JULIS, Israël — Genesteld in een rustig hoekje van een pittoresk dorpje in het noorden van Israël, lijkt het gebouw op het eerste gezicht een elegante vergaderzaal te huisvesten met gigantische kroonluchters, uitgebreide maar ongemakkelijke stoelen en dienbladen met snoepjes.
Maar achter een geïmproviseerde scheidingswand van multiplex en een strenge begeleider die stickers op smartphonecamera’s plakt, bevindt zich een team van vrijwilligers die tussen grote schermen en laptops werken: het zenuwcentrum van een grootschalige humanitaire operatie om de Druzen-religieuze minderheid in Syrië te helpen.
Druzen in Israël sturen al geruime tijd donaties naar hun geloofsgenoten in de zuidwestelijke Syrische provincie Sweida, maar sinds juli, toen ongeveer duizend Druzen-burgers werden afgeslacht in een sektarische moorddadige woede – er is een complexe hulpoperatie ontstaan die tienduizenden mensen in ruim 64 km vijandig gebied ten goede zal komen.
‘Wat moesten we doen? Kijken hoe ze worden afgeslacht en zwijgen?’ zei Muwaffaq Tarif, de spirituele leider van de 150.000 man sterke Druzengemeenschap in Israël.
Door de familiebanden in Syrië en de banden met het Israëlische leger en de Israëlische regering recht te trekken, biedt de operatie in de zaal nu financiering, humanitaire en medische hulp, samen met logistieke en inlichtingensteun – dit ondanks de maandenlange blokkade van Sweida door Syrische strijdkrachten.
De hulp is onderdeel geworden van een essentiële levenslijn voor de provincie en heeft Druzen-milities en spirituele leiders de macht gegeven die oproepen tot afscheiding van Syrië en een alliantie met Israël.
Demonstranten dansen met de Druzen-vlag terwijl ze zich verzamelen voor de kathedraal van Berlijn om hun solidariteit te betuigen met de Druzen-gemeenschappen in Syrië op 30 augustus in Berlijn.
(Omer Messinger/Getty Images)
De behoeften zijn enorm. Terwijl Tarif met de vrijwilligers in de lounge zat, ontvingen zijn telefoons telefoontjes en berichten, waarvan de overgrote meerderheid afkomstig was van de Druzen in Syrië.
“Ik krijg elke dag 500, 800, soms zelfs duizend mensen. Iedereen heeft mijn hulp nodig. Het maakt je aan het huilen”, zei Tarif.
De Druzen – een sekte die elementen van de islam en andere religieuze tradities combineert – vertegenwoordigen wereldwijd 1 miljoen mensen; In Syrië wonen ongeveer 500.000 mensen, oftewel ongeveer 3% van de bevolking. Hardline moslims beschouwen hen als ongelovigen.
Tijdens de veertien jaar durende burgeroorlog in Syrië stond de dictatoriale president Bashar Assad hen toe hun eigen milities in Sweida op te richten en zaken te regelen in de provincie met de Druzen-meerderheid, zolang ze maar niet tegen regeringstroepen vochten of rebellen van de oppositie binnenlieten. Maar ze hadden weinig liefde voor Assad en de door islamisten gedomineerde oppositie.
Na de val van het veel verguisde Assad-regime afgelopen december heeft de nieuwe president, Ahmed Al-Sharaa, getracht de zorgen over de jihadistische wortels van de nieuwe regering weg te nemen; Al-Sharaa was ooit een rebellenleider die banden had met Al Qaeda, maar hij heeft jaren geleden afstand gedaan van de groep.
Een poster van Ahmed al-Sharaa, de interim-president van Syrië, siert een voorruit in Damascus terwijl Syriërs de eerste verjaardag van de val van het Assad-regime herdenken.
(John Wreford/LightRocket via Getty Images)
Al-Sharaa heeft beloofd de Syrische minderheden te beschermen en extremisten onder zijn bondgenoten uit te schakelen. Dit leverde het land steun op van de Verenigde Staten, Europa en zijn Arabische buren, maar Israël nam een vijandige houding aan, bezette delen van Zuid-Syrië en lanceerde duizenden luchtaanvallen om het arsenaal van de gevallen regering te vernietigen.
Ondertussen drong Al-Sharaa er bij de leiders van de Druzen op aan hun milities te ontbinden en hun wapens te overhandigen. Sommigen wilden meewerken, maar de belangrijkste Druzen-geestelijke van Syrië, Hikmat al-Hijri, weigerde en zei dat zijn groepen zich pas zouden ontwapenen als Al-Sharaa een inclusieve regering zou vormen.
