Lang voordat hij een beloning van vijftien miljoen dollar op zijn hoofd kreeg als leider van het meedogenloze Mexicaanse Jalisco New Generation-kartel, was Nemesio Rubén Oseguera Cervantes een sjofele jongen die zijn brood probeerde te verdienen in de straten van San Francisco.
Hij stak illegaal de grens over voordat hij twintig werd en maakte de reis van de migrant naar het noorden vanuit de avocado- en limoenboomgaarden rond de stad van zijn familie in de staat Michoacán. Volgens nieuwsberichten en een politiefoto uit San Francisco werd hij op 14 mei 1986 voor het eerst gearresteerd op beschuldiging van methamfetamine, waarop hij in een blauwe hoodie fronsend in de camera kijkt. Hij werd nog twee keer gearresteerd, uiteindelijk omdat hij in 1992 in een bar voor 9.500 dollar aan heroïne had verkocht aan twee undercoveragenten.
Hij ging naar de gevangenis, werd gedeporteerd en werd, ondanks zijn strafblad, thuis politieagent.
Zo begon de criminele carrière van een van de meest beruchte figuren in de wereld van de internationale drugshandel. De zondag eindigde op spectaculaire en gewelddadige wijze, toen de Mexicaanse autoriteiten aankondigden dat de leider met de bijnaam ‘El Mencho’ was gedood tijdens een vuurgevecht met regeringstroepen in Jalisco, de staat die zijn groep, bekend als CJNG, lange tijd heeft gedomineerd.
De moord werd ontketend schokgolven van geweld door gebieden in Mexico waar de CJNG domineert. Volgens de Mexicaanse autoriteiten werden vluchten op sommige luchthavens in Jalisco geblokkeerd en blokkeerden kartelschutters snelwegen en staken ze voertuigen in twintig staten in brand. De hoogste veiligheidsfunctionaris van het land zei dat zondag 25 leden van de Nationale Garde zijn omgekomen bij vergeldingsaanvallen. President Claudia Sheinbaum riep het publiek op kalm te blijven en voerde aan dat het grootste deel van het land zich in een staat van “volledige normaliteit” bevond.
De discrepantie tussen de verklaringen van de president en de beelden die op sociale media circuleren van in brand gestoken auto’s die donkere rookpluimen opdrijven – samen met de wervelende geruchten over de mate van Amerikaanse betrokkenheid bij de operatie – hebben een duistere coda toegevoegd aan Oseguera’s gewelddadige en tumultueuze leven. Hij groeide op van een kleine drugsdealer in Californië tot het hoofd van een georganiseerde misdaadgroep met tentakels die de hele wereld reiken, een opkomst die de bredere evolutie van de Mexicaanse kartels volgt.
Oseguera, de leider van het Jalisco New Generation-kartel, wordt samen met zijn zoon Ruben Oseguera Gonzalez, bekend als El Menchito, getoond op een bewijsfoto die door federale aanklagers wordt gebruikt.
(Districtsrechtbank van de Verenigde Staten)
Ooit hadden de groepen zich vrijwel uitsluitend beziggehouden met het vervoeren van illegale stoffen om aan de vraag van de Amerikaanse consument te voldoen, maar ze hebben hun activiteiten gediversifieerd naar mensensmokkel, afpersing, brandstofdiefstal en zelfs, volgens recente documenten van het Amerikaanse ministerie van Financiën tegen CJNG, een timeshare-fraudeprogramma gericht op toeristen in Puerto Vallarta.
De narcoblokkades die sinds zondag het leven in delen van Mexico hebben ontwricht, weerspiegelen ook de angstaanjagende macht van de CJNG als paramilitaire organisatie. De Amerikaanse Drug Enforcement Administration schatte in 2023 dat het kartel bijna 20.000 “leden, medewerkers, facilitators en tussenpersonen” in verschillende landen in dienst heeft. Cellen in Mexico zijn tot de tanden bewapend met wapens van militaire kwaliteit, waaronder drones die explosieven laten vallen, geïmproviseerde landmijnen en .50-kaliber geweren die pantserdoordringende kogels ter grootte van een wortel afvuren. De regering-Trump bestempelde de CJNG vorig jaar als een terroristische groepering, waardoor de druk die Amerikaanse functionarissen al geruime tijd uitoefenen op de Mexicaanse autoriteiten om de groep te ontmantelen en de oprichter ervan te elimineren, is toegenomen.
Hoewel experts zeiden dat zijn dood een grote klap was voor de CJNG, waarschuwden ze ook dat de creatie van Oseguera is uitgezaaid tot voorbij het punt waarop onthoofding van het primaire hoofd ervoor zal zorgen dat de hydra-achtige infrastructuur instort.
