De vliegende drones die tijdens de oorlog in Oekraïne werden ingezet, deden dit veranderde tactieken voor landgevechten voor altijd. Nu lijkt het erop dat hetzelfde onder de zee gebeurt.
Marines over de hele wereld racen om autonome onderzeeërs toe te voegen. De Britse Royal Navy ontwerpt een vloot onbemande onderwatervoertuigen (UUV’s) die voor het eerst een leidende rol zullen spelen bij het volgen van onderzeeërs en het beschermen van onderwaterkabels en pijpleidingen. Australië heeft beloofd 1,7 miljard dollar (1,3 miljard pond) uit te geven op ‘Ghost Shark’-onderzeeërs. om Chinese onderzeeërs tegen te gaan. De enorme Amerikaanse marine geeft miljarden uit aan verschillende UUV-projecten, waaronder een project dat al in gebruik is en dat kan worden gelanceerd vanaf kernonderzeeërs.
Onbemande autonome onderzeeërs vertegenwoordigen “een echte stap voorwaarts in de onderzeese gevechtsruimte”, zegt Scott Jamieson, managing director voor zee- en landverdedigingsoplossingen bij BAE Systems, het toonaangevende wapenbedrijf van Groot-Brittannië en de bouwer van nucleaire onderzeeërs. De nieuwe drones die in ontwikkeling zijn, zouden marines in staat stellen “uit te breiden op manieren die voorheen niet beschikbaar waren”, tegen “een fractie van de kosten van bemande onderzeeërs”, zei hij.
De mogelijkheid van een enorme nieuwe markt plaatst grote en ervaren defensiebedrijven, waaronder BAE Systems en het Amerikaanse General Dynamics en Boeing, tegenover wapengerelateerde technologiestartups zoals het Amerikaanse bedrijf Anduril – de fabrikant van de Ghost Shark – en het Duitse Helsing. Startups zeggen dat ze sneller en goedkoper kunnen bewegen.
De strijd om onderzeese dominantie is in tijden van vrede en oorlog het grootste deel van de afgelopen eeuw vrijwel constant geweest.
De eerste nucleair aangedreven onderzeeër (de Amerikaanse Nautilus, vernoemd naar het fictieve schip van Jules Verne) werd in 1954 gelanceerd, en nucleair bewapende schepen vormen nu de kern van de legers van zes landen – de VS, Rusland, Groot-Brittannië, Frankrijk, China en India – terwijl Noord-Korea onlangs misschien wel een zevende is geworden. Dit ondanks de diepe controverse over de vraag of wapens waarde vertegenwoordigen grote sommen gelden als zo’n destructief arsenaal Het werkt echt als een nuttig afschrikmiddel.
Deze strijdkrachten spelen voortdurend verstoppertje in de oceanen. Om detectie te voorkomen komen onderzeeërs zelden boven water: onderhoudsproblemen op andere schepen hebben onlangs enkele Britse onderzeeërs gedwongen breng een record van negen maanden onder water doormet Trident-kernraketten aan boord die theoretisch elk moment klaar zijn om toe te slaan.
Het monitoren van het Russische nucleaire arsenaal onder water – dat de afgelopen jaren stiller is geworden – is een belangrijk aandachtspunt van de Royal Navy, en richt zich in het bijzonder op de kloof tussen Groenland, IJsland en het Verenigd Koninkrijk (GIUK), een ‘knelpunt’ dat NAVO-bondgenoten in staat stelt Russische bewegingen in de Noord-Atlantische Oceaan te monitoren. Een directeur van de wapenindustrie zei dat de Zuid-Chinese Zee een andere veelbelovende markt is, nu China en zijn buurlanden met elkaar in conflict komen gespannen en langdurig territoriaal geschil.
Onderzeese drones bieden de belofte dat ze het gemakkelijker zullen maken om de onderzeeërs van rivalen te volgen. Sommige sensoren zijn ontworpen om door andere UUV’s te worden gedropt en maandenlang verborgen op de zeebodem te blijven, aldus een directeur die ze aan Groot-Brittannië hoopt te verkopen.
De tweede stimulans was het toenemende aantal schijnbare aanvallen op olie- en gaspijpleidingen, zoals de Nord Stream-aanval in 2022, waarvoor Duitsland identificeerde een Oekraïense verdachteen schade in 2023 aan de Balticconnector-pijpleiding tussen Finland en Estland. Onderzeese stroomkabels en internetkabels zijn ook van cruciaal belang voor de wereldeconomie. Een duiker Elektrische kabel tussen Finland en Estland hij werd afgelopen Kerstmis, twee maanden later, neergeschoten twee telecommunicatiekabels in de Zweedse wateren van de Oostzee werden ze afgesneden.
De Britse regering vorige week beschuldigde het Russische surveillanceschip Yantar om de Britse wateren binnen te gaan om onderwaterkabels in kaart te brengen. Het zei hij de afgelopen twee jaar heeft Groot-Brittannië een toename van 30% gezien in het aantal Russische schepen dat de Britse wateren bedreigt.
