Het was een ontnuchterend moment om president Zelensky en first lady Olena Zelenska in het centrum van Kiev een minuut stilte te zien houden ter ere van de tienduizenden soldaten die zijn omgekomen op de vierde verjaardag van de oorlog in Oekraïne.
Europese premiers en hoogwaardigheidsbekleders waren naar het Maidanplein in Kiev gekomen als een daad van solidariteit en herdenking terwijl ze kaarsen aanstaken voor de zee van kruisen, foto’s en vlaggen die nu dit geïmproviseerde gedenkteken voor de slachtoffers van dit conflict sieren.
Maar tegelijkertijd erkennen de aanwezigen dat er geen einde in zicht is als het om deze oorlog gaat: de leiders die ter gelegenheid van dit jubileum in Oekraïne zijn aangekomen, verwachten volgend jaar ook terug te keren.
Voor Yvette Cooper, de minister van Buitenlandse Zaken, was de reis een tijd om niet alleen te focussen op sancties, wapenleveringen en grondgebied, maar ook om te proberen de aandacht te vestigen op de oorlog die Vladimir Poetin voert tegen vrouwen en kinderen in Oekraïne, terwijl hij een ‘oorlog tegen de Oekraïense cultuur’ voert.
“Ik denk dat een van de dingen die duidelijk aan het gebeuren is, de manier is waarop zoveel kinderen zijn gestolen, de manier waarop ze in de tijdelijk bezette gebieden proberen het onderwijssysteem te veranderen en de Oekraïense taal te verstikken”, zei hij.
“Het is eigenlijk een poging, niet alleen met betrekking tot grondgebied, maar ook om oorlog te voeren tegen Oekraïense families, om oorlog te voeren tegen de geschiedenis, cultuur en identiteit van Oekraïne.”
Maar zelfs toen ze in Oekraïne aankwam, domineerden binnenlandse kwesties die de regering en haar mandaat bij Buitenlandse Zaken teisterden de agenda, waarbij de voormalige Amerikaanse ambassadeur die ze ontsloeg, Peter Mandelson, werd gearresteerd en urenlang onderdak kreeg door de politie terwijl hij de nachttrein naar Oekraïne nam.
De minister van Buitenlandse Zaken, die de ambassadeur binnen enkele dagen na zijn aantreden in september ontsloeg, herhaalde zijn standpunt dat Lord Mandelson “nooit benoemd had mogen worden” en vertelde me in een zeldzame flits van emotie dat er “verachtelijke” e-mails werden uitgewisseld tussen Lord Mandelson en de pedofiele financier Jeffrey Epstein.
In een van de e-mails die door het Amerikaanse ministerie van Justitie zijn vrijgegeven, reageert Epstein op Lord Mandelson die hem vroeg hoe hij zich voelde over de vrijlating uit de gevangenis, door te zeggen dat “het fris, stevig en romig aanvoelt”. Lord Mandelson reageerde door Epstein een ‘bad boy’ te noemen.
“Het is gewoon gemeen”, vertelde hij me. “Ik word er zo boos van.”
“Ik ben heel duidelijk geweest: Peter Mandelson had nooit tot ambassadeur in de Verenigde Staten mogen worden benoemd en ik denk dat een deel van wat zo is geweest, zo diep frustrerend aan dit alles, is dat de slachtoffers van Epstein centraal moeten staan; het zijn vrouwen en kinderen die te maken hebben gehad met de meest verschrikkelijke handel in criminele uitbuiting en dat zou echt de focus moeten zijn.
‘Zoals u weet was het de missie van de regering toen ik minister van Binnenlandse Zaken was om het geweld tegen vrouwen en meisjes in de komende tien jaar te halveren.
“Dit is een strategie die de premier nu heeft gesteund. En nu, als minister van Buitenlandse Zaken, maak ik van de strijd tegen geweld tegen vrouwen en meisjes iets dat ook voor ons een internationale kwestie wordt.”
Poetins ‘genocidale bedoelingen’.
Wat dit onderwerp betreft, gebruikte mevrouw Cooper haar tijd in Oekraïne om vrouwelijke slachtoffers van Russische agressie en seksueel geweld te ontmoeten en de liefdadigheidsorganisatie ‘stemmen voor kinderen’ met Olena Zelenska om de benarde situatie te benadrukken van duizenden kinderen die door Rusland van hun Oekraïense families zijn gestolen.
Yevgen Zakharov, een burgerrechtenactivist die bij het Civil Liberties Center werkt, vertelde de minister van Buitenlandse Zaken tijdens zijn bezoek daar dat Poetin “de Oekraïense identiteit wil elimineren”.
“Dit is zijn gekke idee, er zijn genocidale bedoelingen”, zei hij.
