‘de situatie’ noemen.
De huidige situatie is een staakt-het-vuren van een jaar met Israël, dat regelmatig wordt verbroken door het Israëlische leger, waaronder een drone-aanval in Beiroet vorige week waarbij de onderbevelhebber van de militante groepering Hezbollah om het leven kwam. De financiële ineenstorting van het land in 2019 en een verwoestende havenexplosie een jaar later, waarbij 218 mensen om het leven kwamen, werpen nog steeds een lange schaduw.
Een beeld van de Maagd Maria bij Onze Lieve Vrouw van Libanon met uitzicht op de Middellandse Zee. Het heiligdom is een belangrijk bedevaartsoord voor christenen en moslims, die ook Maria vereren als de moeder van een profeet.
Jane Arraf/NPR
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
Jane Arraf/NPR
De Libanees/Amerikaanse organisator Neiman Azzi observeert de voortgang van de voorbereidingen voor het bezoek van de paus aan het maronitische katholieke patriarchaat. Azzi zegt dat veiligheid voorop staat bij de voorbereidingen, maar hoopt dat het bezoek de boodschap zal overbrengen dat Libanon niet over oorlog en moord gaat.
Jane Arraf/NPR
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
Jane Arraf/NPR
“De missie van de Kerk is voor iedereen, voor heel Libanon”, zegt pater Fadi El Mir, verantwoordelijk voor de logistiek van het pauselijke bezoek aan Onze Lieve Vrouw van Libanon, waar paus Leo maandag de geestelijken en andere religieuze werkers zal toespreken. “De armoede in ons land neemt elke dag toe en daarom zal de paus veel dingen zeggen om ons aan te moedigen effectiever te zijn in de samenleving en vooral in onze Kerk.”
In Frankrijk hielp hij worstelende jonge Libanezen die niet zomaar vertrokken, zegt hij, maar eerder ‘ontsnapten’ aan een onmogelijke situatie in Libanon, waar weinig mogelijkheden zijn om in hun levensonderhoud te voorzien of voor een gezin te zorgen.
Pater Fadi, die sinds zijn priesterwijding in 1967 in missies in onder meer Zuid-Afrika en Frankrijk heeft gediend, zegt dat mensen willen dat de Kerk ‘barmhartiger’ is en ontvankelijker voor hen, vooral in de vele ziekenhuizen en scholen in Libanon die door katholieken worden gerund.
Hij vertelt nuchter dat hij werd neergeschoten terwijl hij de leiding had over een school in de Zuid-Libanese stad Tyrus.
‘Ze schoten op de deuren toen ik binnenkwam. Ik weet niet waarom,’ haalt hij zijn schouders op.
Het was dezelfde grote christelijke school waar veertig jaar geleden een priester werd vermoord door militanten die hem niet wilden, zegt hij. Zuid-Libanon is overwegend sjiitisch moslim, net als de studentenpopulatie op katholieke scholen, die algemeen worden beschouwd als een beter onderwijssysteem dan het openbare schoolsysteem.
Pater Fadi zegt dat elke spanning tussen religieuze groeperingen in Libanon politiek gedreven is en niet geworteld is in de gemeenschap.
Israëlische aanvallen tijdens de oorlog met Hezbollah verwoestten christelijke en islamitische dorpen langs de Libanees-Israëlische grens in het zuiden.
Veel christenen zijn boos dat paus Leo tijdens zijn bezoek in Beiroet en Noord-Libanon zal blijven.
Pater Fadi, lid van het Libanese organisatiecomité van het bezoek, zegt dat hij tegen het Vaticaan heeft gezegd dat paus Leo naar het zuiden moet gaan.
“Ik zei: ‘De mensen daar hebben zijn aanwezigheid nodig. Het zou geweldig voor hem zijn om de mensen van Tyrus in die regio te zien'”, zegt hij. “Ze zeiden: ‘Nee, nee, dat is onmogelijk’.”
Hij zegt dat hij begreep dat dit om veiligheidsredenen was.
Beelden van Jezus en de Maagd Maria in een grot in Canna, tegenwoordig in Zuid-Libanon, waar Jezus naar verluidt zijn eerste wonder had verricht: water in wijn veranderen. Christenen vormen nu een kleine minderheid in het overwegend islamitische dorp Canna.
Angie Majd/Jane Arraf/NPR
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
Angie Majd/Jane Arraf/NPR
‘Een bron van kracht voor ons’
Het district Tyrus in Zuid-Libanon omvat een deel van Galilea dat zich uitstrekt tot in het noorden van Israël. Men geloofde dat Jezus daar had gepredikt, onder meer in het dorp Canna in het huidige Libanon. Volgens de Bijbel verrichtte Jezus zijn eerste bekende wonder tijdens een bruiloft in Canna: hij veranderde water in wijn.
