De legende ging ooit dat de enorme drietenige voetafdrukken verspreid over de centrale hooglanden van Bolivia afkomstig waren van bovennatuurlijk sterke monsters, die in staat waren hun klauwen zelfs in massieve steen te laten zinken.
Toen kwamen wetenschappers hier in de jaren zestig en namen de angsten van kinderen weg door vast te stellen dat de vreemde voetafdrukken eigenlijk toebehoorden aan gigantische tweepotige dinosaurussen die meer dan 60 miljoen jaar geleden stampten en spetterden in de oude waterwegen van wat nu Toro Toro is, een dorp en beroemd nationaal park in de Boliviaanse Andes.
Nu heeft een team van paleontologen, voornamelijk van de Loma Linda Universiteit in Californië, 16.600 voetafdrukken ontdekt en nauwgezet gedocumenteerd die zijn achtergelaten door theropoden, de groep dinosaurussen waartoe ook de Tyrannosaurus rex behoort. Hun onderzoek, gebaseerd op zes jaar regelmatige veldbezoeken en afgelopen woensdag gepubliceerd in het peer-reviewed tijdschrift PLOS One wordt gemeld dat deze ontdekking het hoogste aantal voetafdrukken van theropode vertegenwoordigt dat waar dan ook ter wereld is geregistreerd.
“Er is geen plek ter wereld waar je zo’n overvloed aan voetafdrukken (theropoden) hebt”, zegt Roberto Biaggi, co-auteur van het onderzoek onder leiding van de Spaanse paleontoloog Raúl Esperante. “We hebben al deze wereldrecords op deze specifieke locatie.”
De voetafdrukken leggen het gedrag van dinosauriërs vast, inclusief pogingen om te zwemmen
Volgens het onderzoek hebben de dinosaurussen die het land regeerden en door deze regio zwierven ook onhandige pogingen gedaan om hier te zwemmen, waarbij ze zacht sediment op de bodem van het meer opschraapten en nog eens 1.378 sporen achterlieten.
De langste door de onderzoekers bestudeerde zwembaan was ruim 130 meter lang. “Tot op de dag van vandaag is het nog steeds de langste zwembaan ter wereld”, zegt de schrijven de auteurs in de studie.
Ze drukten hun klauwen in de modder net voordat het waterpeil steeg en verzegelden hun sporen en beschermden hen tegen eeuwenlange erosie, zeiden wetenschappers.
Juan Karita / AP
“Het behoud van veel sporen is uitstekend”, zegt Richard Butler, een paleontoloog aan de Universiteit van Birmingham die niet bij het onderzoek betrokken was. Hij zei dat, voor zover hij weet, het aantal voetafdrukken en sporen gevonden in Toro Toro ongekend was.
“Dit is een buitengewoon inzicht in het leven en gedrag van dinosauriërs aan het einde van het Krijt,” voegde Butler eraan toe, verwijzend naar de periode van ongeveer 66 miljoen jaar geleden, aan het einde waarvan volgens wetenschappers de inslag van een asteroïde plotseling alle dinosauriërs uitroeide en daarmee 75% van de levende soorten.
De voetafdrukken worden bedreigd door natuurbehoud
Hoewel ze miljoenen jaren hebben overleefd, heeft het menselijk leven deze sporen bedreigd. Tientallen jaren lang hebben boeren maïs en tarwe gedorst op de met voetafdruk bedekte plateaus. Werknemers in nabijgelegen steengroeven dachten niet veel na over de formaties terwijl ze lagen rots opblazen om kalksteen te winnen. En nog maar twee jaar geleden, zo zeiden onderzoekers, hebben snelwegploegen die door heuvels tunnelden bijna een groot dinosaurusspoor weggevaagd voordat het nationale park actie ondernam.
Dergelijke verstoringen kunnen iets te maken hebben met de opvallende afwezigheid van dinosaurusbotten, tanden en eieren in het gebied, zeggen experts. Ondanks alle voetafdrukken en zwemsporen die in Toro Toro in Bolivia zijn gevonden, zijn er vrijwel geen skeletresten van het soort dat de toppen en valleien van Argentijns Patagonië en Campanha in Brazilië bedekt.
Maar het gebrek aan botten kan ook natuurlijke oorzaken hebben. Het team zei dat de hoeveelheid en structuur van de sporen – en het feit dat ze allemaal in dezelfde laag sediment werden gevonden – erop wijzen dat dinosauriërs zich niet vestigden in wat nu Bolivia is, maar langs een oude kustweg sjokten die zich uitstrekte van Zuid-Peru tot Noordwest-Argentinië.
Het groottebereik van de voetafdrukken gaf aan dat gigantische wezens van ongeveer 10 meter (33 voet) zich in een kudde voortbewogen met kleine theropoden ter grootte van een kip, met een heuphoogte van 32 centimeter (1 voet).
Juan Karita / AP 
Door een momentopname van alledaags gedrag te presenteren, onthullen de voetafdrukken “wat skeletten niet kunnen”, zegt Anthony Romilio, een paleontoloog aan de Universiteit van Queensland in Australië, die ook niet bij het onderzoek betrokken was. Alleen al aan de voetafdrukken kunnen onderzoekers zien wanneer dinosaurussen liepen, versnelden, stopten of draaiden.
Het is onduidelijk waarom er zoveel dinosauriërs op de plek rondzwierven
Maar waarom ze massaal naar dit winderige plateau stroomden, blijft een mysterie.
‘Het kan zijn dat het allemaal regelmatige bezoekers waren van een groot, oud zoetwatermeer, dat de uitgestrekte, modderige oever bezocht,’ opperde Romilio.
Biaggi suggereerde dat ze “voor iets wegliepen of op zoek waren naar een plek om zich te vestigen”.
Zeker is dat het onderzoek naar deze schat aan dinosaurussporen zal worden voortgezet.
“Ik vermoed dat dit in de loop van de jaren zal doorgaan en dat er nog veel meer voetafdrukken zullen worden gevonden aan de rand van wat al is ontdekt,” zei Biaggi.
Recente ontdekkingen van voetafdrukken van dinosaurussen
Onderzoekers hebben onlangs meer voetafdrukken van dinosaurussen opgegraven.
In de maand maart, wetenschappers in Engeland ontdek een 200 meter lang spoor van voetafdrukken van dinosaurussen die 160 miljoen jaar geleden zijn achtergelaten door enorme sauropod-dinosaurussen.
In januari ontdekten Britse onderzoekers er enkele 200 voetafdrukken van dinosaurussen die 166 miljoen jaar teruggaat in een ontdekking die vermoedelijk de grootste in Groot-Brittannië is. “Dit is een van de meest indrukwekkende circuitlocaties die ik ooit heb gezien, qua schaal en qua omvang van de circuits,” zei Prof. Kirsty Edgar, een micropaleontoloog aan de Universiteit van Birmingham, zei hij tegen BBC News. “Je kunt teruggaan in de tijd en een idee krijgen van hoe ze eruit zouden hebben gezien, deze enorme wezens die ronddwalen en hun eigen ding doen.”
De ontdekking werd slechts een paar maanden na de ontdekking aangekondigd door een team van paleontologen bijpassende voetafdrukken van dinosaurussen op wat nu twee verschillende continenten zijn, gescheiden door duizenden kilometers oceaan.
In oktober 2023 maakten Britse ingenieurs een “dramatische ontdekking” van voetafdrukken van dinosaurussen waarvan experts denken dat ze afkomstig zouden kunnen zijn van een mantellisaurus, een soort dinosaurus die slechts drie tenen aan elke voet had en zich op zijn achterpoten voortbewoog.
