Rockne, Lombardi, Landry, Shula. Achter elke sportdynastie staat een legendarische coach. Maar volgens de FTC“business coaching”-marketeers hebben consumenten miljoenen gewonnen door gebruik te maken van buitenspel-verkooptactieken die hen waarschijnlijk zullen diskwalificeren van de Truth in Advertising Hall of Fame.
Een opvallend kenmerk van deze zaken is dat het slechts twee pagina’s kostte om de onderling verbonden bedrijven en mensen op te sommen die bij de operatie betrokken waren, maar het komt allemaal hierop neer. De klacht beweert dat een in Utah gevestigd bedrijf genaamd Guidance telemarketingfaciliteiten – ‘verkoopvloeren’ – heeft ingehuurd om zijn zogenaamd op maat gemaakte zakelijke coachingdiensten te pitchen. Volgens de FTC gebruikten telemarketeers, op basis van promotiemateriaal en misleidende getuigenissen van Guidance, een verscheidenheid aan misleidende praktijken om mensen ervan te overtuigen duizenden dollars te betalen onder de valse belofte dat de diensten hen in staat zouden stellen hun eigen succesvolle internetbedrijf te starten.
Hier is een voorbeeld uit op video opgenomen getuigenissen van het soort verklaringen dat de beklaagden gebruiken om consumenten in hun team te krijgen: “Ik heb vorige maand meer dan $12.000 verdiend. Alles wordt steeds beter. Ik heb hier een hele stapel orders om het te bewijzen. Vlak achter mij, deze laptop, heb ik hem gekocht om mijn online bedrijf te starten. Daarvoor had ik nog nooit een computer gehad, ik had nog nooit een computer aangeraakt.”
De instructies bevatten details over andere tactieken die de beklaagden gebruikten om klanten te werven. Volgens de FTC presenteerden telemarketeers de coachingdiensten als een exclusief één-op-één programma van zakelijke kennis en gespecialiseerd marktonderzoek dat alleen beschikbaar was voor een beperkt aantal gekwalificeerde individuen. Onder het mom van screening om te zien of de consumenten ‘gekwalificeerd’ zijn, onderzochten telemarketeers hun geschiedenis: hun financiële situatie, persoonlijke problemen of andere omstandigheden die de beklaagden achter gesloten deuren de ‘pijnen’ van de persoon noemden. De beklaagden gebruikten die informatie vervolgens om hun verkooppresentatie op maat te maken en om de prijs vast te stellen waartegen een potentiële klant waarschijnlijk zou bijten.
Als consumenten geïnteresseerd leken, werden ze doorverwezen naar een “daarbij” die hen aanmoedigde hun creditcard te gebruiken om voor het programma te betalen, als onderdeel van de OPM-strategie (“Other People’s Money”). Met andere woorden, plaats het op het plastic, betaal het af met het grote geld dat je met het programma verdient, en steek de winst vervolgens in je zak. Zodra mensen zich hadden aangemeld – de initiële kosten bedroegen soms meer dan $ 10.000 – zei de FTC dat de beklaagden hen hadden bestookt met dure upsells.
De FTC dient twee afzonderlijke klachten in dat Guidance, zijn voorganger Thrive Learning, en twee van de verkoopplannen – Discover en PLI – de FTC Act en de Telemarketing Sales Rule schonden. Volgens de rechtszaken kregen de meeste mensen niet de geadverteerde diensten of de beloofde inkomsten. De enige ‘coaching’ die ze kregen was in ieder geval basisinformatie over online veilingen en PayPal-rekeningen; begeleiding is gratis beschikbaar op eBay. De FTC zegt zelfs dat de overgrote meerderheid van de mensen die de zakelijke coachingdiensten van de beklaagden hebben gekocht, nooit een bedrijf hebben kunnen starten. Bovendien beschuldigen de rechtszaken de beklaagden ervan onder valse voorwendselen financiële informatie van consumenten te verzamelen. De klacht tegen de Thrive-beklaagden omvat ook factoringkosten voor creditcards.
Om de zaak op te lossen, stemden de beklaagden in met een brede voorlopige voorziening en een levenslang verbod op zakelijke coaching of thuiswerken, met beperkte vrijstellingen voor sommige legitieme zakelijke activiteiten. (Thrive zal ook worden uitgesloten van creditcardfactoring.) De bevelen omvatten financiële vonnissen die, gebaseerd op de financiële toestand van de beklaagden, gedeeltelijk zullen worden opgeschort nadat ze in totaal $ 2,1 miljoen aan contant geld en activa ter waarde van maximaal $ 300.000 hebben overgedragen.
Afgezien van de gebruikelijke herinneringen aan de reikwijdte van TSR-aansprakelijkheid en de noodzaak om inkomstenclaims te onderbouwen, bieden de klachten in de zaak inzicht in de wereld achter de schermen van de leadgeneratie-industrie. Een van de belangrijkste ‘producten’ die de beklaagden kochten en verkochten, waren de namen van consumenten die beschikbaar waren voor aanbiedingen van zakelijke kansen, waarvan sommige werden verkregen van bedrijven wier gedrag in het geding was in andere FTC-acties.
Het is begrijpelijk dat mensen met financiële vooruitzichten op de vierde en lange termijn op zoek zijn naar manieren om hun inkomen aan te vullen. Maar als u een pauze neemt van een twijfelachtig ‘coaching’-aanbod, kunt u met een groot verlies achterblijven. Overweeg deze aspecten voordat u zaken doet met een businesscoach extra punten door de FTC.
