CRANS-MONTANA, Zwitserland — Axel Clavier voelde zich stikken vanbinnen Zwitserse Alpenbar waar hij even eerder het nieuwe jaar had gevierd met vrienden en tientallen andere feestvierders.
De 16-jarige Parijzenaar ontsnapte aan het inferno, dat donderdag na middernacht uitbrak, door een tafel door een raam te forceren. Maar ongeveer 40 andere feestgangers kwamen om, waaronder een van Claviers vrienden, en werden slachtoffer een van de ergste tragedies in de geschiedenis van Zwitserland.
Het vuur ongeveer 115 mensen raakten ook gewondvelen van hen in hun tienerjaren tot 25 jaar, evenals scheurde door de drukke Le Constellation-bar in het skigebied Crans-Montana, zei de politie.
Clavier vertelde Associated Press dat “twee of drie” van zijn vrienden binnen enkele uren na de ramp vermist waren.
Donderdag laat lieten rouwenden kaarsen en bloemen achter in een geïmproviseerd gedenkteken vlakbij de bar. Honderden anderen baden voor de slachtoffers in de nabijgelegen kerk van Montana-Station.
Paus Leo stuurde vrijdag een telegram naar de bisschop van Zion om zijn condoleances te betuigen en te bidden dat “de Heer de overledenen zal verwelkomen in Zijn verblijfplaats van vrede en licht, en de moed zal steunen van degenen die lijden in hun hart of in hun lichaam.”
Op Instagram stond één account vol foto’s van mensen die vermist bleven, waarbij hun vrienden en familieleden om advies vroegen over de verblijfplaats van de vermisten.
“We hebben talloze getuigenissen van heroïsche acties, je zou kunnen zeggen, van zeer sterke solidariteit op dit moment”, vertelde het hoofd van de regio Wallis, Mathias Reynard, vrijdag aan RTS radio. Hij prees het werk van de hulpverleners de dag na de brand, maar voegde eraan toe: “In de eerste minuten waren het de burgers – en meestal jong – die met hun moed mensenlevens hebben gered.”
De autoriteiten beschikten niet onmiddellijk over een exact aantal doden.
Beatrice Pilloud, procureur-generaal van het kanton Wallis, zei dat het te vroeg was om de oorzaak van de brand vast te stellen, maar voegde eraan toe dat onderzoekers de mogelijkheid van een aanval hadden uitgesloten.
“Op dit moment hebben we geen verdachten”, voegde ze eraan toe toen haar werd gevraagd of er iemand was gearresteerd. “Er is een onderzoek geopend, niet tegen wie dan ook, maar om de omstandigheden van deze dramatische brand beter te begrijpen.”
Clavier, de Parijse tiener, zei dat hij de brand niet zag uitbreken, maar wel serveersters zag arriveren met flessen champagne met aangestoken sterretjes.
Twee vrouwen vertelden aan de Franse omroep BFMTV dat ze binnen waren toen ze zagen dat een barman een barmeisje op zijn schouders tilde terwijl hij een brandende kaars in een fles vasthield. De vlammen verspreidden zich, waardoor het houten plafond instortte, vertelden ze de omroeporganisatie.
Een van de vrouwen beschreef een golf van mensenmassa’s toen mensen verwoed probeerden te ontsnappen uit een nachtclub in de kelder via een trap en door een smalle deur.
Een andere getuige, die tegen BFMTV sprak, beschreef hoe mensen ruiten insloegen om aan de vlammen te ontsnappen, sommigen ernstig gewond, en in paniek geraakte ouders die in auto’s ter plaatse renden om te zien of hun kinderen erin vastzaten.
Gianni Campolo, een 19-jarige Zwitser die op vakantie was in Crans-Montana, haastte zich naar de bar om de eerstehulpverleners te helpen nadat hij een telefoontje had gekregen van een vriend die uit de hel was ontsnapt. Hij beschreef een scène van mensen die vastzaten op de grond, ernstig gewond en verbrand.
“Ik heb de gruwel gezien en ik weet niet wat er nog erger kan zijn dan dit”, vertelde Campolo aan TF1.
De ernst van de brandwonden heeft het identificeren van de lichamen erg moeilijk gemaakt, wat nieuwe pijn veroorzaakt voor de families die nu DNA-monsters aan de autoriteiten moeten overhandigen. In sommige gevallen werden portemonnees en alle identificatiedocumenten die erin zaten in de vlammen tot as vergaan.
Emanuele Galleppini, een veelbelovende 17-jarige Italiaanse golfer die internationaal heeft deelgenomen, wordt officieel vermeld als een van de ontbrekende Italiaanse internationals. Zijn oom Sebastiano Galleppini vertelde aan het Italiaanse persbureau ANSA dat hun familie in afwachting was van een DNA-controle, ook al maakte de Italiaanse Golffederatie op haar website bekend dat hij was overleden.
De Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken Antonio Tajani zei dat vrijdagmiddag dertien Italiaanse burgers gewond raakten en zes vermist. Galleppini’s naam verscheen op de lijst van vermiste personen.
In een regio vol met toeristen die op de pistes skiën, hebben de autoriteiten er bij de lokale bevolking op aangedrongen om de komende dagen voorzichtig te zijn om ongelukken te voorkomen die de toch al overbelaste medische voorzieningen in het gebied verder onder druk zouden kunnen zetten.
Met skipistes op grote hoogte die oplopen tot ongeveer 3.000 meter (bijna 9.850 voet) in het hart van de met sneeuw bedekte toppen en dennenbossen van Wallis, is Crans-Montana een van de belangrijkste locaties op het WK-circuit. Het resort biedt onderdak aan de beste downhill-racers voor heren en dames, waaronder Lindsey Vonnvoor hun laatste evenementen daarvoor Olympische Spelen Milaan-Cortina in februari. De golfclub van de stad Crans-sur-Sierre organiseert elk jaar in augustus de European Masters op een schilderachtige baan.
___
Dazio rapporteerde vanuit Berlijn en Leicester rapporteerde vanuit Sion, Zwitserland. Geir Moulson in Berlijn, Graham Dunbar in Genève en Nicole Winfield en Giada Zampano in Rome hebben bijgedragen aan dit rapport.