Tijdens deze bezoeken hoorden we verhalen over vrouwen in door Rusland bezette gebieden die werden geslagen, seksueel misbruikt, ten onrechte gevangengezet en naar werkkampen gestuurd.
Elena Jagapova vertelde hoe ze aan een stoel werd vastgebonden, tot bloedens toe werd geslagen, seksueel werd misbruikt en naar een werkkamp werd gestuurd. Een andere, Julia, vertelde ons hoe haar kinderen – toen 10 en 17 jaar oud – werden ontvoerd door de Russen en haar 19 maanden durende strijd om ze terug te krijgen.
Mevrouw Zelenska zegt dat meer dan 20.000 Oekraïense kinderen door de Russen zijn ontvoerd als onderdeel van hun campagne om de Oekraïense cultuur uit te roeien, door middel van taalonderdrukking, gedwongen indoctrinatie en pogingen om kinderen te hersenspoelen.
“We hoorden niet alleen verhalen over marteling, maar ook over deze poging om de Oekraïense cultuur en identiteit echt te vernietigen”, zei mevrouw Cooper.
“Daarom is het zo belangrijk om steun te bieden aan Oekraïense gezinnen, steun aan Oekraïense diensten, maar ook om ervoor te zorgen dat we het soort speciale rechtbank kunnen hebben, het soort gerechtelijke processen, internationale gerechtelijke processen, die precies die zaken kunnen vervolgen en ervoor kunnen zorgen dat er gerechtigheid en verantwoording is.”
Oekraïners bezoeken de graven van hun familieleden in Lviv, West-Oekraïne. Foto: Reuters
Geen einde in zicht…
Groot-Brittannië heeft Oekraïne duidelijk gemaakt dat het een rol zal spelen bij het helpen opzetten van tribunalen voor oorlogsmisdaden wanneer dit conflict eindigt, in navolging van de rol van Groot-Brittannië in de processen van Neurenberg die de Tweede Wereldoorlog markeerden.
Maar wanneer die tijd zal komen, is moeilijk te voorspellen. Degenen die dinsdag in Oekraïne bijeenkwamen, deden dat met een vermoeidheid die kenmerkend is geworden voor een uitputtingsoorlog waarin Rusland niet wint, maar ook niet verslagen wordt, omdat Europa en de Verenigde Staten Oekraïne voldoende steun geven om te blijven vechten, zonder de vuurkracht – of sancties tegen Rusland – om echt te slagen.
Zelenski waarschuwde aan de vooravond van de vierde verjaardag dat Poetin de Derde Wereldoorlog al was begonnen en dat Oekraïne de voorpost was, de frontlinie die Poetin terugduwde.
Cooper wil die taal niet gebruiken, maar ze erkent dat de Russische agressie niet meer weg te denken is en dat bondgenoten Oekraïne zo lang als nodig moeten steunen.
Daartoe heeft Groot-Brittannië dinsdag opnieuw een pakket sancties ingevoerd en dringt het er bij de VS en Europa op aan om scheepvaartdiensten te verbieden om het voor de Russische schaduwvloot veel moeilijker te maken om Russische olie te vervoeren.
De frustratie is dat de Verenigde Staten, in een poging om de vredesbesprekingen te bevorderen – en naar verluidt voorstander zijn van de Russische eis dat Oekraïne 20% van het Donbass-gebied dat niet onder Russische bezetting staat als onderdeel van een wapenstilstand, afstaat, op dit moment terughoudend zijn om Rusland economisch onder druk te zetten.
… maar een sprankje hoop
Deze oorlog gaat dus door. Voor de Oekraïners en hun bondgenoten is er een sprankje hoop dat Rusland meer manschappen verliest om op het slagveld te mobiliseren.
Oekraïne hoopt dat als het het aantal slachtoffers kan verhogen tot 50.000 Russen per maand, Poetin gedwongen zal worden de dienstplicht te overwegen, wat politiek moeilijk zou kunnen blijken en zijn momentum zou kunnen vertragen.
Het feit dat Rusland ongeveer 500.000 mensenlevens heeft opgeofferd om minder dan 1% van het Oekraïense grondgebied te veroveren, spreekt van de uitputtingsoorlog waarin deze twee partijen verwikkeld zijn – en van het gruwelijke verlies aan mensenlevens.
Ondertussen zullen Groot-Brittannië en Europa proberen meer druk uit te oefenen op de Verenigde Staten om agressievere sancties tegen Rusland in te voeren, om Poetins oorlogsmachine financieel uit te hongeren.
Maar ondanks alle tekenen van solidariteit op dinsdag valt daar weinig van te merken in termen van concrete stappen richting vrede. Oekraïne hoopt op een doorbraak in de komende maanden, maar heeft zich neergelegd bij meer jubilea zoals vandaag.
