Een Filippijnse stam vecht om te blijven terwijl een ‘Smart City’ verrijst op een voormalige Amerikaanse basis | Nieuws over inheemse rechten

Sapang Kawayan, Filipijnen – Twee uur ten noorden van de hoofdstad Manilla, op het uitgestrekte terrein van een voormalige Amerikaanse militaire basis, werkt de Filippijnse regering aan plannen voor een miljardendollar ‘slimme stad’ die president Ferdinand Marcos jr. hoopt te veranderen in een toekomstig ‘mekka voor toeristen’ en een ‘investeerdersmagneet’.

De New Clark City, die gebouwd zal worden op de voormalige Clark Air Base, is van cruciaal belang voor de inspanningen van de regering om buitenlandse investeringen aan te trekken en de verkeersopstoppingen in Manilla, waar bijna 15 miljoen mensen wonen, te verminderen.

Om de ontwikkeling van de stad te begeleiden heeft de regering ook een ambitieuze reeks projecten onthuld op een nabijgelegen luchthavencomplex: nieuwe spoorlijnen, uitgebreide start- en landingsbanen en een stadion van $ 515 miljoen waarvan ambtenaren hopen dat het aantrekkelijk genoeg zal zijn om de mondiale popzanger Taylor Swift aan te trekken.

Gevangen tussen de opkomende nieuwe stad en de locatie van het voorgestelde stadion ligt het inheemse Aeta-dorp Sapang Kawayan. Voor de ongeveer vijfhonderd gezinnen die daar wonen, in huizen gemaakt van nipagras en rotan, betekenen de ontwikkelingen een ramp.

“We waren hier vóór de Amerikanen, zelfs vóór de Spanjaarden”, zegt Petronila Capiz, 60, hoofd van de Aeta Hungey-stam in Sapang Kawayan. “En het land wordt ons nog steeds ontnomen.”

Historici zeggen dat Amerikaanse kolonisten, die in 1898 de Filipijnen op Spanje veroverden, de controle over het 32.000 hectare grote gebied dat in de jaren twintig uitgroeide tot Clark Air Base, overnamen en de Aeta onteigenden, een semi-nomadisch volk met een donkere huidskleur waarvan wordt aangenomen dat het tot de eerste bewoners van de archipel behoort.

Velen raakten ontheemd, hoewel sommigen binnen de basis dieper de jungle in trokken en als arbeiders tewerkgesteld werden.

De Verenigde Staten droegen de basis in 1991 over aan de Filippijnse regering, ongeveer veertig jaar nadat het land onafhankelijk was geworden. Sindsdien beheert de Bases Conversion and Development Authority, of BCDA, het complex. Er wordt aangenomen dat er vandaag de dag nog ongeveer 20.000 Aeta in het gebied rond Clark leven, verspreid over 32 dorpen.

Maar de meeste van hun landclaims worden niet erkend.

In Sapang Kawayan vrezen de bewoners dat de ontwikkelingshausse van de overheid betekent dat ze verdreven kunnen worden, lang voordat ze dergelijke claims kunnen maken. De gemeenschap werkt – samen met andere Aeta-dorpen in Clark – samen met onderzoekers van de Universiteit van de Filipijnen om een ​​langlopende aanvraag voor een Certificate of Ancestral Domain Title, of CADT, te versnellen – het enige juridische mechanisme waarmee ze rechten op hun grondgebied en zijn hulpbronnen kunnen doen gelden.

In januari, juli en september verzamelden Aeta jong en oud zich onder geïmproviseerde houten schuilplaatsen in Sapang Kawayan, verzamelden stambomen en deelden verhalen en foto’s. Vrijwilligers documenteerden elk detail in de hoop te bewijzen dat de lokale gemeenschap dateert van vóór de koloniale overheersing.

Hun claim van 17.000 hectare overlapt bijna alle 9.450 hectare die zijn aangewezen voor New Clark City, terwijl 14 kilometer naar het zuiden het luchthavencomplex ligt waar de nieuwe spoorlijn, landingsbaan en stadion zullen worden aangelegd.

Samen zullen het nieuwe stads- en luchthavencomplex “de velden verslinden waar we boeren, de rivieren waar we vissen en de bergen waar we onze kruiden vandaan halen”, zei Capiz.

