“Een jongen komt een bar binnen…” Het is een typisch stand-upcomedianscenario, maar we hadden nooit gedacht dat dit het begin ervan zou zijn FTC-schikkingsvoorstel resulterend in verzoeken om onbewezen behandeling voor ernstige ziekten.
Het in Texas gevestigde A&O Enterprises, iV Bars en eigenaar Aaron Roberts verkopen en dienen intraveneuze “cocktails” toe: zakjes met mengsels van water, vitamines, mineralen en aminozuren toegediend via een infuus. Klanten die een iV Bars-locatie bezoeken, vullen een korte gezondheidsvragenlijst in, die vervolgens snel online wordt beoordeeld door een arts. (iV Bars betaalt de arts een vast bedrag van $ 250 per maand.) Na ondertekening van een vrijgaveformulier zit de cliënt in een comfortabele stoel terwijl een verpleegkundige de infuus toedient. De kosten bedragen € 100,- of meer per sessie. iV Bars voert ook huisbezoeken uit.
De website van het bedrijf heeft krachtige beweringen gedaan over de voordelen van sommige van zijn producten. Het bedrijf zei dat zijn infusen een effectieve behandeling zijn voor kanker, angina pectoris, congestief hartfalen, multiple sclerose, diabetes, fibromyalgie, neurodegeneratieve aandoeningen en andere ernstige medische aandoeningen. Bovendien zijn de behandelingen volgens het bedrijf veilig voor mensen van elke leeftijd en veroorzaken ze geen bijwerkingen. (Cocktails werden ook aangeprezen als een remedie tegen ‘huwelijksrampen’. We zullen het niet vragen.)
Maar het bedrijf zei niet alleen dat zijn behandelingen werken. Op de iV Bars staat dat ze klinisch getest zijn. iV Bars prees bijvoorbeeld ‘gepubliceerd klinisch onderzoek’ waaruit bleek dat de Myers Cocktail – een specifieke formulering aangeboden door iV Bars – ‘effectief bleek’ voor de behandeling van fibromyalgie en hart- en vaatziekten. De “The Science Behind iV Bars”-pagina op de website van het bedrijf gaf verder aan dat de behandelingen “ontwikkeld waren door een team van vooraanstaande artsen, natuurgenezers, biochemici, voedingsdeskundigen en inspanningsfysiologen.” Dan was er de “Applied Biology and Chemistry Group” van “iV Bars Research Labs”, die de inhoud van elke cocktail test en goedkeurt. Bovendien gebruikte het bedrijf beelden – microscopen, medische professionals in witte jassen, dubbele helixen, reageerbuizen en dergelijke – om zijn claim op wetenschappelijke ondersteuning te onderbouwen.
Dat is wat iV Bars tegen consumenten vertelde, maar wat betekent het? De FTC steunt de rechtszaak? Ten eerste beschuldigt de FTC het bedrijf ervan geen bewijs te hebben ter ondersteuning van de effectiviteit van zijn formuleringen bij de behandeling van kanker, hart- en vaatziekten, multiple sclerose, diabetes, enz. Bovendien waarschuwen de website en het vrijgaveformulier van het bedrijf voor complicaties zoals allergische reacties, gewrichtspijn, abnormale bloedingen, hartkloppingen, enz. Toch beweren de promotiematerialen van iV Bars dat de behandelingen “veilig zijn voor alle leeftijden” en geen “bijwerkingen of hersteltijd” veroorzaken. Hoe zit het met de bewering van iV Bars dat zijn behandelingen klinisch of wetenschappelijk bewezen zijn? Niet waar, zegt de FTC.
Onder meer de voorgestelde volgorde zal vereisen dat iV Bars gerandomiseerde, dubbelblinde, placebo-gecontroleerde klinische onderzoeken bij mensen ondergaat om eventuele beweringen te ondersteunen dat zijn cocktails welke ziekte dan ook genezen, verzachten of behandelen. Het bevel verbiedt ook verkeerde voorstellingen over het soort medische professionals dat het bedrijf samenbrengt om zijn producten te formuleren, testen of goed te keuren. Ook verboden zijn: Verwijzingen naar fictieve onderzoeksfaciliteiten, waaronder “iV Bars Research Lab.” Bovendien informeerde het bedrijf consumenten die de Myers-cocktail kochten dat uit wetenschappelijk onderzoek niet is gebleken dat het een effectieve behandeling is voor welke ziekte dan ook, inclusief ernstige aandoeningen die worden vermeld in het marketingmateriaal van iV Bars.
Voor adverteerders die niet toegeven aan de lat, biedt de zaak een twee-tegen-één-compliancecocktail:
Niet zomaar een studie zal voldoende zijn. “Wij hebben een atelier!” Ja, dat zou een goed begin kunnen zijn. Maar het hebben van een praktijk is niet hetzelfde als het hebben van een competente, betrouwbare praktijk, en dat is wat u nodig heeft voordat u claims maakt voor de behandeling van ziekten. Volgens de klacht was er een gerandomiseerde, gecontroleerde klinische proef bij mensen met een iV Bars-cocktail. Maar een pilotstudie in de verkeerde populatie – de studie was beperkt tot fibromyalgiepatiënten – die geen statistisch significante resultaten oplevert, is niet competent en ook niet betrouwbaar. De boodschap aan marketeers: zorg ervoor dat uw onderzoeken competent en betrouwbaar zijn en statistisch en klinisch significante resultaten hebben opgeleverd.
Er moet een goede ‘fit’ zijn tussen het bewijsmateriaal en de advertentieclaim. Als bewijs van zijn beweringen bood het bedrijf artikelen aan over de afzonderlijke ingrediënten van iV Bars-cocktails die aan dieren of mensen werden toegediend. Maar de FTC zegt dat de doses, formuleringen, toedieningsroutes of regimes anders waren dan die ontvangen door iV Bars-klanten. Hier vindt u advies over dit onderwerp van de FTC Gids voor voedingssupplementen:
Adverteerders moeten ervoor zorgen dat het onderzoek waarop ze vertrouwen niet alleen intern geldig is, maar ook relevant is voor het specifieke product dat wordt gepromoot en het specifieke voordeel waarvoor wordt geadverteerd. Daarom moeten adverteerders vragen stellen als: Hoe verhouden de dosering en formulering van het geadverteerde product zich tot het product dat in het onderzoek is gebruikt? Bevat het geadverteerde product aanvullende ingrediënten die de werking van het onderzochte ingrediënt kunnen veranderen? Wordt het geadverteerde product op dezelfde manier toegediend als het ingrediënt dat in het onderzoek is gebruikt? Weerspiegelt de onderzoekspopulatie de kenmerken en levensstijl van de doelgroep van de advertentie? Als er aanzienlijke verschillen bestaan tussen de zoekvoorwaarden en het daadwerkelijke gebruik dat wordt gepromoot, moeten adverteerders overwegen of dit gepast isprobeer het aangegeven effect uit het onderzoek te extrapoleren.
De FTC accepteert tot 22 oktober 2018 commentaar op de voorgestelde schikking.
