ILULISSAT, Groenland — Jørgen Kristensen groeide op in een dorp in het noorden van Groenland en waren de sledehonden van zijn stiefvader. De meeste van zijn klasgenoten waren donkerharige Inuit; het was anders. Toen hij op school gepest werd vanwege zijn blonde haar, een erfenis van zijn Deense vader op het vasteland heeft hem nooit gekend – de honden kwamen naar hem toe.
Hij ging voor het eerst alleen met hen ijsvissen toen hij 9 jaar oud was. Ze vormden het begin van een liefdesverhaal dat Kristensens leven en carrière als vijfvoudig Groenlands kampioen hondensleeën zou voortzetten.
“Ik was nog maar een klein meisje. Maar vele jaren later begon ik na te denken over waarom ik zoveel van honden houd”, vertelde Kristensen, 62, aan The Associated Press.
“De honden zijn een grote steun geweest”, zegt ze. “Ze vrolijkten me op als ik verdrietig was.”
Al meer dan duizend jaar trekken honden sleeën door het Noordpoolgebied voor Inuit-zeehondenjagers en vissers. Maar deze winter is dat in de stad Ilulissat, ongeveer 300 km ten noorden van de poolcirkel, niet mogelijk.
In plaats van over sneeuw en ijs te glijden, stuitert Kristensens slee op aarde en rotsen. Hij wees naar de heuvels en zei dat het de eerste keer is dat hij zich herinnert dat er in januari geen sneeuw of ijs in de baai lag.
De stijgende temperaturen in Ilulissat zorgen ervoor dat de permafrost smelt, gebouwen zinken en leidingen barsten, maar het heeft ook gevolgen die over de rest van de wereld rimpelen.
De nabijgelegen Sermeq Kujalleq-gletsjer is een van de meest actieve en snelst bewegende gletsjers ter wereld en stuurt volgens de culturele organisatie UNESCO van de Verenigde Naties meer ijsbergen de zee in dan welke andere gletsjer buiten Antarctica dan ook. Naarmate het klimaat is opgewarmd, heeft de gletsjer zich teruggetrokken en sneller dan ooit stukken ijs afgeschoren, wat volgens NASA aanzienlijk heeft bijgedragen aan de stijging van de zeespiegel van Europa tot aan de eilanden in de Stille Oceaan.
Het smeltende ijs zou het kunnen onthullen onontgonnen afzettingen van cruciale mineralen. Veel Groenlanders geloven dit Daarom heeft de Amerikaanse president Donald Trump hun eiland veranderd in een eiland een geopolitieke hotspot met zijn verzoeken om het te bezitten en eerdere suggesties de Verenigde Staten zouden hem met geweld kunnen overnemen.
In de jaren tachtig schommelden de wintertemperaturen in Ilulissat regelmatig rond de -25 graden Celsius (-13 Fahrenheit), zei Kristensen.
Maar tegenwoordig, zei hij, zijn er veel dagen waarop de temperatuur boven het vriespunt ligt – soms kan het oplopen tot 10 graden Celsius (50 Fahrenheit).
Kristensen zei dat hij nu sneeuw moet verzamelen zodat de honden onderweg kunnen drinken, omdat er geen sneeuw langs de route ligt.
Hoewel de Groenlanders zich altijd hebben aangepast – en in de toekomst mogelijk hondensleeën met wielen gaan bouwen – treft het verlies van ijs hen diep, zegt Kristensen, die nu zijn eigen bedrijf runt dat toeristen zijn Arctische thuisland laat zien.
“Als we de hondenslederij verliezen, verliezen we een groot deel van onze cultuur. Dat maakt me bang”, zei hij tegen de AP, terwijl hij zijn lippen op elkaar tuitte en huilde.
In de winter zouden jagers hun honden offshore naar het zee-ijs moeten kunnen brengen, vertelde Kristensen aan de AP. De ijskappen fungeren als ‘grote bruggen’ en verbinden Groenlanders met jachtgebieden, maar ook met andere Inuit-gemeenschappen in het Noordpoolgebied in Canada, de Verenigde Staten en Rusland.
“Toen het zee-ijs kwam, voelden we ons langs de hele kust volledig open en konden we beslissen waar we heen gingen”, zei Kristensen.
In januari was er helemaal geen ijs.
Het besturen van een hondenslee op ijs is alsof je “volledig grenzeloos bent, zoals op de langste en breedste snelweg ter wereld”, zei hij. Het niet hebben ervan is “een heel groot verlies”.
