DE nucleaire woestenij van Tsjernobyl herbergt leven dat zo veerkrachtig is dat het gedijt op straling.
Sinds de Unit Four-reactor van de kerncentrale van Tsjernobyl bijna veertig jaar geleden explodeerde, is het gebied voor mensen verboden terrein.
Maar deze levensvorm, een soort schimmel genaamd Cladosporium sphaerospermum, lijkt te gedijen in de aanwezigheid van straling.
Het groeit richting de reactor, op muren en plafonds, en overleeft op plaatsen die te giftig worden geacht voor het leven.
De paddenstoel werd gevonden in een van de meest radioactieve gebouwen ter wereld.
Hoewel ioniserende straling de dood, kanker en andere ziekten bij dieren en mensen veroorzaakt, geloven wetenschappers dat de stralen deze bizarre schimmel kunnen voeden.
Wetenschappers denken dat melanine, het pigment dat de donkere kleur veroorzaakt, de schimmel in staat zou kunnen stellen ioniserende straling te gebruiken om energie te creëren, net zoals planten zich voeden met zonlicht.
De wetenschappelijke term hiervoor is radiosynthese – en het kan mogelijk zelfs astronauten veilig in de ruimte houden.
De levensvorm werd eind jaren negentig voor het eerst gevonden door een team van de Oekraïense Nationale Academie van Wetenschappen, onder leiding van Nelli Zhdanova, die een veldonderzoek uitvoerde naar de uitsluitingszone van Tsjernobyl.
Ze ontdekten dat er niet één, maar 37 verschillende soorten paddenstoelen in het gebied leefden, allemaal donker van kleur.
Radiosynthese is nog steeds slechts een theorie, het idee dat deze schimmel gevaarlijke straling kan omzetten in energie voor groei.
Maar als de theorie wordt bewezen, kan schimmel de ruimte helpen beschermen reizigers van kosmische straling.
In december 2018 werd de unieke mal voor testen naar het internationale ruimtestation gestuurd.
Het groeide zelfs nog beter in de ruimte, waar galactische straling niet aan de eisen voldeed.
De resultaten zijn nog niet duidelijk, maar de bevindingen zouden kunnen betekenen dat schimmel ons zou kunnen helpen in de ruimte te leven, door de schimmel te gebruiken om astronauten te beschermen tegen kosmische straling.
Schimmel is echter niet de enige levensvorm die gedijt in de nucleaire woestenij van Oekraïne.
De wilde wolven die door het gebied zwerven wel hij ontwikkelde een “superkracht” na jarenlange blootstelling aan straling.
Gemuteerde wolven lijken meer kankerresistente genomen te hebben ontwikkeld, ontdekten onderzoekers vorig jaar.
Er is ook gesuggereerd dat de afstammelingen van de huisdieren van Tsjernobyl-inwoners vergelijkbare kankerresistente genomen kunnen hebben, maar dat ze nog in dezelfde mate moeten worden bestudeerd als wolven.