“Klaar voor Taylor Swift”

De Filippijnse regering kondigde voor het eerst plannen aan voor New Clark City onder de toenmalige president Rodrigo Duterte, en promootte deze als een oplossing voor de verlammende verkeersopstoppingen in Metro Manila. De BCDA omschrijft de ontwikkeling als een “groene, slimme en rampenbestendige metropool”.

De bouw begon in 2018 met hoofdwegen en een sportcomplex waar in 2019 de Zuidoost-Aziatische Spelen werden gehouden.

De stad is ontworpen om 1,2 miljoen mensen te huisvesten en zal minstens dertig jaar in beslag nemen.

De BCDA bouwt nu drie snelwegen die New Clark City verbinden met het luchthavencomplex, waar het Taylor Swift-ready stadion gepland staat. Ambtenaren hebben gespeculeerd dat het stadion, dat in 2028 zal worden gebouwd, Swift zal aantrekken nadat ze vorig jaar de Filipijnen had overgeslagen tijdens de Zuid-Aziatische etappe van haar Eras-tournee.

“Een van de belangrijkste elementen die Clark zo aantrekkelijk maken voor investeerders is de ongeëvenaarde connectiviteit”, zei BCDA-president Joshua Bingcang dit jaar, daarbij verwijzend naar de luchthaven, een nabijgelegen zeehaven en belangrijke snelwegen. “Maar we moeten deze connectiviteit verder ontwikkelen en meer investeren in infrastructuur.”

Deze uitbreiding heeft een prijs gekost voor de Aeta-gemeenschappen.

Counter-Mapping PH, een onderzoeksorganisatie, en activisten schatten dat honderden Aeta-families ontheemd zijn geraakt sinds het begin van de bouw van de stad, waaronder tientallen gezinnen die in 2019 slechts een week de tijd kregen om ‘vrijwillig’ te vluchten in de aanloop naar de Zuidoost-Aziatische Spelen.

Ze waarschuwen dat duizenden anderen kunnen worden ontworteld naarmate de ontwikkeling voortduurt.

De BCDA bood de getroffen gezinnen een financiële compensatie van $ 0,51 per vierkante meter aan, naast hervestiging. In juli is begonnen met de bouw van 840 wooneenheden, hoewel het onduidelijk is of deze bestemd zullen zijn voor ontheemden uit Aetas.

Het bureau beweert dat er geen ontheemding heeft plaatsgevonden omdat Aetas geen bewezen wettelijk recht op het gebied heeft. In een verklaring aan Al Jazeera zei de BCDA dat zij “het welzijn en de rechten van inheemse volkeren ondersteunt” en hun “lange historische aanwezigheid” in Centraal Luzon, waar Clark is gevestigd, erkent. Hij merkte echter op dat de grenzen van Clark volgen op “langdurig overheidseigendom” dat teruggaat tot de Amerikaanse militaire basis, en dat New Clark City geen enkel erkend voorouderlijk domein binnendringt.

De BCDA voerde ook aan dat de Nationale Commissie voor Inheemse Volkeren (NCIP) aanvragen voor Ancestral Domain Title-certificaten behandelt en benadrukte dat zij “land toegewezen aan inheemse volkeren” respecteert.

De Clark International Airport Corporation, die toezicht houdt op het luchthavencomplex, bood soortgelijke garanties en zei: “Er zijn geen families of gemeenschappen op die locatie.” De groep voegde eraan toe dat hoewel het grotere Clark-gebied de thuisbasis is van Aeta-gemeenschappen, er geen enkele bestaat binnen het luchthavencomplex zelf.

‘Sinds onheuglijke tijden’

Slechts een handvol Aeta-stammen heeft CADT’s verkregen.

Aan de rand van Clark werden twee certificaten verleend, terwijl de aanvraag van Sapang Kawayan en andere dorpen binnen de basis sinds 1986 was weggekwijnd.

Marcial Lengao, hoofd van het Tarlac-kantoor van de NCIP, vertelde Al Jazeera dat ze, om Aetas aan Clark een CADT te verlenen, ‘moeten aantonen dat ze daar sinds onheuglijke tijden zijn geweest’, dat wil zeggen tijdens of vóór de aankomst van Spaanse kolonisten in de archipel 400 jaar geleden.

