Een toonaangevende Britse liefdadigheidsinstelling voor online veiligheid heeft een “openbare waarschuwing” afgegeven over een hackergemeenschap die zich richt op kwetsbare kinderen voor seksueel misbruik, zelfbeschadiging en zelfmoord.
De Molly Rose Foundation (MRF) stelt dat online netwerken verbonden zijn met een mondiaal ecosysteem bestempeld als de Com ze hielden zich bezig met extreme uitbuiting, cyberpesten, geweld en misbruik – en riepen op tot een gecoördineerde mondiale reactie van regeringen, toezichthouders, wetshandhavings- en technologiebedrijven.
De waarschuwing volgt op de publicatie van een rapport van online risicoadviesbureau Resolver in samenwerking met de MRF, opgericht door de familie van Molly Russeleen Britse tiener die in 2017 zelfmoord pleegde nadat ze schadelijke inhoud online had bekeken.
“De groeiende dreiging die uitgaat van COM-netwerken is vandaag de dag de meest huiveringwekkende en urgente bedreiging voor kinderen online en vereist een snelle en alomvattende reactie”, zegt Andy Burrows, CEO van MRF, die het rapport omschreef als een “openbare waarschuwing”.
“Deze groepen exploiteren de kwetsbaarheden van kinderen om meisjes te dwingen en te verzorgen op gaming- en berichtenplatforms, waarbij ze verschrikkelijke schade en wreedheid toebrengen, waaronder daden van zelfbeschadiging, live gestreamd misbruik of zelfs zelfmoord.”
De analyse beschrijft hoe leden van de Com – een afkorting van ‘community’ – doorgaans tieners en volwassenen van in de twintig zijn, afkomstig uit verschillende continenten, die interesses delen in online bloedvergieten, illegale seksuele inhoud, gaming, cryptocurrencies en memecultuur. Er is geen formeel wervings- of lidmaatschapsproces voor de community, waarvan bekend is dat deze bijeenkomt op platforms als Discord en Telegram.
Het rapport beschrijft de COM als een “los maar uitgestrekt ecosysteem van overlappende internetculturen, subculturen, gedragingen, netwerken, groepen en geclaimde ideologieën, binnen een enorm ecosysteem van schade.” Termen die door wetshandhavers worden gebruikt om de activiteiten van Com te beschrijven, zijn onder meer ‘nihilistisch gewelddadig extremisme’ en ‘sadistische (online) uitbuiting’.
Eén casestudy die in het rapport wordt aangehaald, betrof een geestelijk kwetsbare volwassene die door een Com-chatgroep werd gemanipuleerd om naar een afgelegen locatie in een ander land te reizen en zichzelf tijdens een livestream dodelijk in brand stak.
Com-leden richten zich op online communities, inclusief die gewijd aan zelfbeschadiging en eetstoornissen, om slachtoffers te vinden en hebben voor dit doel zelfs nep-steungroepen opgericht. Slachtoffers worden het doelwit van gamingplatforms, apps voor livestreaming en directe berichtenuitwisseling, maar ook op sociale netwerken.
Tot de leden van Com behoort ook Scattered Spider, een collectief waarmee hij verbonden is hack tegen Britse retailers Marks & SpencerCoop en Harrods. In Groot-Brittannië werd Cameron Finnigan, 19, uit Horsham, West Sussex, lid van een andere Com-linked-groep, vorig jaar veroordeeld tot negen jaar gevangenisstraf wegens het bezit van een terroristisch document en het aanmoedigen van iemand online om zelfmoord te plegen.
Vrouwelijke slachtoffers zijn populaire doelwitten voor overwegend heteroseksuele mannelijke Com-leden en worden vaak onderworpen aan seksueel geweld, terwijl mannelijke slachtoffers worden blootgesteld aan psychologische schade en aanmoediging tot zelfmoord. Wetshandhavingsinstanties in het VK en de VS hebben al publieke waarschuwingen afgegeven over de Com.
Resolver zei dat de bedreigingen van de Commissie variëren van seksuele uitbuiting en misbruik van kinderen tot afpersing, zelfbeschadiging en ernstige intimidatie. De Com bestond grotendeels uit jongeren tussen de 11 en 25 jaar, aldus het rapport, die zichzelf als sociaal uitgesloten beschouwden en op zoek waren naar een gemeenschapsgevoel. Bijzondere concentraties van activiteit werden aangetroffen in de Verenigde Staten, Rusland en Brazilië. Soms worden slachtoffers van Com-misbruik zelf daders.
In de meest extreme fase van misbruik zijn de meeste slachtoffers kinderen en jongeren in kwetsbare situaties, als gevolg van factoren als economische achterstand, neurodivergentie en een voorgeschiedenis van zelfbeschadiging en misbruik.
In lijn met andere cyberexperts verdeelt het rapport de COM in drie, soms met elkaar verbonden, groepen: Sadism Com, roofdieren die zich bezighouden met seksuele afpersing, uiterlijke verzorging, en de seksuele uitbuiting en misbruik van minderjarigen; Terror Com, dat extreemrechtse of nihilistische ideologieën promoot; en Finance Com, dat grote bedrijven en andere Com-kiesdistricten aanvalt.
Hij zei dat COM-individuen “macht en schande” hebben nagestreefd door extreme schade aan te richten binnen “op macht gebaseerde” sociale groepen op verschillende online platforms. De resulterende psychologische, seksuele en fysieke schade had een mondiale omvang en kon snel escaleren, soms binnen enkele uren na contact met het slachtoffer, aldus het rapport.
Jess Phillips, minister voor bescherming en geweld tegen vrouwen en meisjes, zei: “We zullen elke macht gebruiken die we hebben om de daders op te sporen, deze ziekmakende netwerken te sluiten en elk kind dat gevaar loopt te beschermen.”