Enkele jaren geleden moest de Groenlandse regering financiële steun verlenen aan veel gezinnen in het uiterste noorden van het eiland, omdat het zee-ijs niet voldoende bevroren was om te kunnen jagen, zei Sara Olsvig, voorzitter van de Inuit Circumpolar Council, die Inuit uit alle Arctische landen vertegenwoordigt.
Het warme weer maakt het leven ook gevaarlijker voor vissers die hun hondensleeën hebben vervangen door boten, omdat er meer regen valt in plaats van sneeuw, zegt Morgan Angaju Josefsen Røjkjær, zakenpartner van Kristensen.
Wanneer sneeuw valt en samengedrukt wordt, komt er lucht vast te zitten tussen de vlokken, waardoor het ijs zijn helderwitte kleur krijgt. Maar als de regen bevriest, bevat het ijs dat ontstaat weinig lucht en lijkt het meer op glas.
Een visser kan het witte ijs zien en proberen het te vermijden, maar het ijs gevormd door de regen neemt de kleur van de zee aan – en dit is gevaarlijk omdat “het je kan laten zinken of van de boot kan werpen”, zei Røjkjær.
De klimaatverandering, zei Olsvig, ‘heeft een diepgaande invloed op ons’ en wordt versterkt in het Noordpoolgebied, dat ‘drie tot vier keer sneller opwarmt dan het mondiale gemiddelde’.
Gedurende zijn levensduur heeft de Sermeq Kujalleq-gletsjer zich ongeveer 40 kilometer (25 mijl) teruggetrokken, zegt Karl Sandgreen, 46, hoofd van Ilulissat’s Iceberg Center, dat zich toelegt op het documenteren van de gletsjer en zijn ijsbergen.
Sandgreen keek uit het raam naar heuvels die normaal met sneeuw bedekt zouden zijn en beschreef bergrotsen die zichtbaar waren door smeltend ijs en een voorheen met ijs bedekte vallei in de fjord waar ‘nu niets meer is’.
Vervuiling versnelt ook het smelten van ijs, zei Sandgreen, en beschrijft hoe de Sermeq Kujalleq van boven naar beneden smelt, in tegenstelling tot gletsjers op Antarctica die grotendeels van onder naar boven smelten als de zeetemperatuur stijgt.
Dit wordt nog verergerd door twee dingen: zwarte koolstofof roet uitgestoten door scheepsmotoren en puin van vulkaanuitbarstingen. Ze bedekken sneeuw en ijs met donker materiaal en verminderen de reflectie van zonlicht, maar absorberen in plaats daarvan meer warmte en versnellen het smelten. De afgelopen decennia is het koolstofhoudend fijnstof toegenomen als gevolg van de toename van het scheepvaartverkeer in het noordpoolgebied, en het nabijgelegen IJsland is het toneel van periodieke vulkaanuitbarstingen.
Veel Groenlanders vertelden AP dat ze geloven dat smeltend ijs de reden is voor Trump, een leider die klimaatverandering heeft genoemd “grootste oplichting ooit” – wil het eiland bezitten.
‘Dat is zijn programma neem de mineralen, “Zei Zandgroen.
Sinds Trump weer aan de macht is, hebben minder Amerikaanse klimaatwetenschappers Ilulissat bezocht, zei Sandgreen. De Amerikaanse president moet “luisteren naar de wetenschappers” die de gevolgen van de opwarming van de aarde documenteren, zei hij.
Kristensen zei dat hij de gevolgen van de opwarming van de aarde aan toeristen probeert uit te leggen door hondensledetochten te maken of ijsbergen te bezoeken. Hij zei dat hij hen vertelde dat de gletsjers van Groenland net zo belangrijk zijn als het Amazone-regenwoud in Brazilië.
Internationale topconferenties, zoals de Klimaatbesprekingen van de Verenigde Naties in november spelen ze in de stad Belem, de toegangspoort tot de Amazone, een rol, maar het is net zo belangrijk om “kinderen over de hele wereld te leren” over het belang van ijs en oceanen, samen met onderwerpen als wiskunde, zei Kristensen
“Als we niet met kinderen beginnen, kunnen we niets doen om de natuur te helpen. We kunnen haar alleen maar vernietigen”, zei Kristensen.
___
De klimaat- en milieuverslaggeving van Associated Press ontvangt financiële steun van meerdere particuliere stichtingen. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Vind AP’s standaard om samen te werken met filantropische organisaties, een lijst met supporters en gefinancierde dekkingsgebieden AP.org.