De commissie, zei hij, specificeert minimumvereisten voor een CADT: een genealogie van minstens vijf clans die minstens drie generaties teruggaan of tot de prekoloniale periode, getuigenissen van oudsten, een kaart van het domein en een telling van de huidige bevolking.

Lengao zei dat de aanvraag van Sapang Kawayan nog moet worden voltooid.

Maar zelfs als het verzoek wordt ingewilligd, zal het dorp nog een uniek obstakel tegenkomen. Omdat de BCDA landrechten bezit op Clark, moet elke CADT die door de commissie in het gebied wordt goedgekeurd, vervolgens worden opgevolgd door de uitvoerende macht of het kantoor van de president.

“Zij zullen verantwoordelijk zijn voor het vinden van een win-winoplossing”, zei Lengao.

Activisten hebben de NCIP-vereisten echter als zwaar bestempeld en gewaarschuwd dat hoe langer de Aeta’s zonder CADT blijven, hoe kwetsbaarder ze zullen zijn voor het verlies van hun land.

“Zonder CADT en zonder echte erkenning van de regering zullen de Aeta behandeld blijven als krakers op hun eigen land”, zegt Pia Montalban van Karapatan-Central Luzon, een lokale rechtengroep.

“Een van de meest mishandelde inheemse Filippino’s”

De Aeta, die afhankelijk zijn van kleinschalige zelfvoorzienende landbouw, behoren historisch gezien tot de meest achtergestelde inheemse volkeren op de Filippijnen. Er zijn geen officiële gegevens over de Aeta-bevolking, maar de regering is van mening dat zij een kleine subgroep vormen van de inheemse bevolking van de Filippijnen, die landelijk tienduizenden bedraagt.

De Aeta Tribe Foundation beschrijft hen als een van de ‘armste en minst opgeleide’ groepen in het land.

“Ze behoren tot de meest mishandelde inheemse Filippino’s”, zegt Jeremiah Silvestre, een inheemse psychologie-expert die tot 2022 nauw samenwerkte met de Aeta-gemeenschappen terwijl hij lesgaf aan de Tarlac State University. ‘Mede vanwege hun goedaardige cultuur hebben velen misbruik gemaakt van Aetas. Erger nog, ze leven van land dat hen voortdurend wordt ontnomen.’

Silvestre omschreef het CADT-proces ook als ‘onnodig academisch’ en zei dat inheemse oudsten volledige genealogieën en gedetailleerde kaarten aan overheidsfunctionarissen moesten presenteren in wat hij vergeleek met ‘het verdedigen van hun zaak’.

Veranderingen in het overheidspersoneel kunnen het hele proces opnieuw opstarten, merkte hij op.

Uit een rapport van de Wereldbank van vorig jaar bleek dat inheemse volkeren op de Filippijnen “vaak te maken krijgen met onoverkomelijke bureaucratische obstakels bij hun pogingen om CADT’s te verwerken.” Het rapport noemt de erkenning en bescherming van inheemse landrechten een “cruciale stap in de aanpak van armoede en conflicten”.

Voor gezinnen in Sapang Kawayan vrezen deskundigen dat het gebrek aan formele erkenning zou kunnen leiden tot ontheemding en dakloosheid.

“Er is geen vangnet”, zei Silvestre. “Als dit zo doorgaat, zullen we wellicht meer Aeta’s op straat zien bedelen. Systemische armoede zal ook het verlies van een inheemse cultuur betekenen.”

Victor Valantin, verplichte vertegenwoordiger van de inheemse volkeren voor de provincie Tarlac, die delen van Clark omvat, vreest dat het grondgebied van de Aetas op de oude basis kleiner wordt naarmate nieuwe projecten zich versnellen.

“We zullen moeten verhuizen en verhuizen”, zei hij. “Voor ons verhuizen de winkelcentra niet.”

Valantin betreurde vervolgens wat hij ziet als een onevenwicht in het gezin.

“BCDA-projecten gebeuren zo snel”, zei hij. “Maar alles zal voor ons verschrikkelijk langzaam gaan.”