PHILADELPHIA– Staal: 50%. Koper: 50%. Auto: tot 25%. Maar in het Trump-tijdperk dreigt een nog grotere belasting: 107% op Italiaanse pasta.
O mama.
Het begon allemaal toen het Amerikaanse ministerie van Handel een zogenaamde routinematige antidumpingonderzoek lanceerde, gebaseerd op beschuldigingen dat Italiaanse pastaproducenten producten in de VS verkochten tegen prijzen onder de marktprijs en daarmee de prijzen van lokale concurrenten onderboden. Dit heeft geleid tot de dreiging van 92%-heffingen, die bovenop de 15%-heffing komen die de regering van president Donald Trump oplegt aan de Europese export in het algemeen.
Het nieuws schokte Italië, waar naar verluidt dertien producenten te maken kregen met een enorme een-tweetje. Ze zeggen dat de omzet op hun op een na grootste exportmarkt zou dalen als de prijzen voor Amerikaanse consumenten meer dan zouden verdubbelen. En hoewel het onwaarschijnlijk is dat de maatregel een pastatekort zal veroorzaken, verbijstert importeurs als Sal Auriemma nog steeds, wiens winkel op de Italiaanse markt in Philadelphia, Claudio Specialty Food, al meer dan 60 jaar bestaat.
“Pasta is een vrij kleine industrie. Ik bedoel, er zijn veel grotere dingen om mee om te gaan”, zei Auriemma, wijzend op luxe artikelen als alternatief.
Maar pasta? ‘Het is hoofdvoedsel,’ zei hij. “Iets moet heilig zijn.”
Italië is een land van fervente pasta-eters. Minder bekend is dat de meeste tortellini, spaghetti en rigatoni die de fabrieken produceren naar het buitenland worden verscheept. De Verenigde Staten zijn goed voor ongeveer 15% van de 4 miljard euro aan export en zijn daarmee na Duitsland de grootste markt van Italië, zo blijkt uit gegevens van boerenvereniging Coldiretti.
De bestraffende pastapremie is een ‘cause célèbre’ geworden voor Italiaanse politici, leidinggevenden en economen. Minister van Landbouw Francesco Lollobrigida vertelde medio oktober aan de wetgevers dat de regering samenwerkte met de Europese Commissie en zich bezighield met diplomatieke inspanningen, terwijl ze de juridische acties van bedrijven steunde om zich te verzetten tegen Amerikaanse sancties.
EU-handelscommissaris Maros Sefcovic sprak vorige maand journalisten in Rome toe, benadrukte het gebrek aan bewijs ter ondersteuning van het Amerikaanse besluit en noemde de gecombineerde heffing van 107% “onaanvaardbaar”.
Margherita Mastromauro, president van de pastasector van Unione Italiana Food, vertelde Associated Press dat de prijzen voor Italiaanse pasta in de Verenigde Staten hoog blijven, en zeker hoger dan die van Amerikaanse rivalen, wat alle beschuldigingen van dumping ondermijnt.
Hij zei dat de maatregelen een fatale slag kunnen toebrengen aan kleine en middelgrote producenten. Lucio Miranda, president van de adviesgroep Export USA, is het daarmee eens.
“Een tarief van 107% zou deze exportstroom definitief tot stilstand brengen”, zei de Italiaanse Miranda telefonisch vanuit New York. “Het zal niet iets zijn dat je zomaar op de consument kunt dumpen en verder kunt gaan, het leven gaat door. Het wordt absoluut een geweldige deal.”
Het onderzoek van het ministerie van Handel begon in 2024 na klachten van het in Missouri gevestigde 8th Avenue Food & Provisions, eigenaar van het pastamerk Ronzoni, en het in Illinois gevestigde Winland Foods, met meerdere merken als Prince, Mueller’s en Wacky Mac.