De beperkte defensiecommissie van het Parlement heeft haar zorgen geuit over de kwetsbaarheid van Groot-Brittannië voor sabotage van onderzeeërs, acties die bekend staan als ‘grijze zones’ en die grote verstoringen kunnen veroorzaken, maar waarschijnlijk geen oorlogsdaden zijn. Schade aan zestig onderzeese data- en energiekabels rond de Britse eilanden “kan verwoestende gevolgen hebben voor Groot-Brittannië”, aldus de commissie.
Andy Thomis, CEO van Cohort, een Britse fabrikant van militaire technologie, waaronder sonarsensoren, zei dat de schepen, vliegtuigen en bemande onderzeeërs die tot nu toe werden gebruikt om nucleair bewapende onderzeeërs op te sporen of sabotagevaartuigen “zeer, zeer capabel en zeer, zeer duur” waren. Maar, zei hij, “door deze te combineren met onbemande schepen krijg je de besluitvormingsmogelijkheden die mensen je kunnen geven zonder ze in een zeer gevaarlijke nabijheid te brengen.”
Cohort hoopt dat sommige van zijn gesleepte sensoren (Krait genoemd, genoemd naar een zeeslang) kunnen worden gebruikt op kleinere autonome schepen.
Nieuwere schepen bevatten tot vijf keer meer sonarsensoren dan onderzeeërs in dienst. De lagere energiebehoefte is vooral belangrijk voor kleinere, onbemande schepen, die niet de luxe hebben van een kernreactor aan boord. Passieve sensoren – die geen sonar-ping uitzenden – maken detectie en vernietiging moeilijker.
De Royal Navy, en de strijdkrachten in het algemeen, staan er niet om bekend de nieuwste technologieën snel in praktijk te brengen. De Oekraïense strijdkrachten hebben echter geleerd dat snelheid en lage kosten cruciaal zijn als het gaat om het bouwen van drones voor de lucht en op zee. Wat onderwaterdrones betreft, probeert het Ministerie van Defensie de les te leren en roept op tot de snelle ontwikkeling van technologische demonstranten in het kader van het ‘Cabot Project’.
na de promotie van de nieuwsbrief
BAE heeft al een mogelijke concurrent getest, genaamd Herne. Helsing opende onlangs een fabriek in Plymouth, waar ook de Royal Navy een basis heeft, om onderwaterdrones te produceren. Anduril, gerund door Donald Trump-fondsenwerver Palmer Luckey, houdt de Britse productielocaties in de gaten.
Dit jaar worden de eerste contracttoekenningen verwacht, gevolgd door tests, waarschijnlijk in het noordwesten van Schotland door defensiebedrijf QinetiQ, en een grootschalige order voor een of twee bedrijven, Atlantic Net genaamd, om het GIUK-gat met sensoren op te vullen.
De Royal Navy omschreef het project als ‘onderzeeërbestrijding als een dienst’, verwijzend naar het veel gebruikelijkere ‘software as a service’, aldus een onderzoeker. Een bod van £ 24 miljoen gepubliceerd in mei.
Sidharth Kaushal, senior onderzoeker op het gebied van maritieme energie bij de denktank van het Royal United Services Institute, zei dat de strategie voor de jacht op onderzeeërs van de afgelopen decennia “niet geschikt is voor conflicten” omdat er een dure mix van grote “exquise hulpbronnen” voor nodig is.
Oorlogsschepen trekken kabels van meer dan 100 meter lang met daarin reeksen sonarsensoren om de zwakste geluiden met de laagste frequentie op te vangen. Vliegtuigen zoals de Britse Boeing P-8-vloot lanceren wegwerpbare peilboeien om onderzeeërs in de diepten van de zee te detecteren, satellieten scannen het oppervlak op zoeksporen achtergelaten door een onderwatercommunicatiemast, en een handvol jager-moordenaaronderzeeërs patrouilleert onder de golven.
Het idee dat goedkope drones een deel van dit werk doen, is aantrekkelijk. Kaushal waarschuwde echter dat het prijsvoordeel “nog moet blijken”. Gegevens uit de sector waarschuwen dat een grote vloot UUV’s nog steeds aanzienlijke onderhoudskosten met zich mee zou brengen.
Zelfs voor de bescherming van onderzeese kabels zou het een tweesnijdend zwaard kunnen blijken: sabotage zal ook goedkoper en eenvoudiger worden. Het vooruitzicht dat drones onder water op elkaar schieten is “absoluut realistisch”, zei een directeur.
Het Ministerie van Defensie omschreef het als “eigendom van een aannemer, beheerd door een aannemer, met toezicht van de marine” – wat betekent dat schepen in particulier bezit voor de eerste keer zullen worden belast met onderzeebootbestrijding, waardoor ze mogelijk militaire doelwitten worden.
“Het eerste dat de Russen zullen doen is het testen en pushen”, zegt Ian McFarlane, verkoopdirecteur voor onderzeese systemen bij Thales UK, die de Royal Navy al voorziet van door schepen gesleepte onderzeese gevechtssonarapparatuur, onbemande oppervlaktevaartuigen en vliegende drones en hoopt een rol te spelen in Cabot door die gegevens te integreren.
De aantrekkingskracht van het betrekken van bedrijven was volgens McFarlane echter dat de Royal Navy en haar bondgenoten op zoek waren naar “nu massa en vasthoudendheid” om “een escalerende agressor” tegen te gaan.