Christenen in Canna vormen nu een kleine minderheid onder de moslimbewoners. De grot op de heuveltop waar Jezus en Maria zouden hebben gerust, is open voor bezoekers, maar op een recente middag was deze verlaten – met onverlichte kaarsen als teken van gebeden, maar geen enkele bezoeker.
In het nabijgelegen dorp Alma al-Chaab, de enige 100% christelijke gemeenschap die nog over is in het district Tyrus, bleef slechts een fractie van de bevolking over nadat Israëlische luchtaanvallen tijdens de oorlog met Hezbollah bijna 300 huizen en stadsinfrastructuur hadden verwoest of beschadigd.
Burgemeester Chadi Sayah, vijf maanden geleden gekozen, organiseerde een nieuwe ambulance, gefinancierd door donaties van burgers, en een nieuwe vuilniswagen nadat de vorige was vernield.
Zoals in veel dorpen werken en sparen mensen hier tientallen jaren om huizen voor meerdere generaties te bouwen. Sommige van de beschadigde huizen waren kleine, 400 jaar oude stenen huizen; andere van nieuwbouw met zwembaden en tuinen die nu verwoest zijn.
De nieuwe burgemeester van Alma al-Chaab, Chadi Sayah, voor een verwoest huis. Vóór de verwoesting werden er in het dorp straatfeesten gehouden, waaronder een kerstfeest. Sayah, een wiskundeleraar, zegt dat de inwoners van de stad hun geld hebben gebundeld om de vernielde ambulance te vervangen en een nieuwe watertank en vuilniswagen te hebben. Maar er is nog steeds geen elektriciteit of stromend water.
Jane Arraf/NPR
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
Jane Arraf/NPR
De ruïnes van een huis in het dorp Alma al-Chaab, vlakbij de Israëlische grens. Het nummer is een archief voor eventuele toekomstige wederopbouwverzoeken van de Libanese of regionale overheid. Libanon maakt een economische crisis door en zegt dat het geen geld heeft voor de wederopbouw: ontheemde inwoners zeggen dat ze jarenlang hebben gespaard om huizen te bouwen en dat ze niets meer over hebben.
Jane Arraf/NPR
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
Jane Arraf/NPR
Bijna alles groeit hier: sinaasappels, olijven, avocado’s en granaatappels. Er staan palmbomen en pijnbomen waaruit de kostbare pijnboompitten worden geproduceerd, een bron van inkomsten voor het land. Sayah wijst naar een gebied waar honderden pijnbomen werden gekapt toen Israël het dorp in 2024 bezette.
Aan de rand van Alma al-Chaab liggen de Israëlische grens en militaire posten op minder dan anderhalve kilometer afstand, met in de verte de kust van de Israëlische stad Nahariya zichtbaar. In de andere richting is er uitzicht op het schitterende blauwe water van de Naqoura-baai in Libanon.
Sayah, die met verlof is als wiskundeleraar, zegt dat het dorp niet veel steun heeft gekregen van de staat – die volgens hem niemand kan helpen – en ook niet van de kerk.
“Wij houden van de Libanese staat. Maar zij zouden net zoveel van ons moeten houden als wij van hen”, zegt hij, erop wijzend dat ze een jaar na het staakt-het-vuren geen elektriciteit of stromend water hebben. ‘Wij maken deel uit van het Libanese land. We willen hier blijven.’
Hij zegt ook dat hij meer steun verwachtte van de katholieke en maronitische kerken.
‘Wij vonden dat de kerk ons moest helpen bij de wederopbouw’, zegt hij. “Als ze willen dat christenen in dit gebied blijven, moeten ze hen helpen.”
Hij leest een brief voor die hij aan paus Leo schreef in een poging hem ervan te overtuigen naar het Zuiden te komen, waarin hij zegt dat ‘uw bezoek, ook al is het maar kort, een diepe bron van kracht voor ons zou zijn, een teken dat de Kerk haar kinderen aan de grenzen herdenkt en een boodschap aan de wereld dat deze landen en hun inwoners niet vergeten worden’.
Hij zegt dat hij geen van de evenementen van de paus zal bijwonen, en veel van de dorpelingen ook niet. In plaats daarvan zullen ze nieuwe dennenbomen oogsten en planten, ter vervanging van de pijnbomen die tijdens de oorlog zijn gekapt.
