DIT is het buitengewone moment waarop een sluwe mier erin slaagt een nest binnen te dringen en de werkers ertoe te verleiden de koningin te doden – om vervolgens de kroon voor zichzelf te pakken.
De bedrieglijke mierenparasiet houdt als een zwerm de wacht mieren ze scheiden onwillekeurig vier pijnlijk langzame dagen van hun moeder.
Hoe is het haar gelukt om het te redden in dit meedogenloze spel der tronen? Het komt allemaal neer op geuren.
Geschokte wetenschappers keken toe hoe een geheime overvaller in het nest werd geïntegreerd door zich voor te doen als een van de kolonies.
“Mieren leven in de wereld van geuren”, legt Keizo Takasuka van de Kyushu Universiteit, die het onderzoek leidde, uit.
Lees meer over kruipende insecten
“Voordat ze het nest infiltreert, pikt de parasitaire koningin heimelijk de geur van de kolonie op haar lichaam op van werksters die naar buiten lopen, zodat ze niet als de vijand wordt herkend.”
Lasius Orientalis-mieren zijn – zoals te zien in de video – vooral afhankelijk van geur om zowel vrienden als vijanden te identificeren, waarvan de indringer ten volle profiteert.
Na enkele uren komt hij naar de koningin en besproeit haar met buikvocht, waardoor haar dochters zich tegen haar keren.
De hordes vallen langzaam aan, en het aantal neemt toe na een tweede besproeiing.
De parasitaire mier komt routinematig binnen en besproeit haar nog wat voordat ze snel wegrent, zodat de menigte voor de echte koningin blijft gaan.
“Ze weet dat de geur van mierenzuur erg gevaarlijk is, want als de gastarbeiders de geur zouden ruiken, zouden ze haar onmiddellijk ook aanvallen”, vervolgt Takasuka.
In totaal wordt de koningin, een Lasius Orientalis-mier, vijftien keer besproeid in de eerste twintig uur na de eerste bespuiting.
Na vier dagen van meedogenloze aanvallen verminken de werkmieren de koningin en scheuren haar aan stukken, zich er totaal niet van bewust dat ze de echte koningin en hun moeder daadwerkelijk hebben gedood.
Nu het stealth-moordplan voltooid is, kan de mier terugkeren naar het toneel om haar eieren te leggen en de arbeiders voor haar en haar nakomelingen te laten zorgen.
Mierensoorten die geur als dekking gebruiken zijn niets nieuws voor wetenschappers, maar pas nu zijn de acties waargenomen die dit moedermoordgedrag veroorzaken, volgens een studie gepubliceerd in Huidige biologie zegt hij.
De onderzoekers willen er nu achter komen of naast mieren ook andere insecten de ‘slechte geur’ gebruiken om te infiltreren.
“Alleen mieren van de onderfamilie Formicinae gebruiken mierenzuur om gewelddadige reacties uit te lokken, maar ik sluit de mogelijkheid niet uit dat niet-mierenzuurmieren en sociale wespen op vergelijkbare manieren moedermoord plegen,” voegde Takasuka eraan toe.
