De gegevens die Facebook over zijn gebruikers verzamelt, kunnen veel over de persoonlijkheden van gebruikers onthullen. Een bedrijf genaamd Cambridge Analytica dacht dat zeker. De FTC beweert dat Cambridge Analytica valse en bedrieglijke tactieken heeft gebruikt om persoonlijke informatie van tientallen miljoenen Facebook-gebruikers te verzamelen – gegevens die later werden gebruikt om Amerikaanse kiezers te profileren en te targeten. De rechtszaak van de FTC tegen het bedrijf – en een schikking met de voormalige CEO en een aangesloten app-ontwikkelaar – omvat beschuldigingen van hoe zij de FTC-wetgeving hebben overtreden door trucs te gebruiken om toegang te krijgen tot die gegevens.
In 2013 ontwikkelden Cambridge Analytica, de toenmalige CEO Alexander Nix en anderen een interesse in onderzoek dat suggereerde dat iemands ‘likes’ op openbare Facebook-pagina’s gebruikt konden worden om een aantal persoonlijkheidskenmerken te voorspellen, zoals of iemand extravert of introvert was. Ze besloten samen te werken met Aleksandr Kogan, een docent aan de afdeling Psychologie van de Universiteit van Cambridge, die ervaring had met Facebook-gerelateerd onderzoek. Het doel van de Cambridge Analytica-Nix-Kogan-samenwerking was om Facebook-informatie te gebruiken om kiezersprofilering, microtargeting en andere diensten aan te bieden aan Amerikaanse campagnes en klanten.
Kogan bracht een interessant hulpmiddel ter tafel: een Facebook-applicatie genaamd GSRApp – ook wel bekend als de ‘thisisyourdigitallife’-app – die al bij Facebook was geregistreerd. Volgens de klachten gebruikten respondenten de app om gebruikers te vragen een persoonlijkheidsonderzoek in te vullen. Ze gebruikten het ook om een Facebook-ontwikkeltool genaamd Graph API (v.1) te exploiteren waarmee ze persoonlijke informatie over app-gebruikers konden verzamelen EN persoonlijke informatie over Facebook-“vrienden” van app-gebruikers, d.w.z. mensen die geen enkele interactie met GSRApp hebben gehad.
Facebook kondigde in april 2014 aan dat het ontwikkelaars niet langer zou toestaan profielgegevens van vrienden van app-gebruikers te verzamelen. Maar Facebook behield de bestaande apps zodat ze nog een jaar lang clandestien gegevens konden verzamelen. (Dit besluit wordt in meer detail besproken in FTC-schikking met Facebook ook vandaag aangekondigd.) Dit maakte Kogan’s GSRApp veel aantrekkelijker voor Cambridge Analytica en CEO Nix. Volgens de klachten hebben Kogan, Nix en Cambridge Analytica uiteindelijk de verzamelde gegevens gebruikt om persoonlijkheidsscores voor app-gebruikers en hun vrienden te genereren, deze scores te matchen met Amerikaanse kiezersgegevens en de informatie vervolgens te gebruiken voor kiezersprofilering en gerichte advertentiediensten.
Wat vertelden de geïnterviewden Facebook-gebruikers over wat ze aan het doen waren? Dat is niet de waarheid, zegt de FTC. Hoewel app-gebruikers een klein bedrag kregen om enquêtevragen te beantwoorden, weigerde bijna de helft van hen aanvankelijk hun Facebook-profielgegevens te verstrekken. Om die bezorgdheid weg te nemen zouden de respondenten een misleidende verklaring hebben afgelegd toen gebruikers om toestemming werd gevraagd om hun gegevens op Facebook te laten verzamelen. GSRApp vertelde app-gebruikers specifiek:
In dit deel willen we een aantal van uw Facebook-gegevens downloaden met behulp van onze Facebook-app. We willen dat u weet dat we uw naam of andere identificeerbare informatie NIET zullen downloaden – we zijn geïnteresseerd in uw demografische gegevens en smaak.
Dit was onjuist, beweert de FTC, omdat de app de Facebook-gebruikers-ID van gebruikers verzamelde, die individuen koppelt aan hun Facebook-profielen, die de echte namen van gebruikers kunnen bevatten. Volgens de klachtRespondenten gebruikten de app uiteindelijk om Facebook-gegevens te verzamelen van tussen de 250.000 en 270.000 Amerikaanse gebruikers, evenals tussen de 50 en 65 miljoen Facebook-vrienden van die gebruikers, waaronder ongeveer 30 miljoen identificeerbare Amerikaanse consumenten.
De FTC administratieve klacht v. Cambridge Analytica, dat faillissement heeft aangevraagd, beschuldigt het bedrijf ervan misleidende beweringen te doen over het verzamelen van persoonlijk identificeerbare informatie. Bovendien betwist de klacht zogenaamd misleidende claims met betrekking tot de deelname van Cambridge Analytica aan het Privacy Shield, een raamwerk waarmee bedrijven op wettige wijze persoonsgegevens van de EU naar de Verenigde Staten kunnen overdragen.
Nix en Kogan waren het daarmee eens de vergoedingen van de FTC betalen die ten onrechte beweerden dat hun app geen persoonlijk identificeerbare informatie van consumenten verzamelde. De voorgestelde overeenkomsten verbieden hen valse of misleidende uitspraken te doen over de mate waarin zij persoonlijke informatie verzamelen, gebruiken, delen of verkopen en het doel van hun verzameling. DE voorgestelde bestellingen verder van hen eisen dat zij alle persoonlijke informatie die via GSRApp van consumenten is verzameld, en alle gerelateerde werkzaamheden waarbij dergelijke gegevens zijn gebruikt, vernietigen. Zodra de schikkingen in het Federal Register zijn gepubliceerd, accepteert de FTC gedurende 30 dagen openbare commentaren.
De zaak tegen Cambridge Analytica is nog hangende, maar illustreert zelfs in dit vroege stadium de ernstige gevolgen wanneer bedrijven consumenten zouden misleiden over het gebruik van hun persoonlijke informatie.
