Fossielen gevonden in grotten werpen licht op waar onze soort ontstond, daterend uit de tijd dat het magnetische veld van de aarde omkeerde

Waar ontstond onze soort voor het eerst? Fossielen ontdekt in Marokko die meer dan 773.000 jaar oud zijn, versterken de theorie dat Homo sapiens oorspronkelijk in Afrika verscheen, zeiden wetenschappers woensdag in een onderzoek.

De oudste Homo sapiens-fossielenZe dateren van meer dan 300.000 jaar geleden en werden gevonden in Jebel Irhoud, ten noordwesten van Marrakesh.

Onze neven de Neanderthaler ze woonden voornamelijk in Europa, terwijl de meest recente toevoegingen aan de familie, de Denisovans, door Azië zwierven.

Dit leidde tot een blijvend mysterie: wie was de laatste gemeenschappelijke voorouder van Homo sapiens en onze neven, voordat de stamboom zich in verschillende takken splitste?

Aangenomen wordt dat dit verschil tussen 550.000 en 750.000 jaar geleden heeft plaatsgevonden.

Tot nu toe zijn de belangrijkste fossielen van mensachtigen uit die periode gevonden in Atapuerca, Spanje.

Ze behoorden tot een soort genaamd “Homo antecessor”, die ongeveer 800.000 jaar oud was, en hadden kenmerken die een mix waren van de oudere Homo erectus en die meer leken op Homo sapiens en onze neven.

Dit heeft geleid tot een controversieel debat over de vraag of onze soort oorspronkelijk buiten Afrika is ontstaan, voordat hij daar terugkeerde.

Er was “een gat in het fossielenbestand van Afrika”, vertelde de Franse paleoantropoloog en hoofdauteur van de studie Jean-Jacques Hublin aan AFP.

Het onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Nature vult deze leemte op door eindelijk een vaste datum vast te stellen voor fossielen die in 1969 zijn ontdekt in een grot in de Marokkaanse stad Casablanca.

In de loop van drie decennia heeft een Frans-Marokkaans team wervels, tanden en kaakfragmenten van mensachtigen opgegraven die onderzoekers voor raadsels hebben gesteld.

Onderzoekers zeiden dat een dijbeen dat in de grot werd gevonden, bijtsporen had die erop wijzen dat de persoon mogelijk is gedood of opgegeten door een roofdier. Dat meldt persbureau Reuters.

“Alleen het dijbeen vertoont duidelijk bewijs van carnivoormodificatie – knagen en tandafdrukken – wat wijst op consumptie door een grote carnivoor,” vertelde Hublin aan Reuters. “De grot lijkt echter in de eerste plaats een carnivoorhol te zijn geweest dat mensachtigen slechts af en toe gebruikten. De afwezigheid van tandafdrukken op de onderkaken betekent niet dat andere lichaamsdelen niet werden opgegeten door hyena’s of andere carnivoren.”

Een dunne onderkaak die in 2008 werd ontdekt, bleek bijzonder verontrustend.

“Homininen die een half miljoen tot een miljoen jaar leefden, hadden over het algemeen geen kleine kaken,” zei Hublin.

“We konden duidelijk zien dat het iets ongewoons was en vroegen ons af hoe oud het zou kunnen zijn.”

Talrijke pogingen om zijn leeftijd vast te stellen mislukten echter.

Toen het magnetische veld van de aarde omkeerde

Daarom probeerden de onderzoekers een andere aanpak.

Van tijd tot tijd keert het magnetische veld van de aarde om. Tot de laatste omkering – 773.000 jaar geleden – lag de magnetische noordpool van onze planeet dicht bij de geografische zuidpool.

Bewijs van deze verandering wordt nog steeds bewaard in rotsen over de hele wereld.

De fossielen van Casablanca werden ontdekt in lagen die overeenkomen met het tijdstip van deze omkering, waardoor wetenschappers een “zeer, zeer nauwkeurige” datum konden vaststellen, zei Hublin.

Deze ontdekking elimineert “de afwezigheid van plausibele voorouders” voor Homo sapiens in Afrika, voegde hij eraan toe.

Antonio Rosas, een onderzoeker bij het Spaanse Nationale Museum voor Natuurwetenschappen, zei dat dit “gewicht toevoegt aan het steeds wijdverbreider wordende idee” dat de oorsprong van zowel onze soort als de laatste gemeenschappelijke voorouder van Homo sapiens en Neanderthaler/Denisovamens in Afrika ligt.

“Dit werk suggereert ook dat de evolutionaire divergentie van de Homo sapiens-lijn mogelijk eerder is begonnen dan conventioneel wordt aangenomen”, aldus Rosas, die niet bij het onderzoek betrokken was, in Nature.

Net als Homo antecessor vertonen de fossielen van Casablanca een mix van kenmerken van Homo erectus, onszelf en onze neven.

Maar hoewel ze duidelijk nauw verwant zijn, zijn de Marokkaanse en Spaanse fossielen niet dezelfde, wat volgens Hublin een teken is van ‘populaties die bezig zijn zich te scheiden en te differentiëren’.

Er wordt aangenomen dat het Midden-Oosten de belangrijkste migratieroute van mensachtigen uit Afrika is geweest, maar lagere zeespiegels hadden op bepaalde momenten oversteken tussen Tunesië en Sicilië – of over de Straat van Gibraltar – mogelijk kunnen maken.

De fossielen van Casablanca zijn dus “een nieuw bewijsstuk dat de hypothese van mogelijke uitwisselingen ondersteunt” tussen Noord-Afrika en Zuidwest-Europa, zei Hublin.

De studie werd gepubliceerd slechts enkele weken nadat wetenschappers zeiden dat nieuw ontdekte fossielen aantoonden dat mysterieuze voet gevonden in Ethiopië het behoort toe aan een weinig bekend, onlangs genoemd, oud menselijk familielid dat naast de beroemde soort Lucy leefde.