Syrië herbergt een gevarieerde reeks religies, en terwijl de nieuwe regering zich probeerde te vestigen, brak er sektarische onrust uit. In maart sloten gewapende mannen zich aan bij de regering ongeveer 1.500 mensen afgeslacht, voornamelijk Alawieten. In mei braken er botsingen uit in gebieden met een druzenmeerderheid nabij Damascus.
Toen kwamen de bloedbaden in Sweida.
Ze begonnen begin juli als ontvoeringen tussen Druzen-milities en bedoeïenenstammen, maar al snel gewijd aan straatgevechten. De regering kwam tot een staakt-het-vuren en stuurde beveiligingspersoneel, maar in plaats van de orde te herstellen, sloten ze zich aan bij de bedoeïenen in een met bloed doordrenkte razernij.
Ze verbrandden en plunderden systematisch zo’n 32 dorpen, executeerden burgers, verminkten vervolgens hun lichamen en mishandelden de mannen door hun snor af te snijden, wat onder de Druzen wordt beschouwd als een teken van spirituele volwassenheid. En ze filmden zichzelf terwijl ze trots trofeevideo’s op sociale media plaatsten.
Gezinnen worden in juli door de Verenigde Naties in Zuid-Syrië geëvacueerd na gewelddadige botsingen tussen bedoeïenenstrijders en leden van de Druzengemeenschap.
(Bakr alkasem / AFP via gettty-afbeeldingen)
Tegen het einde van de rampspoed waren bijna 200.000 mensen gedwongen hun huizen te ontvluchten. Meer dan honderd vrouwen en meisjes werden ontvoerd. Tientallen blijven vermist.
Al-Hijri drong er bij president Trump en de Israëlische premier Benjamin Netanyahu op aan om Sweida te redden, en voegde eraan toe dat “we niet langer kunnen samenleven met een regime dat alleen vuur en zwaard kent.”
Toen het nieuws over het incident Tarif bereikte, kwam hij onmiddellijk in actie.
“We hebben iedereen opgeroepen, het (Israëlische) leger, de regering, de premier, de minister van Defensie, de stafchef, om de bloedbaden te stoppen. De Syrische regering kwam binnen met tanks, drones, artillerie. Het was een leger tegen burgers met een geweer of een geweer”, zei Tarif.
Israël, dat openingen had gemaakt voor de Syrische Druzen, mobiliseerde zich. Netanyahu luchtaanvallen bevolen over Syrisch personeel dat de provinciale hoofdstad Sweida binnenvalt, samen met het hoofdkwartier van het Syrische leger in Damascus en het presidentiële paleis.
Al-Sharaa beschuldigde Israël ervan interne verdeeldheid te zaaien en zei dat Al-Hijri’s oproep tot internationale interventie onaanvaardbaar was. Hij vormde een commissie om wreedheden tegen de Druzen en anderen te onderzoeken beloofd in een toespraak tijdens de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties in september “om iedere hand die besmeurd is met het bloed van onschuldigen voor de rechter te brengen.”
Al-Hijri en vele Druzen die voorheen verzoenend waren tegenover Al-Sharaa waren niet overtuigd en riepen op tot afscheiding.
Tegelijkertijd volgde er een gespannen impasse: Syrische regeringstroepen omsingelden de provincie, zogenaamd om bedoeïenen en druzen uit elkaar te houden, hoewel critici hen ervan beschuldigden Assads overgave-of-uithongeringstactiek te herhalen om Sweida tot onderwerping te dwingen.
Veel van de Israëlische Druzen wilden helpen.
“De wereld negeerde wat er gebeurde, dus moeten we het doen. Onze vrouwen verkochten hun goud, mensen verkochten eigendommen, anderen sloten leningen af om geld in te zamelen”, zei Tarif, eraan toevoegend dat er ongeveer 2,5 miljoen dollar was opgehaald.
Zonder landverbinding tussen Sweida en gebieden in Israël bezet in Zuid-Syrië, de enige manier om hulp te verlenen was via de Israëlische luchtmacht. Maar de bedragen bleken ontoereikend. Dat was de vonk voor de operatiekamer.
Terwijl hij tussen een reeks werkstations stond, legde een vrijwilliger uit hoe zijn team sympathieke individuen identificeerde die medicijnen en voedsel kochten in Damascus, en tussenpersonen die goederen omkochten langs controleposten van de overheid naar Sweida. Ze smokkelden ook apparatuur en betaalden arbeiders om de water- en elektriciteitsinfrastructuur te herstellen. Sommige konvooien kwamen met de Syrische Rode Halve Maan binnen zonder medeweten van Damascus, zei Tarif.