De analyse van het bureau concentreerde zich op La Molisana en Garofalo, gekozen als voornaamste respondenten omdat zij de twee grootste exporteurs van Italië zijn, aldus het ministerie van Handel in een verklaring per e-mail. Elke verkoopprijs die lager is dan de kosten van de producenten of de prijs die op de Italiaanse markt wordt aangerekend, zou als dumping worden beschouwd, in lijn met talloze andere herzieningen van Italiaanse pasta sinds 1996, zei hij.
Volgens het ministerie van Handel hebben de twee bedrijven informatie verkeerd weergegeven of achtergehouden, waardoor de analyse aanzienlijk werd belemmerd. En geconfronteerd met deze vermeende tekortkomingen presenteerde het bureau zijn schatting van het recht van 92%, dat het uitbreidde naar elf andere bedrijven, in de veronderstelling dat het gedrag van de twee bedrijven representatief was.
“Nadat ze hun eerste antwoorden verkeerd hadden, vertelde het ministerie van Handel hen wat de problemen waren en vroeg hen om ze op te lossen; dat deden ze niet”, zei woordvoerder Kush Desai van het Witte Huis in een antwoord per e-mail op vragen van de AP. “En toen communiceerde Commerce de vereisten opnieuw en reageerden ze voor de derde keer niet.”
Molisana weigerde commentaar te geven toen AP contact met haar opnam. Garofalo reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Volgens het ministerie van Handel zouden de sancties niet alleen van toepassing zijn op toekomstige importen, maar ook op de twaalf maanden tot en met juni 2024. Het voegde eraan toe dat slechts 16% van de totale Italiaanse pasta-import getroffen zou kunnen worden. De definitieve beslissing wordt op 2 januari verwacht en kan met 60 dagen worden verlengd.
Iets meer dan een uur rijden ten noordoosten van Napels ligt Benevento, een slaperig heuvelstadje met 55.000 inwoners, beroemd om zijn oude Romeinse theater en rode wijn van Aglianico. Het is ook de thuisbasis van Pasta Rummo, opgericht in 1846, dat trots is op zijn zevenstaps, ‘slow work’-productiemethode.
CEO Cosimo Rummo is verontwaardigd over de bedreiging voor de jaarlijkse export van zijn bedrijf van € 20 miljoen naar de Verenigde Staten
“Deze tarieven zijn volkomen zinloos”, zei Rummo in een telefonisch interview. “Dit zijn snel evoluerende consumptiegoederen… Wie zou ooit een pak pasta kopen dat 10 dollar kost, dezelfde prijs als een fles wijn?”
Hij voegde eraan toe dat hij geen plannen heeft om pasta te gaan produceren in de Verenigde Staten, zoals sommige bedrijven hebben gedaan, en dat hem dus toekomstige belastingen bespaard zouden blijven. Daartoe behoort ook Barilla, dat decennialang het toonaangevende Italiaanse pastamerk in de Verenigde Staten was en daar nu grootschalige productiefaciliteiten heeft.
Toen het transatlantische schandaal begon over te koken, zocht Robert Tramonte uit Arlington, Virginia, zekerheid. De eigenaar van The Italian Store belde zijn leverancier en die vertelde hem dat er voldoende pasta op voorraad was om de prijzen tot Pasen stabiel te houden.
De klanten van Tramonte rekenen op hem voor een topproduct en zijn opgelucht dat ze, althans voorlopig, niet hoeven te betalen voor het echte product. Of erger nog: naar de hel met de gedachte! — koop pasta gemaakt in Amerika.
“Ze probeerden Italiaanse producten te maken en dezelfde ingrediënten te gebruiken, maar de bron was niet Italië”, zei hij. “En ze smaakten gewoon niet hetzelfde.”
___
Zampano rapporteerde vanuit Rome en Wiseman vanuit Washington. Videojournalisten van Associated Press Paolo Santalucia in Rome en Tassanee Vejpongsa in Philadelphia hebben bijgedragen aan dit rapport.
