Duizenden mensen reisden uit nabijgelegen steden en dorpen om deel te nemen aan de jaarlijkse kerstavondboomverlichtingsceremonie in Bethlehem op het historische Manger Square. Historisch gezien een gebeurtenis vol vreugde en verwondering, was het de eerste dergelijke ceremonie sindsdien de oorlog in Gaza het begon in 2023. Maar er waren bijna geen toeristen aanwezig.
Al meer dan twee jaar zijn internationale toeristen en christelijke pelgrims grotendeels weggebleven na de dodelijke terroristische aanvallen van Hamas op Israël op 7 oktober 2023. Terwijl de oorlog in Gaza woedde, annuleerden kerkleiders de openbare kerstvieringen in Bethlehem.
Maar dit jaar heeft burgemeester Maher Canawati van Bethlehem de… Het staakt-het-vuren, bemiddeld door de regering-Trump het was reden genoeg om te proberen de gelovigen terug te brengen naar waar het verhaal van Kerstmis begon.
“Bethlehem, weet je, we leven van toeristen, toerisme en pelgrims die in onze hotels komen logeren, in onze restaurants komen eten en onze souvenirs kopen die we hier produceren”, zei Canawati. “En de afgelopen twee jaar is het toerisme volledig stilgevallen.”
Ilia Yefimovich/AFP via Getty Images
In de 4e-eeuwse Geboortekerk, een van de oudste en meest heilige christelijke plaatsen ter wereld, kwamen in vredestijd elke dag ongeveer 15.000 bezoekers aan. Het gebrek aan toeristen heeft de toeristische sector van Bethlehem en bijna de hele economie verwoest, waardoor de werkloosheid oploopt tot 70%. De hotelleegstand heeft een recordniveau bereikt.
De familie van Muhammad Abu Jurah runt al generaties lang een souvenirwinkel in Bethlehem. Maar de afgelopen twee jaar werd hij gedwongen alle zes leden van zijn staf te ontslaan.
‘We hebben niet veel toeristen vanwege de oorlog,’ zei hij. “Dus daarom hebben ze in Bethlehem een groot probleem zonder toeristen.”
Matthew Qasis, die zijn hele volwassen leven als reisleider in Bethlehem heeft gewerkt, zegt dat hij het gebied nog nooit zo vredig heeft gezien.
Zijn boodschap aan christenen over de hele wereld: “Kom terug, want Bethlehem is van iedereen, en Bethlehem is een boodschap van liefde en vrede. Een boodschap die nu meer dan ooit nodig is, en een gebed van hoop voor de gelovigen om terug te keren naar de plaats waar Kerstmis zou zijn begonnen.”
Ilia Yefimovich/AFP via Getty Images 
Kardinaal Pierbattista Pizzaballa, de topleider van de katholieke kerk in het Heilige Land en Latijnse patriarch van Jeruzalem, opende woensdag de feestvieringen tijdens een traditionele processie van Jeruzalem naar Bethlehem, zo meldde Associated Press. Pizzaballa hoopt op “een kerst vol licht”.
“Na twee jaar duisternis hebben we licht nodig”, zei Pizzaballa tegen de menigte op Manger Square, aan wie de kardinaal de groeten overbracht van de kleine christelijke gemeenschap in Gaza, waar hij zondag een vroege kerstmis had opgedragen, meldde AP. “Wij besluiten allemaal samen om het licht te zijn, en het licht van Bethlehem is het licht van de wereld.”