Paul Craine, voormalig hoofd van de DEA in Mexico, zei dat Oseguera pionierde met een soort franchisesysteem, waarin lokale criminele groepen worden gecoöpteerd en de CJNG-vlag mogen voeren, zolang ze maar hulde brengen.
Omdat verschillende facties werden gecontroleerd door belangrijke luitenants, waarvan sommige nauwe verwanten waren, werd de bijnaam van Oseguera aangeroepen om terreur te zaaien en ondergeschikten in het gareel te houden, zei Craine. De groep – beschuldigd van het vermoorden van politici, journalisten, milieuactivisten, politieagenten en iedereen die dit durft te belemmeren – heeft vaak bedreigende verklaringen afgegeven, meestal door gemaskerde schutters die beweren namens El Mencho te spreken.
“Mencho’s naam en uitstraling droegen veel legendes met zich mee en verspreidden angst”, zei Craine. “Hij was het boegbeeld van alles, alles.”
Oseguera’s banden met Californië reiken verder dan zijn vroege dagen in de Bay Area. Het DEA-kantoor in Los Angeles leidde de zaak tegen hem en zijn directe familie, en de banden van de familie met de regio kwamen naar voren in gerechtelijke documenten.
In 2024 arresteerden de federale autoriteiten een vermeend hooggeplaatst kartellid dat ervan werd beschuldigd zijn dood veinzen en zich verstoppen in Riversidewaar hij een luxe leven leidde. Volgens de autoriteiten begon Cristian Fernando Gutierrez-Ochoa rond 2014 voor CJNG te werken en trouwde later met de jongste dochter van El Mencho, die in gerechtelijke documenten wordt geïdentificeerd als een Amerikaans staatsburger die eigenaar is van een koffieshop in Riverside. Gutierrez-Ochoa bekende vorig jaar schuldig te zijn aan het witwassen van geld en dat is ook gebeurd veroordeeld tot bijna twaalf jaar in de gevangenis.
Het is onduidelijk wanneer Oseguera precies zijn baan als plaatselijke politieagent verliet en zijn misdaadleven voortzette, maar ergens in de jaren negentig zeiden de Mexicaanse autoriteiten dat hij begon te werken als huurmoordenaar voor Los Cuinis en wat toen bekend stond als het Milenio-kartel. Hij verwierf een reputatie vanwege zijn liefde voor hanengevechten en noemde zichzelf zelfs “El Señor de Los Gallos” – de heer van de hanen.
Voetgangers passeren een uitgebrande bus op de snelweg in Cointzio, Michoacán, zondag nadat de Mexicaanse president de dood van Oseguera had aangekondigd.
(Armando Solis/Associated Press)
Margarito ‘Jay’ Flores, voormalig kartelmedewerker, die opgroeide in Chicago en samen met zijn tweelingbroer Pedro een hooggeplaatste handelaar werd die grote partijen drugs vanuit Mexico vervoerde, herinnerde zich zijn eerste ontmoeting met El Mencho in 2007 in Puerto Vallarta. Flores, die uiteindelijk het kartelleven verliet en sindsdien uitgebreid heeft samengewerkt met de Amerikaanse autoriteiten, vertelde de Times dat hij en zijn broer, samen met hun vrouwen, na een avondje stappen door Mexicaanse federale politieagenten waren gearresteerd.
Flores zei dat hij verschillende prominente leiders had genoemd die probeerden zijn vrijlating veilig te stellen, maar pas toen hij zei dat hij El Mencho kende, vertoonden zijn ontvoerders enige reactie.
“Toen ik die naam zei, lichtten al hun ogen op”, zei Flores.
Flores zei dat na een reeks telefoontjes El Mencho en een groot contingent kartelschutters arriveerden en de Mexicaanse autoriteiten opdracht gaven hun gevangenen vrij te laten. Oseguera was klein – slechts 1,80 meter lang en ‘de bouw van een jockey’, zei Flores, maar ‘zelfverzekerd en onbevreesd.’
In een korte confrontatie met de Mexicaanse wetshandhaving zei Flores dat Oseguera tegen de Mexicaanse hoofdfunctionaris had gezegd: “We gaan dit allemaal op de juiste manier doen, anders gaan we allemaal dood.”
De tweeling werd vrijgelaten en Oseguera stuurde ze met een konvooi op pad huurmoordenaars – huurmoordenaars – voor bewaring. Hij was destijds slechts een plaatselijk opperhoofd, maar Flores zegt dat hij niet verrast is dat Oseguera later zijn eigen kartel vormde.
“Hij regeerde met geweld en angst”, zei Flores. “Hij wilde niet alleen de baas zijn, hij wilde dat de wereld wist dat hij de baas was.”
Times-stafschrijvers Kate Linthicum en Patrick McDonnell hebben bijgedragen naar dit rapport.