“Als we hier 10.000 dollar gebruiken, is dat niets. Maar in Syrië komen ze ver en kopen ze in overvloed voorraden”, zei de vrijwilliger.
Het centrum financierde de verbouwing van een gerechtelijk gebouw in Sweida tot een centrum voor ontheemden dat plaats bood aan 130 gezinnen, compleet met een werkplaats waar vrouwen kleding konden naaien, waaronder uniformen voor Druzen-milities.
Andere vrijwilligers brachten hun specialiteit naar voren: nu de medische voorzieningen van Sweida verwoest waren, beheerde het centrum vier ziekenhuizen in de provincie.
Programmeurs creëerden een op apps gebaseerd humanitair ecosysteem, waardoor inwoners van Sweida zich konden registreren voor medische zorg, terwijl artsen WhatsApp-berichten gebruikten om specialisten in Israël en elders te raadplegen.
Andere programma’s coördineerden de verzoeken en leveringen van hulp of hielpen de bewoners bij het documenteren van wreedheden.
“We hebben onze vaardigheden gebruikt om onszelf te verdedigen”, zei een 28-jarige activist van het technische team van de operatiekamer, terwijl hij zijn telefoon pakte om enkele apps uit te proberen. Eén voor medische procedures bevatte vervolgkeuzemenu’s en een eenvoudige interface die volgens hem door duizenden mensen werd gebruikt.
Sommige hulp veranderde in intelligentie. Omdat Sweida nog steeds in gevaar verkeerde, volgde het team, van wie sommigen de militaire dienst hadden stopgezet, de gebeurtenissen ter plaatse. Ze gebruikten robots om berichten op sociale media te monitoren die op een aanval zouden kunnen duiden, hackten de telefoons van commandanten in het gebied en gaven de informatie door aan het Israëlische leger en Druzen-milities.
Ondertussen heeft het Israëlische leger, volgens Sweida-activisten, de milities voorzien van beperkte hoeveelheden wapens en munitie en houdt het toezicht op het gebied met drones.
Leden van de Druzengemeenschap op de door Israël geannexeerde Golanhoogte komen in juli bijeen voor een demonstratie om solidariteit te tonen met de Druzen in Syrië.
(Jalaa Maray/AFP via Getty Images)
Dit alles maakte de Sweida-milities effectiever. Maar het versterkte ook Al-Hijri’s plan om de provincie – die zo’n 100 kilometer ten zuidoosten van Damascus ligt – af te scheiden en te verbinden met Israël. In recente toespraken verwijst hij naar Sweida als Bashan, zijn bijbelse Hebreeuwse naam, en troepen onder zijn controle hebben de Israëlische vlag naast de Druzenvlag gehesen. Vorige week onthulden strijdkrachten die banden hebben met Al-Hijri nieuwe uniformen en logo’s waarvan critici zeggen dat ze de Davidster in hun ontwerp bevatten.
Tarif, die beweert dagelijks contact te hebben met Al-Hijri en Al-Sharaa-tussenpersonen, benadrukt op zijn beurt dat “de bal in het kamp van Jolani ligt”, waarbij hij de nom de guerre van Al-Sharaa gebruikt.
“Doe het morgen. Open een internationale humanitaire corridor in Sweida. Breng mensen terug naar hun huizen. Breng de ontvoerden terug. Simpel,” zei Tarif.
Tegelijkertijd neemt de lokale oppositie tegen Al-Hijri toe nadat zijn troepen twee Druzen-geestelijken hebben gemarteld en gedood die beschuldigd werden van “verraad” omdat ze contact hadden opgenomen met de staatsautoriteiten.
“Hij verzamelt criminelen om zich heen en legt elke stem die op zoek is naar een oplossing bij de staat het zwijgen op”, zegt een activist uit Sweida, die niet bij naam genoemd wil worden uit angst voor represailles. Velen in Sweida voelen zich gevangen tussen Al-Hijri en een regering in Damascus waar ze bang voor zijn geworden.
“Als Druzen, als ik me tegen Al-Hijri en zijn bendes wil verzetten, tot wie kan ik dan terecht?” vroeg de activist. ‘De staat die bloedbaden heeft gepleegd tegen mijn volk? Hoe kunnen we ze vertrouwen?’
