Het wordt al druk in de lage baan om de aarde. Rondom 14.500 actieve satellieten ze cirkelen rond de aarde en ongeveer tweederde ervan wordt beheerd door SpaceX. Nu staan er documenten in verband met het plan van Elon Musk om SpaceX en de zijne te sluiten NAAR DE xAI samen voorafgaand aan een beursintroductie vroeg het bedrijf de Federal Communications Commission (FCC) om toestemming om er nog eens een miljoen te lanceren.
Het cijfer is zo groot dat het aantal satellieten dat zich momenteel in een baan om de aarde bevindt, in het niet zou vallen. In feite is dat meer dan elk object dat ooit door elk land samen de ruimte in is gestuurd. Dus waarom plant Musk dit en wat zou het voor de rest van ons betekenen?
In een openbare update geplaatst op de SpaceX-website als onderdeel van de fusie proces tussen SpaceX en xAI schreef Musk dat “het lanceren van een constellatie van een miljoen satellieten die als orbitale datacenters opereren een eerste stap is om een beschaving op Kardashev II-niveau te worden.” De Kardashev-schaal is een maatstaf voor de technologische ontwikkeling die voor het eerst werd geschetst in de jaren zestig door de Sovjet-astronoom Nikolai Kardashev, die in 2019 stierf.
Hoewel de reikwijdte van het voorstel misschien indruk op Kardashev heeft gemaakt, zijn veel experts veel sceptischer. Eén miljoen nieuwe satellieten zou een toename betekenen van ongeveer 67 keer ten opzichte van de huidige orbitale populatie. “Voorstellen op de schaal die momenteel wordt besproken – tot een miljoen satellieten – vertegenwoordigen een stapsgewijze verandering die hetzelfde niveau van onderzoek verdient als we zouden toepassen op elk ander groot mondiaal infrastructuurproject”, zegt Ruskin Hartley, CEO van DarkSky International, een non-profitorganisatie die zich richt op het behoud van de nachtelijke hemel en het verzachten van de gevolgen van lichtvervuiling.
Het inzetten van satellieten op die schaal zou enorme rimpeleffecten hebben. ‘De gevolgen reiken veel verder dan de astronomie’, zegt Hartley. “Hiertoe behoren cumulatieve gevolgen voor de nachtelijke hemel, toegenomen luchtvervuiling door satellietlanceringen en terugkeer naar de aarde, en een sterk verhoogd risico op orbitale congestie en botsingscascades die de toegang tot een lage baan om de aarde voor alle landen in gevaar zouden kunnen brengen.” Wanneer satellieten verbranden, laten ze metalen zoals aluminium vrij in de hogere atmosfeer, een proces dat is uitgewerkt door wetenschappers en de British Space Agency adviseren wordt nog steeds slecht begrepen, maar zal waarschijnlijk versnellen naarmate megaconstellaties groeien.
Er is ook de kwestie van de veiligheid. De ruimte is al vol met satellieten die de communicatie verzorgen, GPS-navigatie mogelijk maken en talloze diensten ondersteunen waar we elke dag op vertrouwen. Het toevoegen van veel meer objecten vergroot de kans op nauwe naderingen die, als ze niet worden gecontroleerd en vermeden, kunnen resulteren in botsingen en cascades van puin. “SpaceX zal zeggen dat het het station met succes kan onderhouden, maar er zijn niet veel mislukkingen nodig om in een slechte situatie terecht te komen”, zegt Jonathan McDowell, een astronoom en ruimtevaartduurzaamheidsanalist gevestigd in Londen en Boston en voorheen bij het Center for Astrophysicals. “SpaceX-satellieten zullen zich in de bovenste regionen van een lage baan om de aarde bevinden, waar het lang zal duren voordat mislukte satellieten opnieuw binnenkomen.”
Hartley betoogt op zijn beurt dat deze risico’s veel nauwkeuriger onderzoek vereisen. “Beslissingen die nu worden genomen zullen de omgeving van de aarde generaties lang bepalen”, zegt hij.
Niet iedereen gelooft dat het aantal satellieten van één miljoen realistisch is. “Wat de praktijk betreft zou ik nee zeggen”, zegt Caleb Henry, onderzoeksdirecteur bij Quilty Space. “Het verzoek om 1 miljoen satellieten is waarschijnlijk een manier voor SpaceX om de grenzen te verleggen voordat het de fractie aanvaardt die toezichthouders aanvaardbaar achten.”
Deze tactiek werkt mogelijk al. De FCC verwierp aanvankelijk een SpaceX-voorstel uit 2022 om voor die tijd 30.000 satellieten te lanceren het goedkeuren in tranches van 25%. “De commissie heeft in januari nog eens 7.500 satellieten goedgekeurd, voor een totaal van 15.000 goedgekeurd door die aanvraag”, zegt Henry. SpaceX vraagt de FCC ook om af te zien van standaardimplementatiemijlpalen en zegt dat de economische aspecten van het plan afhangen van het feit dat Starship volledig herbruikbaar wordt, een doel dat het nog niet heeft bereikt.
In die zin is de roep om een miljoen satellieten geen teken van aanstaande groei, maar een poging om het spectrum en de orbitale eigenschappen af te bakenen voor een toekomst die Musk al probeert te definiëren.
